超人トループ／第１部・第44話；修羅場は回避できた？
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十月十五日木曜日の夜、榎門みなみのアパートを従姉妹の山盗期待が訪れ、驚愕の事実を語った。
「私も超人朱雀やったから。一日だけ…いや、一時間だけやったけど」
期待は語った。
今年の五月、たまたま慈螺普堂を訪れたら、中守英雄にいきなり朱雀の指環を嵌められたと。そして早速、帰りの電車の中で等活に遭遇したことを。
（期待が出会った等活、この前、ウチと戦った等活やな。瘧鬼とかいう名前やったな）
話を聞きながら、みなみは想像を膨らませる。期待は話しているうちに、少しずつ表情が険しくなっていた。
「体が勝手に動くような感じで、気付いたら超人朱雀に変身しとったんやけど…」
期待は眉間に皺を寄せていた。
夕方の電車の中に、等活の瘧鬼が出現した。その場に居合わせた期待は、超人朱雀に変身した。
（超刃ブレイド…。短剣が使えるんやな）
期待の頭に、戦う為の情報が飛び込んで来る。しかし、期待は体を動かせなかった。
（私が勝てるの？）
車内には赤い気体が充満している。普通の人間なら何も見えないだろうが、この状況でも期待の目は正確に捉える。この赤い気体を撒いている、瘧鬼の姿が。瘧鬼は超人朱雀の存在に気付き、交渉を始めた。
「アンタも等活？ 申し訳ないけど、ここは私に譲ってくれない？ どうしても、殺したい奴がいるから」
瘧鬼の言っていることを、期待は咄嗟に理解できなかった。言葉も返せず、その場に硬直する。すると次は、別の者の声が耳に入って来た。
「た…助けてくれ…」
声の主は、床に転がっていた中年男性だった。顔が紅潮し、息苦しそうに顔を歪めていた。同様に苦しんでいる男性が、車輛の中に何人もいることにも気付いた。
（この人たちが死んでまう…！）
期待は焦った。しかし体が動かない。そして瘧鬼が迫って来る。
「ねえ、聞いてるの？」
瘧鬼は苛立っているようだった。そんな瘧鬼が、速足で近づいて来る。期待の恐怖は頂点に達した。
「わああああああっ！」
期待は電車のドアに体当たりしていた。超人朱雀の体力で電車のドアを簡単に突破したが、線路に転落しなかった。勝手に背中に炎の翼・華炎翼が形成されたからだ。華炎翼は風を操り、期待の体を宙に舞わせる。期待は飛翔して、その場から逃げ去った」
期待は視線を斜め下に流し、鼻で笑いながら話を続ける。
「何処をどう逃げたのかは、私も憶えとらん。気付いたら、アパートの部屋の前に着いとった。で、気付いたら朱雀のリングが無くなっとった」
指環が無いことに気付いた時、期待の耳には燭陰の声が聞こえたらしい。
『其方は超人トループの一員に相応しくない。朱雀のリングを剝奪する』
期待は乾いた笑いを漏らしながら、話し続けた。
「怪物と戦うなんてこっちから願い下げだから、指環が外れてたって悔しくもなんともなかったんだけどさ。その時は…。だけど今週の日曜日、知っちゃった。朱雀のリングがみなみに渡ったことを」
期待に言われて、みなみは息を呑んだ。
十月十日日曜日の午後六時頃、期待は電車に乗って遠出をしていた。その帰路で、電車が急に止まってしまった。たまたま車窓の近くに立っていた期待は、持ち前の視力で遥か遠方を見た。
期待の視線の先では、高架の上で超人朱雀と瘧鬼が交戦していた。超人朱雀は炎の矢で瘧鬼を撃墜して、戦いは終わった。そして、期待は見た。
火の粉と化して散った超人朱雀のスーツの下から、みなみの姿が現れるのを。
「ビックリしたよ、ホンマに。みなみが超人朱雀になってたなんて」
みなみは何と答えたら良いのか解らず、黙り込んでいた。対する期待は話を続ける。
「ホンマにみなみは凄い。私は等活が怖くて、何もできずに逃げ出して、リングを外された。せやけどアンタは、等活に立ち向かって、やっつけた。ホンマ、差があり過ぎる…」
期待は自虐を始めた。だが、とても笑える内容ではない。みなみは即座に、これを否定した。
「そんなこと、言うたらアカン！ 別にウチは凄ないし、期待も情けなくない」
みなみの口から出た言葉に、期待は眉を顰めた。
「戦って勝ったアンタが凄くなくて、怖くて逃げだした私が情けなくない？ どんな理屈や？」
みなみの発言を、期待が説得力の無いお世辞と受け取って、苛ついているのは明らかだった。しかし、みなみは適当に言ったわけではないので、慌てずに説明する。
「ウチが初めて超人朱雀になった時、ウチは大学の友達と二人で等活に襲われたんよ。江戸タワーの上から落とされて、友達が死んでまうと思って無我夢中になった。一人で等活と出くわした期待とは、状況が違い過ぎる。ウチも一人やったら、怖くて逃げとったかもしれん」
みなみは期待を慰める為ではなく、自分も期待と同じ状況だったら？ と想像して、そう語った。みなみの話を聞き、期待は俯きながら下唇を噛みしめていた。
「ごめん。嫌な話したな」
ぽつりと、一言だけ期待は言った。みなみは期待の両肩に掴み、大袈裟に笑顔を作った。
「でも、今日は来てくれて嬉しかった。期待と話ができたことも、凄く良かった」
期待は顔を上げたが、表情は晴れない。それでも、みなみは言葉を続けた。
「期待が嫌じゃなきゃ、これから超人トループの話に付き合うてもらいたいかも。話せる人が少なくて、それなりにキツいんやて。やから、話相手になって欲しいかもしれん」
みなみにそう言われて、期待の目が潤み始めた。期待は無理に笑ってみなみの方を見たら、目から涙が零れた。
「そういう話なら、朱視の方が向いとると思うよ。等活の話したら、喜んで食いつくんやない？ 地下迷宮の噂を確かめたいなんて理由で、熊本大学に進学したような子やで」
期待は敢えて話題を逸らす。彼女なりに場を和ませようとしての配慮だ。これは成功して、みなみは思わず笑う。
「そうかもしれんけど…。朱視に話したら、興味持ち過ぎて大変なことになるやん」
気付けば、二人の会話には花が咲いていた。
期待が衝撃の告白をした後、二人は三十分ほど話した。高校時代の話が中心で、会話の終盤は二人とも常に笑顔だった。
「そろそろ八時か。明日の一限から授業あるし、そろそろ帰るわ」
期待がそう言って立ち上がった。
「そっか。駅まで送ろか？」
と、みなみが提案すると期待は首を横に振った。
「いや、一人で大丈夫だよ。私も普通の人やないから、夜でも普通に見えるし」
期待が笑い飛ばしたので、みなみも合わせて笑った。
そんな流れで、みなみは期待を玄関まで送った。みなみに別れを告げる時も、期待は笑顔を見せていた。
期待が去った後、みなみは平穏な結末に胸を撫で下ろしていた。
「ホンマに安心した。修羅場になるかもしれんと思っとったから…」
みなみは心の声を漏らしながら、先の話を振り返る。
「驚いたわ。期待が超人朱雀だったなんて。やけど、これで納得できたわ」
みなみが思い出していたのは、五日前の戦闘で瘧鬼が言ったことだ。
「今度は向かって来たのね」
「私の毒ガス、男にしか効かないってバレたか…」
「ウチの変身した超人朱雀が期待やと、瘧鬼は思っとったんやな」
みなみはベットに身を横たえて、頷いていた。
この時のみなみは深刻さに考えていなかった。朱雀の超人リングが期待からみなみに移ったという事実と、それが招く結末を。
みなみのアパートの部屋を発って電車に乗った期待は、ドア付近に立って車窓に映る自分の顔を見ていた。みなみと一緒にいた時とは違い、笑顔ではなくなっていた。
仏頂面の自分と対面しながら、期待はみなみの言葉を思い出す。
「別にウチは凄ないし、期待も情けなくない」
「一人で等活と出くわした期待とは、状況が違い過ぎる。ウチも一人やったら、怖くて逃げとったかもしれん」
期待の中に、怒りが沸々と湧いて来た。
（私は逃げ出したけど、みなみは立ち向かった。どんな理由をこじ付けたって、これは変わらん）
みなみが自分に気を遣っているのは理解できる。だがそれは、期待とっては屈辱だった。
（私は何をやっても、みなみ未満。もっと私を見下せ！ 気遣おうとかすんな！）
電車には他の乗客もいるので、大声を出す訳には行かない。歯軋りや地団駄を最小限に抑えつつ、期待は電車に揺られ続けた。
第45話へ続く！
＊もう一人の従姉妹、朱視は熊本大学で活躍中！
