超人トループ／第１部・第41話；聞こえる声？　聞こえない声？

前回

　 日付は憶えていないが、昨年の六月の日曜日だった。北洞きたほら柊しゅうが中守なかもり英雄ひでおと初めて出会ったのは。
 
　その日、柊しゅうはネットで知った多数のキッチンカーが出店している公園に出向いた。製菓会社の研究員としての情報収集と称する、趣味の食べ歩きの為に。公園の中、噴水がある広場に多数のキッチンカーが集っていた。柊しゅうは噴水の前に立ち、集まっているキッチンカーを一台ずつ見渡しながら、耳を澄ませた。
 
　柊しゅうが聞いていたのは、料理人の心の声。柊しゅうは小学生の頃から、自分が特異な聴覚の持ち主と自覚し、その聴覚と付き合って生きて来た。
 
（一番、信頼できそうな人は…）
 
　相手の人となりを知る為に、柊しゅうは心の声を聞くことが多かった。この日も、信頼できる調理師を特定するために、この能力を使った。
 
　程なくして、柊しゅうは最初のキッチンカーを決めた。車体が黄色で、側面に緑の文字で【慈螺普堂】とキッチンカーだ。車窓からは、若い男性の顔が見えた。マスクと頭巾で顔の大部分を隠す彼は、手許をしっかりと見ていた。
 
（心の声に何の雑音も無い。調理に集中してる証拠だ）
 
　柊しゅうは一直線に黄色のキッチンカーへと突き進み、麒麟焼きを一つ注文した。注文してから焼き始めるスタイルだったので、柊しゅうは車の近くに設置された椅子に座って焼き上がるのを待つことにした。
 

 
 
　麒麟焼きを待っていたら、唐突に嫌な声が聞こえた。
 
「ゴキブリが入ってるぞ！　なんてものを客に出すんだ！？」
 
　公園全体に響くような怒鳴り声だった。心の声ではなく肉声だと、響き方で柊しゅうは判断した。
　声の主はすぐに特定できた。隣でクレープを売っていたキッチンカーの前にいた、サングラスを掛けたスキンヘッドの男性だ。もの凄い剣幕で迫る彼を、柊しゅうは疑いの目で見た。
 
（ゴキブリがクレープの中に入ってた？　その場で作ってるのに、そんなことが起こるのか？）
 
　柊しゅうが耳を澄ますと、すぐに真相は判った。
 
『ビビってやがる。五万は獲れそうだな。地道にゴキブリを集めた甲斐があったぜ』
 
　文句を言っている男性は、心の中でそう言っていた。
　その声を聞いた瞬間、柊しゅうは立ち上がった。麒麟焼きの仕上がりを待っている最中だったが、隣のキッチンカーへと歩いて行った。ゴキブリ男は、迫ってきた柊しゅうの方を向いた。
 
「何だ、てめえ？　文句あんのか！？」
 
　柊しゅうが言葉を発するより先にゴキブリ男は啖呵を切ったが、柊しゅうが近づくと二歩ほど下がった。柊しゅうは立ち止まり、彼に視線を突き刺したまま静かに言った。
 
「クレープの中に入ってたゴキブリ、ご自分で入れましたよね？」
 
　柊しゅうがそう言うと、ゴキブリ男は足が震え始めた。
 
「俺が自分でゴキブリを入れただと！？　言い掛かりはやめろ！」
 
　ゴキブリ男は大声を出すが、足は震えている。そして、心の中では全く違うことを言っていた。
 
『ゴキブリを入れたトコを見られたか？　でも写真を撮られてなきゃ大丈夫だ。粘って騒ぎ続ければ、そのうちコイツも折れるハズ！』
 
　その心の声を聞いて、柊しゅうはゴキブリ男に迫った。ゴキブリ男は声こそ上げたものの、物理的な抵抗はしなかった。だから柊しゅうは、彼が着ていたジャケットの内ポケットから重要なものを容易に取り出せた。
 
「これは何ですか？」
 
　ジプロックの透明な袋で、中にはゴキブリの死体が五つほど入っていた。柊しゅうにそれを突き付けられると、ゴキブリ男はすかさず踵を返し、全力疾走でこの場から逃げて行った。それこそ、ゴキブリと同じくらいの速足で。
　柊しゅうは彼を無理に追わず、軽蔑の視線でその背を見送るだけにした。絡まれていたキッチンカーの主である男性は、すぐ柊しゅうに礼を言った。
 
「ありがとうございます。助かりました。お礼に一つ、クレープを無料サービスさせてください」
 
　柊しゅうはキッチンカーの方を向き、彼に笑顔を向けた。
 
「礼には及びません。大変なことにならなくて、本当に良かったです」
 
　何にせよ一難去った。しかし間髪入れず、柊しゅうの耳に不穏な声が飛び込んで来た。
 
『こんな逸材はいない！　【超聞ちょうぶん】の使い手で、胆力も人並み外れている！　これは運命の出会いだ！』
 
　それは心の声。先のゴキブリ男と同様に大きな声だったが、質は明確に違った。その声の主が猛烈な速度で自分に接近していることも、柊しゅうは音だけで察知した。
 
（この声。まさか…）
 
　声の主の姿を確認するべく柊しゅうが振り向くより先に声の主は柊しゅうの隣まで接近し、彼の左手を握った。柊しゅうが驚いて振り向くと、そこには白い割烹着姿の長身の男性がいた。麒麟焼きのキッチンカーの男性だ。いきなり距離を詰めて来た彼に柊しゅうは心底驚いたが、それ以上に驚くべきことがあった。
 
「何じゃ、こりゃ！？」
 
　柊しゅうの左手の中指には、銀色の指環が嵌められていた。亀甲を模した装飾と、光の加減で水色にも緑色にも見える焼きが施された指環だ。その指環に気付いた時、柊しゅうは堪らず絶叫してしまった。
 
 

 
　これが、北洞きたほら柊しゅうと中守なかもり英雄ひでおの出会いだった。

　十月十二日月曜日、英雄ひでおが創った擬似空間・朧場おぼろばにて、柊しゅうから超人ちょうじんリングを授かった時の話を聞いたみなみは、当時の様子を想像しながら何度か笑った。
 
「英雄ひでおさんって、とにかく『運命の出会いだ！』とか言うんですね。ウチもリングを嵌められた時にそう言われて、ビックリしましたよ」
 
　みなみの話に、柊しゅうは即答で「女の子にそれを言っちゃ駄目だね」と返した。みなみも笑ったが、すぐ真顔になった。
 
「でも、北洞きたほらさんはホンマに運命レベルの当たりやったと思いますよ。その状況でクレープ屋さんを助けに行ける人、滅多におらんと思います」
 
　みなみに真顔で言われた柊しゅうは、首を傾げて唸り声を上げた。
 
「榎門えのとさんだって、一昨日は迷わず等活とうかつに向かって行ったじゃん。しかも等活とうかつを倒すだけじゃなくて、ガスを電車の外に出すことも考えてた。だからさ。僕はそんな特別なことはしてないよ」
 
　柊しゅうの返答を受けて、みなみは感心して頷いた。
 
（ここで調子に乗らんから立派やわ。こういう姿勢は見習わんとな）
 
　おそらく柊しゅうは、みなみの心の声を聞いていたのだろう。再び唸り声を上げ、腕組みをした。
 
「いや、別に僕はそんな凄くないよ。指環を嵌められた直後、燭陰しょくいんの森に飛ばされて話を聞いたんだけどね。等活とうかつや相柳そうりゅうを怖いとしか思わなかった」
 
　柊しゅうは俯き加減で語り始めた。この態度をみなみは不思議に感じ、眉間にしわが寄る。そんな中、柊しゅうは話を続けた。
 
「初めて見た等活とうかつは、大学生くらいのカップルを襲おうとしていた。そのカップルが、自分と妻の学生時代と重なってね。気付いたら玄武げんぶに変身してて、等活とうかつを倒してた。それから、等活とうかつに対する恐怖心は小さくなったけど…。あの時、襲われたのがあのカップルじゃなかったら、自分が立ち向かえてたのか、疑わしいと思ってる」
 
　柊しゅうは自分に自信が無いどころか、自分を悪く捉えている節まである。話を聞いてみなみはそう思い、柊しゅうの思考に疑問を抱いた。
 
「どうやろ？　そのカップルやなくても、北洞きたほらさんは立ち向こうとったんやないですか？　だって最初のクレープ屋さんの話やって、自分と奥さんに似とるとか関係ないですよね？　北洞きたほらさんは相手によって対応を変えるような人とは、ウチには思えません」
 
　みなみは語った。まだ柊しゅうのことを殆ど知らない身で、こんなことを言うのは違うのかもしれない。それでも、柊しゅうの自己卑下を否定せずにはいられなかった。柊しゅうは依然として悩ましい表情をしていたが、顔を上げてぎこちなく笑った。
 
「ありがとう。期待を裏切らないように頑張るよ」
 
　それから暫く会話は途切れた。

　柊しゅうとの会合は一時間程度で終わった。みなみは柊しゅうが超人ちょうじん玄武げんぶになった経緯を知れたが、彼の人となりに関しては謎が深まった。
 
　アパートに帰宅したみなみは、ベッドに座って暫く柊しゅうのことを考えていた。
 
（不思議やね。驕らん人なのは解るけど、度が過ぎるっ言ちゅうか…。そう言えば、春姫チュンヒさんとも素顔で会おうたことないんやよね。何度か一緒に戦ったことはあるのに。そういう距離感の人なんかな？）
 
　考えれば考える程、柊しゅうは不思議だった。気付けばみなみはスマホを手に取り、noteを開いていた。閲覧するのは、【しがない研究員・永遠の新婚】のページ。柊しゅうのnoteアカウントだ。新たな記事が投稿されていたので、読むことにした。
 
（これは…一昨日の土曜日か。テレビで特集されとったお店のパフェを食べに行ったんやね。ホンマにスイーツ好きなんやな）
 
　二日前の土曜日、瘧鬼ぎゃくきと遭遇する前の柊しゅうの行動が、記事には書かれていた。記事の内容は、その店のパフェの魅力に関するものばかりで、他の情報は得られなかった。
　みなみはその記事にスキを付けた後、柊しゅうの記事で未読のものも読んでみた。同じような内容の、スイーツ特集だった。記事自体は普通なのだが、みなみは独特な違和感を覚えていた。その違和感が何なのか、みなみは三つ目の記事を読み始めた時に気付いた。
 
（土曜日、一人で電車に乗っ取ったよね。奥さんは一緒やなかった。スイーツ食べ歩き、一人でしとんの？　奥さんは付き合おうてくれんの？）
 
　柊しゅうの記事を読むと、一人でスイーツ食べ歩きをしているとしか思えない。それがみなみの感じた違和感だった。しかし、妻が同行していなくても変ではないし、記事に妻のことを書いていないだけの可能性もある。
 
「やめよ。北洞きたほらさんがええ人なのは確かやからね」
 
　みなみはスマホを脇に置き、ベッドに背を預けた。

　みなみがnoteを読んでいた頃、柊しゅうは帰りの電車の中にいた。今日も運良く電車が空いていた。柊しゅうは座席に座ってスマホでnoteを開いたが、すぐにnoteを閉じてスマホをしまった。お勧め記事に、嫌なユーザーの記事が見えたからだ。
 
（あの野郎。まだ人間のフリしてやがる…）
 
　柊しゅうは苛立ち、険悪な表情になっていた。柊しゅうをこんな表情にさせた記事は、【オロチの食べ歩きレポート】という題目の記事だった。アイコンは、眼鏡を掛けた肥満男性の顔だ。このアカウント運営者が何者なのか、柊しゅうは知っているようだ。
 
（雪乃ゆきのちゃん。僕は絶対にアイツの陰謀を止める。見ていてくれ！）
 
　柊しゅうは心の中で強く言った。誰にも聞かれない声で。

第42話へ続く！