超人トループ／第１部・第39話；人知れず奮闘！

前回

　十月十日土曜日、午後六時頃。瘧鬼ぎゃくきと超人ちょうじん朱雀すざくの戦いが始まる直前のこと。
　北洞きたほら柊しゅうは電車の中で、恐ろしい声を聞いた。
 
『グランマ・ジャスティス！　今日こそ殺してやる！』
 
　女性の声だ。もの凄く強い怨みが籠められた、ドスの効いた声だった。座席に座っていた柊しゅうはその声が聞こえた途端、背筋が凍るような感覚に襲われた。
 
（心の声だよな？　この感じ、単なる苛立ちじゃないぞ。何かしでかしそうだ？）
 
　北洞きたほら柊しゅうは人間の心の声を聞くことができる、【超聞ちょうぶん】の使い手だ。いきなり誰かの心の声が聞こえるのは、彼にとって日常茶飯事だ。こうして物騒な声を聞いて、周囲を警戒するのはいつものこと。そして、今日はとりわけ激しいことになった。
 
（怪物！？　この電車の中に等活とうかつが出たのか！？）
 
　多くの人々が心の中で、『怪物が出た』という趣旨の発言をしていた。その心の声を聞いた柊しゅうは、『怪物＝等活とうかつ』と連想する。この連想は正解だと、柊しゅうはすぐに確信した。
 
『ホンマに等活とうかつ！？　なんで、こんな時に！？』
 
　若い女性と思われる心の声が、はっきり【等活とうかつ】と言っていたからだ。この一言は柊しゅうを納得させると同時に、疑問も抱かせた。
 
（僕以外に等活とうかつを知ってる人がこの電車に乗ってるみたいだけど、誰だ？　女の人みたいだけど、明らかに青龍せいりゅうさんじゃない）
 
　柊しゅうが悩んでいる間に、事態は進行した。夥しい心の声が、『毒ガス！？』と騒ぎ始めた。柊しゅうは前の車輛に目をやり、愕然とした。連結部の窓から覗く前の車輛には血のように赤い気体が立ち込めていて、何も見えなくなっていた。赤い気体は車体の僅かな隙間を抜けて、柊しゅうのいる車輛にも伝わって来た。
 
（これはマズい！）
 
　柊しゅうは自分の左の中指に目をやる。亀甲を模した装飾が施された銀の指環が輝く中指を。行動を起こそうと思って座席から立ち上がったが、その瞬間に足腰から力が抜けた。気付くと、柊しゅうの視界は赤い靄もやで遮られていた。等活とうかつが噴出したと思しい赤い気体は、ものの数秒で柊しゅうの居る車輛にも広がったのだ。
 
　柊しゅうは体が熱くなる感覚に襲われ、呼吸もまともにできなくなった。視界が霞む中、他の乗客が床に倒れ込む音や堪らず上げた肉声の悲鳴を、柊しゅうは聞いた。
 
（クソっ！　僕がやられたら、この等活とうかつを止められない…）
 
　この状況を柊しゅうは憂いた。しかし、事態はそこまで悲観的でもなさそうだった。
 
「超人ちょうじん覚醒かくせい！　朱雀すざく！」
 
　前の車輛からだろうか。肉声か心の声か判別できないが、柊しゅうの耳にこの声が届いた。声色から、先に「等活とうかつ」と言っていた人物だと判った。高熱と呼吸困難に襲われながらも、柊しゅうは情報を統合した。
 
（等活とうかつとか言ってた人は、超人ちょうじん朱雀すざくだったのか。同じ電車に乗ってたんだな…）
 
　柊しゅうの耳には、超人ちょうじん朱雀すざくと思われる女性の心の声が聞こえる。その心の声から、彼女が毒ガスを車外に出して等活とうかつを撃退しようと必死に考えていることが判った。
 
（最悪の事態だけは避けられそうだな）
 
　柊しゅうは少しだけ安心した。

　電車は急ブレーキを掛けた。柊しゅうは堪えることができず、座席から転げ落ちて床に倒れた。柊しゅうと同様に座席から転げ落ちた乗客は、何にもいた。
 
（運転手さんも苦しんでる。運転は無理だと判断して、電車を停めたのは正解だと思う。だけど、外部にこの状況を伝えられそうにはないか…）
 
　入り乱れる心の声から運転手らしき声だけを聞き取り、柊しゅうは状況を把握する。その間に超人ちょうじん朱雀すざくが蹴りで電車のドアを破壊すると同時に、瘧鬼ぎゃくきを車外に出した。心の声と実際の音から、柊しゅうはこのことも把握した。
 
　暫くすると、超人ちょうじん朱雀すざくが蹴破ったドアから、車外に出ていく人が現れ始めた。車窓を開けて、車外に這い出す人も現れた。
 
（症状の軽い人たちは、自分で電車の外に出られた。だけど、僕には無理そうだな。体が凄く熱いし、息もまともにできない）
 
　今の柊しゅうは、意識を保って状況を把握するのが精一杯だった。朦朧とする意識の中、視覚情報も確認する。赤い霧のせいで正確には見えないが、床に転がったまま動けない人が何人もいることだけは把握できた。彼らは心の声も弱くなっていた。車外で戦っている超人ちょうじん朱雀すざくと瘧鬼ぎゃくきの方が、遥かに心の声が大きい。
 
（超人ちょうじん朱雀すざくだけに頑張らせる訳にはいかない…！）
 
　柊しゅうは自分にそう言い聞かせた。運よく近くにあった手すりに縋りつき、残された体力の全てを振り絞って立ち上がった。
 
（僕は超人ちょうじん玄武げんぶなんだ！）
 
　柊しゅうは手すりを掴む手を右手だけにし、左手は後方に伸ばした。亀甲を模した装飾がある銀色の指環を、中指に嵌めた左手を。そして、喉の奥から何とか肉声を絞り出した。
 
「超人ちょうじん覚醒かくせい」
 
　指環は柊の指から抜けて空中に飛び出して巨大化し、再び彼の元に戻る。亀甲のリングはブレスレットとして、柊しゅうの左手首に収まった。柊しゅうは左手を自分の胸元に戻し、再び声を絞り出した。
 
「超刃ちょうじんブレイド」
 
　柊しゅうの声に呼応してブレスレットが緑の光を放ち、彼の掌には水飛沫が散る。その飛沫の中から、鍔にオパールのような多色宝石を備えた短剣が現れた。柊しゅうは短剣を凝視して念じる。
 
（凍気を出してくれ！　皆さんの苦しみを、少しでも和らげるんだ！）
 
　超刃ちょうじんブレイドは鍔の宝石を緑に光らせ、刃から白い凍気を発生させた。凍気は柊しゅうの足元に降りてから、少しずつ電車の床へと広がっていく。気温が下がっていくのを、柊しゅうは体感した。自身を苦しめる高熱が和らぎ、苦痛が軽減するのも。
 
 

 
　凍気は柊しゅうのいる車輛の床に広がった後、前後の車輛にも伝わる。床に転がっていた人々も、この凍気の影響で苦痛が軽減されたようだ。柊しゅうは心の声でそれを確認して、胸をなで下ろした。

　やがて電車の中は、床付近く、天井付近は赤くそれぞれ染められた。立っている柊しゅうは足元に冷たさを感じながら、天井から降りて来る生臭い鉄のような異臭にも耐えていた。
 
　柊しゅうは車外から聞こえる心の声にも注意していたので、いろいろな状況を把握していた。
 
（救急車を呼んでくれた人がいる。超人ちょうじん朱雀すざくも戦いに勝った。後は、重症の人たちが持ち堪えてくれたら…！）
 
　好転しつつある状況に柊しゅうは安堵しつつも、床に倒れたままの人々を見て、気を引き締めた。
 
　そんな時だった。車外が騒がしくなった。心の声も肉声も。超人ちょうじん朱雀すざくと瘧鬼ぎゃくきは、心の声の聞こえない距離まで走り去ったので、車外に出た人たちが騒ざわめいているとすぐに判った。
 
（バイクが線路を走ってる！？）
 
　柊しゅうは車窓に目をやると、驚愕した。ピンクと紫の夕焼け空を背景に、黄金の鎧を着た戦士が、黄金のバイクで線路上を疾走しているのだから。黄金の戦士は電車に近づくとバイクを停めて下車した。その姿は、柊しゅうの知っている存在だった。
 
（麒麟きりんも来たのか！？）
 
　英雄えいゆう麒麟きりんは全身から黄金の光を放ち、柊しゅうは直視できなくなった。数秒後、先に車外の人々が響動どよめいたので、柊しゅうは先と反対側、自分に近いドアの車窓に目をやり、驚愕した。
 
（麒麟きりん、こんな大きな姿になれるのか！？）
 
　金と緑の巨獣が高架の下から首を伸ばし、こちらを見下ろしていた。これが自分の知っている麒麟きりんだと、柊しゅうは心の声で確信した。
 
　柊しゅうたちを驚かせた超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんは、頭の角から金色の光の粒子を発生させた。光の粒子は電車の車体をすり抜け、柊しゅうや他の人たちの体に当たった。光の粒子は熱すぎず冷たすぎず、硬すぎず柔らかすぎず、浴びていると心地良かった。やがて柊しゅうは、あることに気付いた。
 
「あれ？　苦しくない。赤い毒ガスも消えてる！？」
 
　もう体は熱くなく、呼吸も普通にできる。先までの苦しみが嘘のようだ。床に倒れていた人々も元気になり、次々に立ち上がっては先客が明けた窓などから車外に出ていった。
 
（これが麒麟きりんの力か。本当に凄いな）
 
　柊しゅうが麒麟きりんの力に唸ると、役目を終えた超刃ちょうじんブレイドは彼の手許で緑に光る水飛沫を散らして姿を消す。ブレスレットになっていた超人ちょうじんリングも、指環に戻した。
　これらの動作を他人に見られないよう、柊しゅうはドアと自分の体の隙間に左手を配置していた。だから彼は、この心の声を聞いて驚愕した。
 
『ブレスレットが指環になった！　間違いない！　あの人が超人ちょうじん玄武げんぶや！』
 
　先に聞いた、超人ちょうじん朱雀すざくと同じ声だった。最初、柊しゅうは彼女が電車の中にいるのかと思って周囲を見回したが、それらしい姿は見受けられない。しかし車窓を外を見たら、先刻、英雄えいゆう麒麟きりんが走って来たのと同じ方向から、人影が走って来るのが見えた。暗がりで詳細は判らないが、察しはついた。
 
（あの人が超人ちょうじん朱雀すざくだな。あの人の超能力は、視力なのかな？）
 
　柊しゅうは車窓から車外に出て、線路に沿って遠くから走って来る人物に駆け寄った。その人物は柊しゅうが向かって来ると、驚いて足を止めた。
 
『ウチに向かって来てる？　なんで？』
 
　困惑の声を聞いている間に柊しゅうと相手の距離は縮まり、顔立ちなどもはっきりと見えるようになった。戸惑っている彼女に柊しゅうは話した。
 
「ごめんね。僕、心の声が聞こえるんだ。だから君が超人ちょうじん朱雀すざくだって、僕は解ってる。君も、僕が超人ちょうじん玄武げんぶだって解ってるんだろ？」
 
　柊しゅうの喋り方は気さくだが、相手は引いていた。
 
『犬の等活とうかつが出た時、言っとったな。心の声が聞こえるって。やから、ウチが玄武げんぶの人を探しとったこともバレてる訳？』
 
　この心の声を受けて柊しゅうは少し悩み、警戒心を解くことを最優先にすることにした。
 
「一人で等活とうかつと戦わせちゃったね。ありがとうって言うか、ごめんねって言うか…。君のお蔭で助かったから、お礼がしたいかも。もし良かったら、ここに連絡して」
 
　柊しゅうはそう言って、彼女に名刺を差し出した。勤め先から配布されたものだ。彼女は珍しそうに、それをマジマジと見つめていた。
 
「深い話は、またいつかね」
 
　柊しゅうは彼女の前から走り去った。入れ替わるように、眼鏡を掛けた若い女性が彼女の元に駆け寄ってきた。二人が互いの無事を喜びあっているのを、柊しゅうは遠巻きに見守っていた。

第40話へ続く！