超人トループ／第１部・第46話；その指環は…！？

前回

　山盗やまとり期待のぞみは榎門えのとみなみの従姉妹いとこである。みなみと同じく、期待のぞみもまた、超絶的な視力・【超見ちょうけん】の使い手だった。

 
　十月十五日木曜日の夜、みなみのアパートを訪れた期待のぞみは、驚愕の事実を明かした。

 
　たまたま慈螺普じらふ堂どうに立ち寄ったら、朱雀の超人ちょうじんリングを与えられた。
　しかし目の前に等活とうかつが現れたら、恐怖の余り逃げ出してしまった。そのせいで、襲われている人を見殺しにする形になり、朱雀のリングを失った。

 
　そして、期待のぞみは知っていた。
　今はみなみが、超人ちょうじん朱雀すざくとなったと。

 
　みなみとの会話は平穏無事に終わり、期待のぞみは帰路に就いた。
 
 

 
　その帰路で、期待のぞみは紫のチャイナドレスを身に纏った妖艶な女性に出会った。

　彼女は占い師のアイ・ヤナギと名乗った。

　アイ・ヤナギに誘われ、期待のぞみはとある屋台にやって来た。柳蛇やなぎだ縁ゆかりという男性が経営する、蛙の串焼きを提供する屋台だ。
 
　成り行きで、期待のぞみはアイと縁ゆかりに語った。
　従姉妹いとこのみなみと比較され、かるたも勉強も勝てないと、母親から罵られ続けた過去を。
 
「あの子よりスペックが全体的に低いのは事実なんで、仕方ないです。私、クソなんで」
 
　そんな期待のぞみの発言を、縁ゆかりは真顔で否定した。
 
「仕方なくねえ。自分で自分をバカにすんのだけは、やめろ。絶対に」
 
　その言葉に期待のぞみが心を揺さぶられる横で、占い師のアイが水晶球を凝視していた。水晶球が光っているので期待のぞみは驚いたが、それ以上に驚いたのはアイの発言だ。
 
「驚いたわ。貴方、超能力者なのね。視力だけだけど、かなり高位の能力者ね。従姉妹いとこさんも超能力者！？　凄い家系ね…。貴方と従姉妹いとこさん、どっちも四神の指環を授かりましたね？」
 
　期待のぞみが絶対に話さないつもりでいた内容を、アイは言い当てた。これはかなり衝撃的だった。
 
（何を言ゆうても事実を見透かされる。やけど、ぶっ飛んだ話をしても、信じてもらえんってことは無いな）
 
　期待のぞみは腹を括って、明かすことにした。
　自分の身に起きた、驚愕の事件のことを。それに関連した新たな屈辱も。
 
 

 
　アイと縁ゆかりは固唾を呑んで、期待のぞみの話を聞いていた。真っ当な感覚の持ち主なら、期待のぞみの話を事実とは思わないだろう。しかし二人は疑う雰囲気を一切見せず、真剣な面持ちで期待のぞみの話を聞いていた。
 
「私は逃げ出した腰抜け。だけど従姉妹いとこは勇敢に立ち向かった。雲泥の差ですよね」
 
　期待のぞみの話は、この自虐で締め括られた。
　暫く、この場を静寂が包み込んだ。期待のぞみは話し終わり、アイと縁えんは返す言葉を模索している。そんな感じだった。
 
「今日、あんたの話を聞き続けてな。これだけは絶対に言わなきゃいけねえって、強く思った」
 
　沈黙を破ったのは縁ゆかりだった。最初は静かな口調だった。しかし、すぐに雰囲気を変えた。
 
「自分で自分を貶めんな！　自分が従姉妹いとこに負けてるトコばっか探してねえで、従姉妹いとこに勝ってるトコを探してみろ！」
 
　縁ゆかりの声は大きく、そして熱かった。思わぬ喝を入れられて、期待のぞみは目を丸くした。
 
（私がみなみに勝ってるトコ？　あるの？）
 
　縁ゆかりに圧倒された期待のぞみは、言われるがままに検索した。自分がみなみより優れている点を。意外にもすぐに見つかった。
 
「私が勝ってること…。ありました。あいつ、顔だけは男子に人気があったけど、視力で気持ち悪がってる男子もいました。あいつ、自分の目がおかしいって自覚が無かったし、能天気で陰口にも気付いてなかったから。だけど私は、自分の目がおかしいって気付いてた。だから隠してた。お蔭で、私が好きって男子の方が、実は多かった」
 
　期待のぞみは笑っていた。斜め下に向けた目を爛々と輝かせながら。喋っている時、独特な高揚感を覚えていた。期待のぞみの隣では、アイが水晶球を眺めていた。水晶球が放つ光の色は、先とは少し異なった。
 
「過去は一通りしかなくて、変えることはできません。しかし未来は何通りもあって、自分で選ぶことができます。掴めるんです！　貴方が従姉妹いとこさんに勝つ未来を。貴方自身の手で」
 
　期待のぞみはアイの方を向き、水晶球の光をぼんやりと眺めた。その光を見ていると、期待のぞみの中で高揚感が更に増してきた。そんな中、アイはあるものを取り出し、期待のぞみに提示した。
 
「今度は等活とうかつとして、ご自身の力を示してみませんか？」
 
　アイが手にしていたのは、白い指環。梟ふくろうを模した装飾が施されていた。期待のぞみはぼんやりと、指環の方に視線を移す。
 
「やってみろ。失敗したって、またやり直せば良い！」
 
　縁ゆかりの声が、期待のぞみを後押しするように聞こえてくる。期待のぞみは口許を緩めた。
 
「煮え湯を飲まされ続けるよりはマシか…」
 
　期待のぞみはアイの持つ指環に手を伸ばし、自分の手で掴んだ。そして、梟ふくろうの装飾が施された白一色の指環を、静かに左手の中指に嵌めた。アイと縁ゆかりは、期待のぞみが指環を嵌めた瞬間、深く頷いた。
 
「よく選んだ！　頑張れよ。お前の力を見せてやれ！」
 
「栄えある未来を祈念しております」
 
　アイと縁ゆかりは細やかな声援を送った。期待のぞみはニンマリと笑い、深く頷いた。
 
「今日は本当にありがとうございます」
 
　期待のぞみは立ち上がって礼をすると、踵を返してその場を後にした。
　去り際に、期待のぞみは千円札を四枚、屋台に置いて行った。アイの分も含めた串焼き代としては高すぎるが、期待のぞみとしては相談料を上乗せした値だった。

　期待のぞみが去った先の夜闇を、アイと縁ゆかりは眺めていた。期待のぞみの姿が見えなくなると、二人は表情を変えた。真っ直ぐに前を見る真剣な面持ちから、企みが透けて見える不敵な笑みに。
 
「あの子にヤシオリ飲ませてくれて、ありがとうね。五ウー。占いの途中でヤシオリ出すのは、不自然すぎるからさ」
 
　アイはリラックスした様子でそう言いながら、ガラスコップに注がれた無色透明の飲料を口にした。有機溶剤のような芳香を漂わせる飲料・ヤシオリを。コクテンウイルスの蔓延後、酒の代替品として世に普及した飲料だ。
　五ウーと呼ばれた縁ゆかりは、期待のぞみが使った食器などを回収しながら、アイに言葉を返す。
 
「良い子に目を付けたな、四之首よんのくび。超人リングの適合者なら、今までの奴よりも高いレベルで等活とうかつリングの力を引き出せるだろう」
 
　期待のぞみに熱い喝を入れていた縁ゆかりと、五ウーと呼ばれた彼は同一人物なのか？　そんな疑問が生じるくらい、縁ゆかり…いや、五之首ごのくびの表情は激変していた。
 
「溜め込んだ屈辱や劣等感も一級品だ。暴発すりゃあ、山ほど人間を殺すだろうな」
 
　五之首ごのくびはほくそ笑む。恐ろしい想像をして。アイ…いや、四之首よんのくびが浮かべる表情も、五之首ごのくびと似ていた。
 
 

 
　二人が会話に花を咲かせているところに、新たな来客が現れた。夜闇の中からひょっこりと。
 
「愉しそうだねー。九クーも混ぜてー」
 
　その人物は髪を金髪に染めた若い女性で、紫のレインコートを着て黒い雨傘を右手に持っていた。雨でもないのに。異様な風体の彼女は、ニヤニヤ笑いながら四之首よんのくびの隣に座った。四之首よんのくびと五之首ごのくびは、微笑ましく彼女を受け入れる。
 
「おう、九之首きゅうのくび！　久方ぶりだな！」
 
　五之首ごのくびは威勢の良い声と共に、蛙の串焼きを更に盛って彼女の前に差し出した。レインコートの少女・九之首きゅうのくびは、蛙の串焼きを食べ始める。
 
「四千円って、ちと安くない？　二アルが怒るんじゃない？」
 
　四之首よんのくびの前に置かれた千円札四枚を見て、九之首きゅうのくびが言った。この金銭は、期待のぞみが置いて行ったものだ。四之首よんのくびは鼻で笑い、五之首ごのくびは豪快に笑う。
 
「俺はいつも、無料ただで等活とうかつリング撒いてるからよ！　それよりは稼げただろ？　金なら六之首ろくのくびが稼いでくれっから、俺らは等活とうかつリングを配れば充分だ」
 
　五之首ごのくびの持論に、九之首きゅうのくびがケラケラと笑ったが、すぐ不機嫌そうな表情に変わった。
 
「仕事かぁ。九クーは今のところ、仕事できてないよ。等活とうかつをパワーアップさせたいけどさぁ。まだ正体で暴れたら駄目って言われてるじゃん。この姿のままバトルに割って入って、等活とうかつをパワーアップさせるとか、無理じゃない？」
 
　九之首きゅうのくびの愚痴を、五之首ごのくびはゲラゲラと笑い飛ばす。九之首きゅうのくびは、隣の四之首よんのくびにも目を向けた。
 
「ねえ、四スー。朱雀の従姉妹いとこちゃんがピンチになったら、ちゃんと助けに来てね。八パーは『noteのコメント返信が忙しい』とか言って、瘧鬼ぎゃくきがピンチなのにガン無視してたから。そのせいで、瘧鬼ぎゃくきやられちゃったし」
 
　頬を膨らませる九之首きゅうのくびの顔を横目で確認した四之首よんのくびは、満面の笑みを浮かべて九之首きゅうのくびの方を向いた。
 
「先代の朱雀ちゃん、私のタイプじゃないからねぇ。あの子より、今の朱雀ちゃんに張り付きたいなぁ。あの子の対戦相手が朱雀ちゃんだったら、助けに行ってあげる」
 
　そんな返答をした四之首よんのくびに、九之首きゅうのくびは白い目を向ける。
 
「四スーは女の顔ばっか。中身は見ないよね」
 
　そう言われると、四之首よんのくびはすかさず答えた。
 
「中身も見てるわよ。あの従姉妹いとこちゃん、全体的に今の朱雀ちゃんの下位互換って感じね。女子としても学生としても、超人としても。今までの等活とうかつよりは強いだろうけど、麒麟きりんには及ばないでしょうね。あの子じゃあ」
 
　辛辣な回答に、九之首きゅうのくびは苦笑した。五之首ごのくびは「事実陳列罪だぜ！」と笑い飛ばす。そんな笑いの中、四之首よんのくびは声を上げた。
 
「だけど、凄く愉しみ！　従姉妹いとこが等活とうかつになったって知ったら、朱雀ちゃんはどんな顔をするんだろう？　泣いた顔も可愛いのかしら？」
 
　白い頬を紅潮させる勢いで、四之首よんのくびは黄色い声を上げた。五之首ごのくびと九之首きゅうのくびは、苦笑して声を揃えた。
 
「お前、人間みたいだな」
「四スー、人間みたいだね」
 
　夜の路地裏には、賑やかな声と清々しい悪意が立ち込めていた。

第47話へ続く！

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