超人トループ／第１部・第40話；知られざる素顔？

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 　十月十日土曜日の夜、榎門えのとみなみは有馬ありま優子ゆうこの家にいた。大きな一戸建て住宅で、優子の自室も十二畳くらいはあった。
 
　夜、みなみと優子が語り合うことはなかった。時計の針が十一時を回ると、優子は殆ど自動的に眠ってしまったからだ。ベットに身を横たえて、目を完全に閉じている。
 
（ホンマに夜弱いんやな）
 
　眼鏡のない優子の寝顔を眺めた後、みなみは自身に提供されたイエティ寝袋にも目をやる。大きく開いたイエティの口から、顔を出す構造だ。外側を覆うモコモコの白い毛は見るからに暖かそうだが、まだ眠る気にはなれない。
　部屋の電灯は消えていたが、窓から光が少しでも入れば、みなみは充分な視界を得られる。イエティ寝袋の横で座りながら、みなみはある名刺を凝視した。超人ちょうじん玄武げんぶだろう人物に、渡された名刺だ。
 
（北洞きたほら柊しゅうさん。蛇亀へびかめ氷菓の商品開発部で働いとる社員さんなんやね）
 
　名刺に書かれた情報を読み取るみなみ。裏面を見ると、手書きでURLが追記されていた。URLの隣には、【しがない研究員・永遠の新婚】とも手書きで書かれている。それらを見て、みなみは思わずほくそ笑んだ。
 
（URL的にnoteやね。玄武げんぶの北洞きたほらさんも、noteやっとるんや）
 
　みなみはスマホを取り出してnoteを開き、【しがない研究員・永遠の新婚】で検索した。一人しかヒットしなかったので、迷わずそのページにアクセスした。
 
（これが玄武げんぶの北洞きたほらさんのnoteかぁ…）
 
【しがない研究員・永遠の新婚】のホーム画面に辿り着いたみなみは、まず彼のプロフィール記事を読んでみた。自分の略歴などが書かれていた。
 
（お菓子会社で、アイスの商品開発が仕事。名刺に書かれとったのと同じやね。製暦1999年2月14日生まれ。27歳）
 
　プロフィール記事に載っていた情報を見るに、【しがない研究員・永遠の新婚】は超人ちょうじん玄武げんぶ＝北洞きたほら柊しゅうと判断して良さそうだと、みなみは思った。プロフィール記事を読んでいると、みなみの中で彼への興味が純粋に増してきた。
 
（出身は北海道で、北国きたぐに大学の大学院を出とるんや。理学研究科でアミノ酸の研究をしとった。カッコええな。奥さんも北海道出身で、大学の時に出会ったんか。でー、就職の時に二人とも上京しましたと）
 
　記事を読んでいると、みなみはニヤけてきた。一通り読み終えてハートマークを押した後、フォローのボタンも押した。それから彼のホーム画面に戻って封筒のマークを押し、ＤＭの画面に移動した。いざ文面を書こうとしたところで、みなみは指が止まった。
 
（そう言えば、向こうはウチの名前を知らんよね。なら…「超人ちょうじん朱雀すざくです」とか書くの！？）
 
　どのように名乗るのかは、重大な問題だった。みなみのアカウント名は【UMA好きの大学生】で、アイコンはＳＤキャラのチュパカブラ。相手はみなみの名前も知らないし、UMA好きなど知る由もない。かと言って、「超人朱雀です」と書くのは恥ずかしい。みなみは猛烈に悩んだ。
 
（しゃーない。諦めよう）
 
　みなみはＤＭの文面を書き、思い切って送信した。
 
💬
『朱雀の榎門みなみです。今日は電車が大変でしたけど、お世話になりました。アイスの会社で働かれてるんですね。ウチも和菓子屋さんでバイトしてます。和菓子屋さんはキッチンカーも出しとるんで、良かったらいつか一緒に麒麟焼きでも如何ですか？』
 
　送信した後、みなみはスマホを放って倒れ込んだ
 
（相手は妻帯者やけど、英雄ひでおさんも一緒なら問題なしやね）
 
　柊しゅうが妻帯者だと思うと、みなみは変に気分が高揚した。床に寝転がったまま、落ち着きなく手足をバタバタさせた。そのうち眠気に襲われたので、イエティ寝袋の中に入った。

　十月十二日月曜日は祝日で、学校も会社もお休みだ。この日の午後二時、みなみはアパートから十五分くらい離れた位置にある広い公園へと赴いた。慈螺普じらふ堂のキッチンカーが、休日や金曜日に出向している公園だ。
 
（こんなに早はよう、会うことになるなんて）
 
　公園へ向かう途中、みなみはここまでの経緯を思い返していた。
　昨日の昼、超人ちょうじん玄武げんぶである北洞きたほら柊しゅうのnoteから返信があった。祝日の月曜日、彼は特に予定が無いとのこと。みなみも、優子との予定は日曜日で終わりだった。だから、月曜日に会うこととなったのだ。
 

 
 
　みなみは公園に着くと、噴水を目指す。祝日なので噴水はキッチンカーで囲まれていて、客足は程々だった。この人数なので、みなみの目なら慈螺普じらふ堂のキッチンカーをすぐに見つけられた。
 
（もう来とったんや）
 
　側面に緑色で【慈螺普堂】と書かれた黄色のキッチンカーの傍らに置かれた折り畳み式の机と椅子には、体格の良い若い男性が陣取っていた。その顔は、土曜日に会った北洞きたほら柊しゅうだった。みなみは駆け足で、慈螺普じらふ堂キッチンカーへ向かった。柊しゅうは、みなみの接近に気付くと顔を上げて手を振った。
 
「こんにちは。榎門えのとみなみです。今日は、ありがとうございます」
 
　席まで近づくと、みなみはまず挨拶した。柊しゅうも席を立ち、みなみに挨拶を返す。
 
「こんにちは。こっちこそ、この前は本当にありがとう。麒麟焼きを買って来るから、座って待ってて。今日は僕の奢りだから」
 
　柊しゅうは手短に言うと、キッチンカーの列に並んだ。柊しゅうの前には二組しかいなかった。キッチンカーの窓からは、調理に臨む英雄ひでおの顔が見える。それらを見ながら、みなみは思った。
 
（一昨日の等活とうかつ、ウチのお蔭で助かったって言ゆうとったけど…。ウチもエロ高校生の等活とうかつの時、皆さんに助けられとるからね）
 
　返信のＤＭで、柊しゅうは「助けてもらったお礼として奢らせて欲しい」と書いていた。みなみは禍斗かとの件を挙げて「お互い様」という旨を伝えたが、柊しゅうは「気にしなくて良い」と返した。春姫チュンヒの時と似た流れだった。
 
（まあでも、春姫チュンヒさんの時より安いね。150円やし）
 
　みなみは柊しゅうの背を見ながら想像を膨らませて、ニヤニヤと笑い始めた。
 
（気前よく奢りたいけど、奥さんに叱られそうやから厳しいよね。しかも、知らん女子大生に奢ったとか、パパ活だと思われたら大変やし）
 
　みなみが想像して遊んでいるうちに、柊しゅうは麒麟焼きを注文し終えて席に戻って来た。
 
「懐かしいなぁ。キッチンカーで麒麟焼きを頂くの、初めて会った時以来かもしれない」
 
　椅子に座るや、柊しゅうはしみじみと語った。この言葉に、みなみは反応する。
 
「初めて会おうた時って…。指環をもろた時ですか？」
 
　みなみは自分の右手の薬指に輝く指環を指しながら訊ねた。柊しゅうは左手の床指に輝く指環を示しながら、これに頷く。
 
「そう。去年の六月だったね。中守なかもりさんも、キッチンカーを始めたばっかりだったみたい」
 
 　しみじみと語る柊しゅうに、みなみは笑いながら相槌を入れる。
 
「仕事の一環で、このキッチンカーにもアタックしたんですか？　note読ませてもろたから知っとるんですけど、商品開発の為にいろんなスイーツを食べとるんですよね？」
 
　みなみが切り込んできたら、柊しゅうは苦笑した。
 
「表向きには商品開発の参考にする為ってことにしてるけど、本当はお菓子が食べたいだけ。周りにも納得してもらう必要があるからね」
 
　この返答に、みなみはニヤニヤと笑う。
 
「周りって…奥さんですか？　仕事の為って言えば文句言われんでしょうけど…。お菓子の食べ過ぎて太ってしもたら、大丈夫ですか？」
 
　このツッコミに柊しゅうは大笑いした。
 
「嫌なこと言うねぇ。僕も気にしてることを、さらっと。まあ、気にしてるとか言いながら、気にせずに食べまくってるけど」
 
　柊しゅうと話しながら、みなみは思った。
 
（春姫チュンヒさんと同じで、打ち解けるのが早い人やね。理系の人って会話が苦手とか言われるけど、完全に偏見やな。優子ちゃんやって、こんな感じやし。北洞きたほらさんの良い人みたいで、ホンマ良かったわ）

 
　二人の会話に花が咲いてきたところで、英雄ひでおが近くまで歩いてきた。
 
「かなり盛り上がっているな。超人ちょうじんトループで親睦が深め合ってくれて、何よりだ。これから連携してもらうことも増えると思うから、非常に心強い」
 
　英雄ひでおは近づいてくるや、真っ先にそう言った。この発言は、みなみにとって意外だった。
 
（親睦が必要とか、そんな考えあったんや。それなのに、超人ちょうじんどうしで会う機会とか作らんのやね。春姫チュンヒさんなんか、ウチ以外の超人ちょうじんと会おうたこと無いで）
 
　苦笑しながら英雄ひでおの顔を見上げたみなみ。視界の端には、柊しゅうの表情が見えた。自分の心の声を聞いたのか、頷きながらも笑っていた。柊しゅうの反応を見てみなみは笑い転げそうになったが、必死に堪えた。しかし、思わぬ形でみなみは笑いを止めることとなった。
 
「ここでは他の人も多いから、専用の場所を用意しよう」
 
　唐突な発言の後、英雄ひでおはポケットから取り出した金の指環を自分の左手の中指に嵌め、顔の前に翳した。
 
「朧場おぼろば」
 
　英雄ひでおが呟いた次の瞬間、みなみを取り巻く景色が激変した。噴水も多数のキッチンカーも消え、人も誰もいなくなった。障害物がなくなり、周囲には青々とした山が幾つも見え、足元には背の低い草が茂っている。みなみは街中の公園から、山の上の野原に瞬間移動したようだ。驚愕の余りみなみが立ち上がると、一帯に英雄ひでおの声が響き渡った。
 
『そこは俺が創った土地だ。ここなら他の人に会話は聞こえないから、超人ちょうじんトループの話を心置きなくすることができる』
 
　英雄ひでおなりの気遣いで、麒麟きりんの能力を使ったらしい。英雄ひでおは『他の人たちには二人は公園にいるように見えているし、声も加工されたものが聞こえる』と付け加えた。
 
（まあ、英雄ひでおさんなりのサービスなんやね）
 
　みなみは苦笑しながら再び椅子に座った。そして体の向きを変えて、机を介して柊しゅうと向き合う形になった。柊しゅうもみなみと同様に苦笑していた。
 
「ちょっとビックリするけど、心置きなく話したい内容を話せるのは事実だね」
 
　柊しゅうが自然な笑顔を浮かべていたのでみなみは安心した。
 
「そうですね。北洞きたほらさんが玄武げんぶに選ばれた時の話とか、聞かせて欲しいです」
 
　みなみが選んだのは、他の人には聞こえないだろう内容の話だった。聞かれた柊しゅうは一つ唸ってから、話を始めた。
 
「そうだね。最初はビックリしたよ。変な人に絡まれたとしか思わなかったから」
 
　柊しゅうは始めた。自分が超人ちょうじん玄武げんぶら選ばれた時の話を。

第41話へ続く！