超人トループ／第１部・第42話；衝撃の告白！

前回

　十月十五日木曜日。榎門えのとみなみは授業後、大学生協の談話室へと赴いた。UMA研究会の会合の為だ。同じ一年生の有馬ありま優子ゆうこと、二年生の結城ゆうき裕真ひろまさも同席した。
 
『十一月下旬の連休にUMA探索で遠出をしたいが、何処に行くか？』というのが主な議題だった。SNSに上がっていた目撃情報の中から、信憑性の高そうなものを絞っていく。

「noteにスカイフィシュの写真を投稿してた人がいました。でも都内っぽいから、遠出で調査に行くような感じではないですね。同じ日時に、似たような投稿が頻発してる感じでもないですし」

　スマホを眺める優子が唸る。
 
「仮名澤かなさわの海で怪獣が目撃されたっていう投稿は多いね。写真の投稿は無いけど、仮名澤かなさわは七月頃に交通事故も多発してたからね。何か関連があるかも…とか少し思うんだ」
 
　結城が提示した案件に優子は頷いた。
 
「仮名澤かなさわの怪獣、ホラ吹きnoteユーザーのキョギーが投稿しないのもポイント高いですね。仮名澤かなさわなら距離も遠すぎないし、丁度良さそうですね」
 
　優子の意見に、みなみも「ウチもそう思う」と続いた。かくしてUMA研究会は十一月の中旬に、横播摩よこはま市の仮名澤かなさわ区へ行くことになった。

　ひと段落したところで、話題が変わった。
 
「みなみ、どうしたよ？　今日、凄く暗くない？」
 
　ふと、優子がみなみに訊ねた。結城も「確かに」と続く。彼らが言うように、今日のみなみは基本的に斜め下を向き、五分に一回くらいのペースで溜息を吐ついていた。
 
「え？　ウチ、そんなに暗い？」
 
　指摘されたみなみは、慌てて咄嗟に取り繕った笑顔を作ろうとした。そのせいで、結城と優子はより心配そうな表情になる。
 
「嫌なことあったの？　無理に言えとは言わないけど、自分の中に溜め込むのも良くないんじゃない？」
 
　結城にそう言われて、みなみは下唇を噛みしめつつ小さな唸り声を上げた。
 
「夜、従姉妹いとこと会う約束しとるんですよ。御茶飲図おちゃのみずに通っとる従姉妹いとこと」
 
　奥歯に物が挟まったような言い方で、みなみは説明を始めた。重さそうな雰囲気なので、結城も優子も固唾を吞んで耳を傾ける。
 
「その子、ウチにキレとると思うんですよ。ウチが競技かるたを止やめたから」
 
　優子と結城は思い出した。みなみが高校生の時、競技かるたの高校生大会で優勝していたことを。そして、みなみは「勝ちとか負けが嫌」という理由で競技かるたから足を洗い、優子に言われるまで『高校まで競技かるたをやっていた』と明かさなかったことを。

　御茶飲図おちゃのみず女子大学に通っているみなみの従姉妹いとこの名前は、山盗やまとり期待のぞみ。みなみの父親の妹の娘で、年齢はみなみと同じ。同じ高校に進学し、部活は同じ競技かるた部に入った。
 
「お正月に集まって百人一首かるたをやるのが、親戚の恒例行事やっとたんですよ。やから私も期待のぞみも、かるたが好きで同じ部活に入ったんですけど…」
 
　高一の六月にコクテンウイルスの感染症が蔓延し、高校はweb授業が中心になり、部活動も活動休止状態になった。これがみなみたちにとって、良くない方向に作用した。
 
「ウチの父親も期待のぞみのお母さんも、子どもの出来で勝負しようっちゅう考えの人やったから、部活が無かったらテストの話しかしんくなって。ウチは期待のぞみより成績が良かったんですよ。それで期待のぞみは、お母さんから結構言われたみたいで…。ウチがわざと悪い点を取っても良かったんですけど、一度でもコケたら父親に何を言われるか知られたモンやなかったし…」
 
　ここまでの話を聞いて、結城も優子も言葉を発さなくなった。みなみは二人の表情を確認して、言いづらそうに話を続ける。
 
「高二の二学期からコクテンウイルスが弱くなってきて、部活も普通にやれるようになって、競技かるたの試合にも出れるようになりました。その大会でウチは優勝したんですけど、期待のぞみのお母さんはこの結果も気に入らんかったらしくて…」
 
　期待のぞみは母親からこのように言われたと、みなみは後に聞いた。

　やがて大学入試を迎えた。みなみは江戸大学に進学し、期待のぞみは御茶飲図おちゃのみず女子大学に進学した。進学先に関して、期待のぞみが母親から罵声を浴びたことは想像に難くない。
 
「そんな訳で、ウチは大学では競技かるたをやらんって決めたんです。ウチと期待のぞみどっちが上で下とか、そんな話しかならへんから。少しでも、そういう話題が出んようにしたかったんですけど…」
 
　今年の五月頃、期待のぞみがスマホにＤＭを送ってきた。みなみが競技かるたから足を洗うことに関して、怒っていた。

「期待のぞみの言ゆうとることは理解できます。ウチがわざと負けるなんて、失礼なことは期待のぞみにしとぉない。でも、またウチが勝ってしもたら、期待のぞみは…。せやから、どうして良いモンか全く解らんくて、ズルズルここまで来てしもた…」
 
　みなみの話が想像以上に重く、結城も優子も暫く返す言葉が見つからなかった。それでも、優子が思い切って口を開いた。
 
「今日、期待のぞみさんと会うんだよね。どんな話になるのか解らないし、私じゃ力にはなれないと思うけど…。どうしても辛くなったら、私に話してくれて良いから」
 
　優子がそう言うと、結城も同様の発言をした。明らかに気を遣わせた発言が来て、みなみは気まずくなった。これ以上、場の雰囲気を悪くしてはいけないと思い、みなみは無理な笑顔を作って、強引に話題を変更した。
 
「ウチには同い年の従姉妹いとこ、もう一人おるんですよ。朱視あけみっちゅう、ウチのお父さんのお兄さんの娘の。今は熊本大学の薬学部に通っとるんですよ。熊本大学の地下に迷宮があるっちゅう、都市伝説の真相を確かめたいとか言う動機で。期待のぞみとも、そういう話題で盛り上がることが割とあって」
 
　しかし、この話題でも沈んだ空気が急に盛り上がることはなかった。そしてみなみも、朱視あけみの話題を出したせいで、変なことを思い出してしまった。
 
（朱視あけみのお父さんは子どもでマウント取ろうとか、そんな考えのない人やったみたいやからね。羨ましかった。朱視あけみは、ウチと期待のぞみの緩衝材みたいに立ち回ってくれたな。やけど…。この件はウチが自分で何とかせなアカン！）
 
　余計に気が沈みそうになったが、みなみは自分を鼓舞させた。この後、控えている期待のぞみとの対話に向けて。

　UMA研究会の会合が終わった後、みなみはアパートの自室に戻り、期待のぞみの来訪を待つ。ベランダから覗く朱い夕陽を見ながら、みなみは溜息を吐つく。
 
（何を話したいんやろ？）
 
　みなみはスマホを操作し、期待のぞみが送ってきたＤＭを見た。
 
💬
『突然ごめん。今週、会えるかな？　訊きたいことがあるから。五月の件も、直で謝りたいし。一方的に怒って、ホンマごめん』
 
　ＤＭを読んでいると、みなみの脳裏に約五か月前の記憶が甦る。みなみが競技かるたから退くことについて、期待のぞみは怒りのＤＭを送ってきた後、みなみのアパートにもやって来た。その時は口論になり、喧嘩別れのような形で期待のぞみを去って行った。
 
（関係を戻したいっちゅうならええけど…）
 
　考えている間に、時計の針は進む。
　やがてチャイムが鳴った。みなみは息を呑む。
 
（ここまで来たら、腹括るしかない！）
 
　みなみは硬直した表情で玄関に向かい、鍵を閉めたまま扉の向こうにいる人物に「どちら様ですか？」と呼びかけた。返答は早かった。
 
「期待のぞみだよ」
 
　聞き覚えのある声だった。落ち着いていたその声を聞き、みなみは心拍数の増加を感じた。呼吸を整えてから、鍵を開けて扉を開けた。
　扉の向こうに立っていたのは、みなみと同年代の女性。長めのショートボブに整えた黒髪や色白の肌が、物静かな雰囲気を醸し出している。紛れもなく、山盗やまとり期待のぞみだった。
 
「久しぶり。ごめんね。今日は遠出させて」
 
　ぎこちない口調で、みなみは期待のぞみを室内に招く。期待のぞみは招かれるまま、静かに室内へと足を踏み入れた。
 
「約束通り、夕飯は私の奢りやから」
 
　ちゃぶ台を介してみなみと対面する位置に座った期待のぞみは、まずちゃぶ台の上に紙袋を置いた。中には、ファーストフード店のハンバーガーセットが二つ入っていたが、すぐにこれを食べることにはならなかった。
 
「ＤＭと同じこと言うけど、五月はホンマごめん。みなみの気持ちを考えんと、自分の気持ちばっかりで怒鳴りつけて。ホンマごめん」
 
　期待のぞみは頭を下げ、涙を飲み込むような声で詫びた。予想外の行動ではなかったが、それでもみなみは戸惑いを隠せなかった。
 
「もうええから。あの時はウチも怒鳴り返したから、お互い様やし。少なくとも、ウチは怒っとらんし」
 
　戸惑いながらも、喋りながらみなみはペースを掴む。期待のぞみは目を閉じ、何度か頷いた。期待のぞみに泣き出しそうな雰囲気すら感じられたので、みなみは夕食を食べるよう期待のぞみに言った。かくして対面する二人は、ハンバーガーセットを食べ始めた。食事中、会話は無かった。二人とも視線は、斜め下を向いていた。
 
 
 

　食べ終わった後、先に言葉を発したのは期待のぞみだった。
 
「ホンマ今日はありがとう。急なアポだったのに対応してくれて」
 
　期待のぞみの顔は、食べ始める前よりは明るくなっているように見えた。みなみは安堵し、和やかに微笑む。
 
「ええて。むしろウチは奢ってもろたから、今日はハッピーや」
 
　みなみが満面の笑みを見せると、ようやく期待のぞみも口角を上げた。
 
「みなみは変わっとらんね。安心した。超人ちょうじん朱雀すざくになったらしいから、気になっとったけど」
 
　ごく自然に、何の抵抗もなく期待のぞみはその単語を言った。余りにも滑らかに話すので、思わずみなみも聞き流しそうになり、その単語を聞いてから数秒後に目を丸くした。
 
（は？　超人ちょうじん朱雀すざくっちゅうたよね、この子！？）
 
　そのことに気付いたみなみは、反射的に右手を左手で覆い、超人ちょうじんリングを隠した。期待のぞみはその様子を鼻で笑う。
 
「胡麻化す必要ないよ。私も超人ちょうじん朱雀すざくやったから。一日だけ…いや、一時間だけやったけど」
 
　期待のぞみの口から流れるように出て来る言葉は、みなみが全く予想していないものだった。その衝撃の激しさに、みなみは動揺するばかりだった。

第43話へ続く！

＊スカイフィシュの写真はこちら！

＊みなみの従姉妹いとこの朱視あけみは、熊本大学で活躍中⭐️

＊キョギーは架空のnoteアカウントです！