超人トループ／第１部・第45話；予期せぬ遭遇！

前回

　十月十五日木曜日の夜、榎門えのとみなみのアパートを従姉妹いとこの山盗やまとり期待のぞみが訪れた。
 
　期待のぞみは語った。
　みなみの前に、朱雀の超人リングを与えられたのは、自分だったと。
　リングを与えられたその日、たまたま電車の中で瘧鬼ぎゃくきに遭遇したが、恐怖の余り逃げ出してしまい、超人リングを剥奪されたと。
 

　この話にみなみは驚いたが、話は和やかな形で終わることができた。
 
（良かった。期待のぞみは人を殺しとらんかった）
 
　人を殺したら超人ちょうじんリングを失うと、英雄ひでおは話していた。しかし期待のぞみの場合、自分の手で誰かの命を奪った訳ではない。そのことに、みなみは安堵していた。

　みなみのアパートを発った後、期待のぞみは電車を乗り継ぎ、アパートの最寄り駅まで来た。ここからは徒歩でアパートの自室を目指す。仏頂面で、地団駄を踏むような足取りで。
 
（私は逃げ出したけど、みなみは立ち向かった。どんな理由をこじ付けたって、これは変わらん。私は全ての面でみなみ未満）
 
　みなみと別れてから、頭の中でずっとこの言葉を繰り返していた。そのせいで不機嫌になり、それが表情や動作に反映される。自分の意志とは無関係に、脳と体が勝手に動く。期待のぞみは歯痒く、不快な時間を過ごしていた。

　そんな期待のぞみを、更に不快にさせるようなことが起きた。
 
「ねえねえ。これから何処行くの？」
 
　背後から軽そうな声が聞こえてきた。期待のぞみは後ろを振り返らず、速足でこの場を切り抜けようとした。しかし、相手はしつこかった。
 
「返事してよぉ。ここで喋らなきゃ、二度とお喋りできないかもしれないんだしぃ？」
 
　相手は速足で期待のぞみに追いつき、肩に手を掛けて来た。期待のぞみは盛大に溜息を吐つきながら、絡んで来た男性を横目で見た。頭は黒髪で派手なアクセサリーも無く、一見すると真面目な大学生風の男性だった。しかし蕩けるようにニヤけたその顔は、それだけで期待のぞみを不快にさせた。
 
（どうする？　家まで付いて来られたらウザいなぁ…）
 
　期待のぞみは悩みながら周囲を見渡す。人通りは決して少なくはなく、こちらに目を向ける人もいたが、構おうとする人は誰もいない。第三者の助けは望めないと、期待のぞみが落胆しかけたその時だった。
 
「お相手なら、私がするけど？」
 
　今度は背後から女性の声が聞こえた。落ち着いた声だったが、期待のぞみは心拍数が急上昇する程の驚きを覚えた。目を見開いて振り向き、その女性の容貌を目の当たりにした時、期待のぞみは更に驚いた。
 
　その女性は紫のチャイナドレスに身を包んでいた。黒い長髪と白い肌が引き立て合い、スカートのスリットから覗く足も線が美しい。魅力的な女性と言えなくもない人物だが、唇を緑色に塗っていることなど、異様さも持ち合わせた人物だった。
　その異様な雰囲気のせいか、期待のぞみに絡んだ男性は彼女の乱入に狼狽え、まともに言葉を返せずに後ずさる。
 
「私、占い師なの。貴方の恋愛運、占いましょうか？」
 
　チャイナドレスの女性は砲丸大の水晶球を右手で握り、ナンパ男の前に突き出した。こんな大きな玉を何処に忍ばせていたのか？　という疑問を抱く余裕も、彼には無かっただろう。「結構ですぅぅぅっ！」と叫んで、夜闇の向こうへと脱兎の如く逃走した。

 
　期待のぞみは呆然としながら、ナンパ男が逃走した方向と彼を撃退したチャイナドレスの女性を交互に見る。期待のぞみの視線に気付いたのか、チャイナドレスの女性は期待のぞみと視線を合わせた。思わず期待のぞみは目を逸らしたが、彼女は期待のぞみに顔を近づけて来た。
 
（何、これ？　美人さんやから、緊張しとんの？）
 
　期待のぞみは全身が硬直し、心拍数も爆増した。硬くなった期待のぞみに、彼女は耳打ちするように語りかけた。
 
「何か悪いことがあったのかしら？　ちょっと心配だわ」
 
　その声は優しく、期待のぞみは自然と顔を彼女の方に向けた。再び彼女と目を合わせた時、期待のぞみはさっきとは打って変わって、安心感を覚えていた。

　家に直行する予定を変更し、期待のぞみはチャイナドレスの女性に同行することにした。
 
「私が占い師と言うのは本当。アイ・ヤナギの名前で活動してるのよ。その人の過去や未来を、水晶球で見ることができるの」
 
　夜道を歩きながら、アイ・ヤナギと名乗ったチャイナドレスの女性は期待のぞみにいろいろと語った。平常なら胡散臭いと思うような内容だったが、何故か自然と受け入れられた。
 
 

 
　何処をどう歩いたのかは判らないが、気付いたら期待のぞみは寂れた路地裏に着いていた。そこには【串焼き・ゆかり】と白文字で書かれた紫紺の暖簾を下げた、木組みの屋台があった。屋台では炭火で串に刺した肉を焼いており、香ばしい炭の匂いと甘辛いタレの匂いが程よく漂っていた。
 
「アイじゃねえか！？　占いは休みか？　今日は連れもいるのか？　初めて見る顔だな」
 
　屋台で調理をしていたのは、紫紺の頭巾と割烹着を纏った中年男性。明瞭で大きな声が特徴的な気風の良い男性で、「柳蛇やなぎだ縁ゆかり」と名乗った。アイは縁ゆかりに微笑みかける。
 
「この子、変な男に絡まれてたのよ。なんか悪いことがあったみたいだから、声を掛けちゃった」
 
　アイは縁ゆかりと話しながら期待のぞみを席に座らせ、自分も期待のぞみの隣に座る。話を聞くと、縁ゆかりは少しだけ表情を硬くした。
 
「そうなのか…。まあ、俺の串焼きでも食って元気を出せ！」
 
　縁ゆかりが沈んだ雰囲気を見せたのは一瞬で、すぐ声に威勢が戻った。言われるがまま、期待のぞみは串焼きを食べることになった。
 
（焼いとるのは、何やろ？　まさか、カエル？）
 
　期待のぞみは炭火で焼かれる串焼きを凝視し、その視力で確認した。雨蛙らしく小さな蛙を四、五匹横に並べて串刺しにしたものが、炭火で焼かれていると。それに気付いた期待のぞみは息を呑んだが、席を立つことはできなかった。雰囲気が足枷のように、期待のぞみの自由を奪っていた。
 
　やがて蛙の串焼きが期待のぞみとアイに差し出された。一本だけだから量的には普通に食べられそうだが、蛙というのが抵抗になり、期待のぞみは手を伸ばせない。しかし隣ではアイが普通に蛙の串焼きを頬張り、満面の笑みを浮かべている。
 
（知る人ぞ知るグルメなんかな？）
 
　期待のぞみは思い切って、蛙の串焼きを実食してみた。そうしたら、先まで感じていた抵抗は一気に吹っ飛んだ。
 
（鶏肉と魚の中間みたいな感じ。むしろ美味しい）
 
　蛙の串焼きは、期待のぞみにとって大当たりだった。これを食べているだけで、自然と気分が良くなった。期待のぞみの横顔を眺めて、アイが安堵したように呟いた。
 
「少しは気分が晴れたみたいね。安心したわ」
 
　アイの言葉に、期待のぞみは思わず彼女の方を向いた。アイは優しい笑みを浮かべていた。その顔を見ると、期待のぞみの気持ちは更にほぐれた。
 
（私のこと、本当に心配してくれてたの？）
 
　期待のぞみの感情が揺さぶられる。傍らからは、トルエンに似た甘い香りが漂ってきた。ガラス瓶に入った飲料を、縁ゆかりがガラスコップに注いでいたのだ。飲料は水のように無色透明だったが、独特な芳香が水ではないと証明している。そんな飲料を、縁ゆかりは期待のぞみとアイに差し出した。
 
「溜め込むのは心に良くねえ。これでも呑んで、全部出しちまいな」
 
　普段の期待のぞみなら、この飲料を警戒して呑まないだろう。しかし今の期待のぞみには、アイや縁ゆかりに対する警戒心など存在しなかった。差し出された無色透明で芳香のする飲料を、期待のぞみは吞んだ。
 
（ちょっとキツいか？　少しずつしか呑めんな）
 
　期待のぞみの鼻と口の中は、瞬時に芳香で満たされた。少し苦しかったが、期待のぞみは飲料を飲み込む。この飲料が通った喉の内側は、少し熱くなったように期待のぞみは感じた。しかし不快感は無かった。飲料を飲み込んだら、独特な高揚感を覚え始めた。その感覚に任せて、期待のぞみは吐き出した。
 
「私、ずっと従姉妹いとこと比べられてきたんです。従姉妹いとこの方が全体的にスペックが私より上で…。私、勉強でも部活でも、その子に勝てないんですよ。それをずっと、親にチクチク言われてきました。大学も、その子は江戸大に合格しました。私は御茶おちゃ飲図のみずですけど」
 
　みなみに対する劣等感を、期待のぞみは打ち明かした。初対面の人たちに対して、黒い感情を抵抗なく打ち明けられた。これを失敗だと、期待のぞみは思わなかった。アイも縁ゆかりも下唇を噛みながら俯き、まるで期待のぞみの苦痛を我がことのように感じているように見えたからだ。
 
「あの子よりスペックが全体的に低いのは事実なんで、仕方ないです。私、クソなんで」
 
　期待のぞみは笑いながら言った。両親から罵られ続けた期待のぞみは、自分にもこう言い聞かせて乗り切って来た。しかし、二人の反応は期待のぞみが予想していたものとは違った。
 
「仕方なくねえ。自分で自分をバカにすんのだけは、やめろ。絶対に」
 
　まずは縁ゆかりが言った。先までの気風の良い口調とは違う、低音の重々しい口調で。縁ゆかりは。鋭い視線を真っ直ぐ期待のぞみに向けてもいた。期待のぞみは声が腹の奥まで響き、視線で胸を突き刺されているような気がして、自ずと神妙な面持ちで小さくなった。
 
　その隣で、アイは取り出した水晶球に期待のぞみを映し、凝視していた。その様子を横目で確認した期待のぞみは、驚愕して思わず体全体をアイの方に向けた。
 
（えっ？　水晶の球、光っとる！？　どんな仕掛けがあんの？　それとも、ガチの超能力！？）
 
　光る水晶球を凝視するアイも、驚愕して目を見開いていた。驚いた理由はもちろん、期待のぞみとは別だったが。
 
「驚いたわ。貴方、超能力者なのね。視力だけだけど、かなり高位の能力者ね。従姉妹いとこさんも超能力者！？　凄い家系ね…」
 
　アイの発言は、期待のぞみを本当に驚愕させた。更にアイは、深く切り込んで来る。
 
「貴方と従姉妹いとこさん、どっちも四神の指環を授かりましたね？」
 
　期待のぞみは息が止まりそうになるくらい、驚いた。
 
（超人ちょうじんリングのことを言ゆうとんの？　この人、ガチの霊能力者！？）
 
　アイには本当に、不可思議な力があるらしい。このことは期待のぞみの心に恐怖ではなく、諦めと安心感をもたらした。
 
（何を言ゆうても事実を見透かされる。やけど、ぶっ飛んだ話をしても、信じてもらえんってことは無いな）
 
　期待のぞみは、五月から今日までの経緯と、溜め込んでいた感情を明かすことにした。

第46話へ続く！