超人トループ／第１部・第43話；先代の超人朱雀！

「人間相手に超人ちょうじんリングの力を使わない方が良い。もし相手の命を奪ったら、超人ちょうじんリングは君の指から抜け、俺の元に戻って来る」

「朱雀すざくのリングは過去に二回、白虎びゃっこのリングは過去に一回、それぞれ俺の元に戻って来た」

　今年のＧＷゴールデンウイークが明けた頃だった。日曜日の午後四時頃、期待のぞみがみなみのアパートを訪れた。みなみが大学で競技かるた部に入らなかったことを、期待のぞみは怒っていた。

「かるたの全国大会で優勝して、江戸大にも合格。それで勝ち逃げ？　ふざけんな！　これから私がかるたの大会で優勝したって、お前が出んなら意味無い。私はお前に負けたまま。ずっと、お母さんに言われ続ける！」

　期待のぞみの剣幕は相当だったが、みなみは怯まなかった。

「勝ちとか負けとかが嫌やから、かるたから足洗うんや！　お父さんも叔母さんも、ウチと期待のぞみのどっちが勝つかしか言わん。ウチと期待のぞみが同じ土俵に立たんけりゃ、もうそんな話は出んやろ！？」

 　みなみは心の平穏を保つ為、競技かるたを止やめることにした。その方が、期待のぞみにとっても良いと思っていた。

「それが勝ち逃げなんやろ！？　一度くらい負けてみろ！」

　親を見返すとかではなく、一度くらいは勝ちたい。負け続けて罵られ続けたからこそ、期待のぞみはそう強く思うようになっていた。勝ち続けて罵られずに済んできたみなみに、これを理解するのは難しかった。



　互いに大声を出し合い、二人とも疲弊した。まだ体は熱かったが、言葉が出ない。弾切れになった銃のような状態だ。息を荒くしながら、睨み合う時間が続いた。

「邪魔したな。もう帰るわ」

　期待のぞみは踵を返し、玄関へと向かった。振り向いた瞬間、みなみが大泣きを始めたのが聞こえた。その声から逃げるように、期待のぞみは駆け足で玄関の外に出た。



　外階段まで走り、一度足を止めた。目からは涙が溢れ始めた。

（泣きたいのはこっちや！）

　期待のぞみは心の中でそう言って、一度目を閉じた。様々な感情が湧いてきて錯乱しそうになったが、眼を閉じて泣き声を喉の奥にしまい込んでいると、徐々に気持ちが落ち着いてきた。

　再び目を開いた時、期待のぞみの心は少し落ち着きを取り戻していた。遠方に、和菓子屋を見つけることができるくらいには。普通の人なら、建物の影でその和菓子屋は見えないが、期待のぞみの視線は障害物を掻い潜ってその和菓子屋に到達した。

（美味しそう。イートインもできるんや）

　店の中に設置された席で、飲食している人も見つけた。店の方向は電車の駅とは逆方向だったが、期待のぞみは気晴らしに、その店に向かうことにした。
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　期待のぞみがその和菓子屋に来た時、店のイートインにいた客は丁度店を発つところだった。店員と思われる白髪頭の女性が、去りゆく客に深々と頭を下げていた。この女性に、期待のぞみは声を掛けた。

「すみません。この店は店内飲食も可能なんですか？」

　不意に後ろから声を掛けられたので白髪頭の女性は驚いたが、すぐ返答した。【麒麟焼き】という商品のみ、焼き立てで提供したいので店内で食べてもらうことにしていると、女性は語った。期待のぞみが麒麟焼きを一つ注文すると、女性は期待のぞみを店内飲食用の席に誘導してお茶を出した後、自分は注文を伝えるべく店の奥に進んだ。

 　麒麟焼きが焼き上がるのを待つ間、期待のぞみは店の外を見た。その視線は元来た道を戻っていき、やがてみなみのアパートに達した。部屋の中が見えた。みなみはベッドに縋り、布団に顔を埋めていた。声は聞こえなくても、泣いていると判った。

（泣くな。私を貶してくれたら、私も心置きなくお前を憎めるのに…）

　みなみの姿を見ていたら心苦しさを感じ始めたので、期待のぞみは遠方のみなみから視線を外した。見えるものは、店内と出入り口から臨む町くらいになった。

　期待のぞみが視界を近くに戻してから程なくして、白髪頭の女性が麒麟焼きを持って来た。今川焼に似たお菓子だった。菓子は熱と白い蒸気を発していて、焼き立ての雰囲気が凄かった。見ているだけで、期待のぞみは気持ちが和らいだ。食べてみたら、表面の硬さと内側の弾力の均衡が最適で、含まれた粒あんも甘さも絶妙だと感じた。

（少しは気が紛れたな。何を言われても、今の大学でやるべきことをやろう）

　期待のぞみは無理にでも自分を鼓舞した。あとは麒麟焼きの代金を支払い、この店を発つ筈だったが…。支払いを終えたところで、予想外の事態が起きた。

「まさか超見ちょうけんの使い手が店に来るとは！　これは運命の出会いだ！」

　店の奥の方から、割烹着姿の男性が出て来たと思ったら、次の瞬間には彼は期待のぞみの左手の床指に指環を嵌めていた。銀一色で、朱雀や鳳凰のような装飾が施された指環だった。

（何、この人？）

　期待のぞみは指環を嵌めた人物を呆然と眺めた。長身で端正な顔立ちの男性だった。

　慈螺普じらふ堂を飛び出した期待のぞみは、一目散に駅へと走った。相手は追って来なかったようで、何の妨害を受けることなく駅に着き、電車にも乗ることができた。

　車内は空いていた。期待のぞみは座席に座り、自分の左手を見つめる。中指には銀色の指環が光る。若き和菓子職人・英雄ひでおに嵌められた指環だ。期待のぞみはこの指環を右手で掴み、自分の指から引き抜こうとしたが、指環は微動だにしない。

（凄いフィットしとる。下宿に帰ったら、洗剤とか試してみるか）

　その次の瞬間、期待のぞみは不穏な声を聞いた。

「等活とうかつ覚醒かくせい。瘧鬼ぎゃくき」

　小さい声だったが、期待のぞみはその声を明瞭に聞き取った。声のした方を向くと、期待のぞみは息を呑んだ。

 （まさか等活とうかつ！？　変な和菓子屋が言っとったこと、ホンマやったん！？）

　期待のぞみの視線の先にいたのは、人型の異形。甲虫のような光沢がある黒い表皮で覆われていて、胴の全面だけ赤く胸が膨らんでいる。鼻が嘴のように長いペストマスクに似た白い顔には、紫色をした大きな目があった。背には無色透明の一対の薄い膜があり、左手首には白い腕輪を付けている。

　禍々しい姿を見て、期待のぞみは足が震えた。

　出現した等活とうかつ・瘧鬼ぎゃくきは、背の翅を細かく震わせ、絶妙に不快な高音を響かせる。翅の付け根からは血赤色の気体が放出され始め、翅の振動が作る気流に乗って車内に広がった。気体は生臭なまぐささを帯びた鉄のような匂いをしていた。期待のぞみはこの匂いに耐えられず、咄嗟に両掌で口を覆う。

（これ、殺されるん違ちゃう！？）

　期待のぞみは気が動転しそうになったところで、謎の声を聞いた。

『恐れるな！　麒麟きりんに与えられた朱雀すざくの指環の力を解放し、等活とうかつと戦え！』

　声が聞こえた次の瞬間、期待のぞみは再び驚いた。電車の中にいたハズなのに、いつの間にか森の中にいたのだから。途切れた林冠から覗く空は青い。夕方だったハズなのに。これに加えて、更に驚愕の事態が期待のぞみを襲った。

「今度は妖怪！？」

　遠方に聳える岩山に、赤い鱗の大蛇が巻き付いているのが見えた。山頂に乗っている大蛇の顔は、人間の顔だった。期待のぞみが驚いていると、大蛇は告げた。口を閉じたまま。

「我は燭陰しょくいん。粗方の話は麒麟きりんから聞いておろう。急いで、等活とうかつを止めろ！」

　燭陰しょくいんに発破を掛けられた期待のぞみは、徐に自分の左手を見つめる。中指に、朱雀の指環が嵌った左手を。指環を見ていると、自然と気持ちが落ち着いてきた。

（等活とうかつを止めんと、乗客が皆殺しにされる）

　期待のぞみの中に、義務感のような気持ちが生じ始めた。期待のぞみは左手を前方に突き出し、脳裏に浮かんだ単語を叫んだ。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！　朱雀すざく！」

　指環がブレスレットに変わり、赤い炎を噴出する。その炎は装備へと変化し、期待のぞみの体を覆った。
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　気付くと、期待のぞみは電車の中に戻り、ドア付近に立っていた。ドアの窓に映った自分の姿は、赤い全身スーツに覆われていた。

（これが今の私。超人ちょうじん朱雀すざく）

　そして期待のぞみは、恐る恐る前を見た。