超人トループ／第１部・第14話；それは善意なのか？

前回

　高校一年生の巣倒すとう筋具すじともは、等活とうかつリングを手に入れて自分の母親と妹を惨殺した。彼が等活とうかつに変身したのを燭陰しょくいんは感知してみなみに伝えたが、彼女が現場に向かう前に彼は変身を解いた。

　筋具すじともが等活とうかつリングを手に入れたのは、九月十日木曜日の正午過ぎだった。
　その日の午前中、彼は高校の近くの公園のベンチで寝ていた。朝に家を出て登校したフリをして公園で時間を潰し、午後三時頃になったら家に帰るつもりだった。夏休みが明けて九月に入ってから、ずっとこの調子だった。

「帰ったら、母さんに怒鳴られるんだろうか？」

　ベンチに寝そべる筋具すじともは、思い出したかのように呟く。昨日、彼は母親に怒鳴られた。約一週間、学校を無断欠席し続けていることについて、学校から家庭に電話があったからだ。

「僕の話も聞かないで…」

　昨日のことを思い出すと、筋具すじともは腸はらわたが煮えくり返るような気持ちになった。

（どうして解ってもらえないんだ！？　僕は澄河すみかさんを助けたいだけなのに、変なことばっかり言われる。普通の男子と違って、乱暴な言葉も使わないのに！？　自分からグイグイ行く積極性は無いけど、人に親切にしたい気持ちはあるのに！）

　心の中で喚いていたら、時間ばかりが過ぎた。
　公園に設置されている時計で、筋具すじともは時刻が正午になったことを知った。筋具すじともは体を起こし、通学鞄を開けて弁当箱を取り出した。弁当箱を開けた瞬間、唐揚げの匂いが筋具すじともの鼻に届いたが、箸は進まなかった。

「母さんのご飯なんか、食べたくない…」

　開いた弁当箱を膝の上に乗せたまま、筋具すじともは静止した。そんな筋具すじともに、いきなり声を掛けた者がいた。

「学校、サボってんか？　けしからん奴だな」

　口調は軽かった。筋具すじともはベンチに座ったまま、声の主を見上げた。紫紺の頭巾を被り、紫紺の割烹着を着た、調理師風の男性だった。年齢は五十代くらいで、肌は浅黒い。調理師風の男性は筋具すじともの隣に座った。

「弁当、美味そうじゃねえか？　食わねえなら、俺が食っちまうぞ」

　男性の気さくな雰囲気に、筋具すじともは自然と心を許した。

　筋具すじともは男性に連れられ、場所を移動した。何処か解らない路地裏で、木組みの屋台があった。男性は筋具すじともをその屋台に誘導し、客席に当たる位置に座らせて自分は調理する場に立った。筋具すじともが潜った紫紺の暖簾には、【串焼き・ゆかり】と白い文字で書いてあった。男性は「柳蛇やなぎだ縁ゆかり」と名乗った。

「お前の弁当は俺がもらう。だから俺は、お前に串焼きをやる。交換条件ってヤツだな」

　縁ゆかりは調理を始めた。筋具すじともは、顔に炭火の輻射ふくしゃ熱を感じた。香ばしい炭の匂いと甘辛いタレり匂いも漂い始め、筋具すじともの食欲をそそった。串焼きを作りながら、縁ゆかりは訊ねた。

「なんで学校サボって、弁当も食わずにいたんだ？」

　問われると、筋具すじともは静かに語り始めた。

「僕、学校で虐められてるんです。変態とかストーカーとか言われて…」

　筋具すじともの目には、涙が浮んできた。

「あの時の澄河すみかさんは、どうして『ハンカチを郵便受けに入れて帰れ』と言い続けたのか。あのお兄さんを見て解りました！　澄河すみかさんは乱暴なお兄さんに虐待されてたからです！」

　串焼きを作る縁ゆかりは閉口しているが、構わずに筋具すじともは熱く語る。

「僕には五歳の妹がいるんです。以前、母親が不在の時、澄河すみかさんには僕の家に来て欲しかったんです。妹も世話をしてもらえて喜ぶし。だけど、澄河すみかさんは断りました。本当は僕の家に来たかったけど、あのお兄さんに脅されたに違いないです」

　筋具すじともは益々ヒートアップしていく。

「あのお兄さんは、僕が頭を打ったのに何もしなかった…。あんな乱暴者と暮らしてたら、澄河すみかさんが殺されてしまう！　それからずっと、僕は澄河すみかさんが心配になって…」

　縁ゆかりの様子に頓着せず、筋具すじともは話を続けた。

「スーパーの人たちは僕の高校に電話までしてました。始業式の日、僕は担任に呼び出されて叱られました。『乱暴なお兄さんに虐待されてる澄河すみかさんが心配だった』っていくら言っても、聞いてくれませんでした。僕はストーカーだってことにされました」

　涙ながらに筋具すじともは語り続ける。縁ゆかりは言葉を封じ込めるように唇を巻き込みながら、串焼きを作っていた。

「始業式の次の日、僕は学校で虐められました。気持ち悪いとかストーカーとか、酷いことを言われました。僕が澄河すみかさんの為に頑張った話が、変な風に変えられて広まってたんです」

　ここで筋具すじともの話は途切れた。丁度良く、縁ゆかりの串焼きも焼き上がった。

「まあ、これでも食って元気出しな。津木路つきじに上がった蛙だ」

　縁ゆかりが差し出した皿には、茶色のタレに塗れた蛙が置かれていた。雨蛙と思しい小さな蛙が四、五匹横に並べられ、串刺しにされていた。見慣れない食品だが、筋具すじともは構わず手に取り、食し始めた。その様子を、縁ゆかりは微笑みながら見つめる。

「酷ひでえ話だな。お前みてぇな優しい奴が、ストーカー呼ばわりされるなんて」

　縁ゆかりの言葉に、筋具すじともは目を見開いた。「優しい奴」。筋具すじともが最も求めていた言葉だった。堪らず筋具すじともは感涙してしまう。

「だけどよぉ。その澄河すみかって子を守りたいって気持ちは、本物だろう？　誰が何と言おうと」

　縁ゆかりは大きなガラス瓶に入った飲料をコップに注ぎ、筋具すじともに差し出した。ガラス瓶のラベルには、【ヤシオリ】と書かれていた。ヤシオリという飲料はトルエンに近い香をしていたが、匂いの強さが適度だったので筋具すじともは心地よい気分になった。筋具すじともはヤシオリという飲料を飲んでから、縁ゆかりの言葉に答えた。

「そうです。僕は澄河すみかさんを、乱暴なお兄さんから守りたいだけなんです」

　筋具すじともは真っ直ぐに縁ゆかりの顔を見据えていた。その目を見て、縁ゆかりは深く頷いた。

「なら全力で守れ。失敗したって、後でやり直せば良い。自分の優しさを信じろ」

　縁ゆかりはそう言って、何かを筋具すじともに手渡した。それは白い指環で、犬か狼の顔のような装飾が施されていた。筋具すじともはこの指環に引き込まれ、指環しか見えなくなった。彼の瞳は、瞳孔が開ききったかのように大きくなった。

「そうだね。僕は自分の優しさを信じるよ」

　筋具すじともは指環を左手の中指に嵌めると、静かに立ち上がった。そして、何処かへと歩いて行く。覚束ない足取りで、左右に大きく蛇行しながら。縁ゆかりはほくそ笑みながら、筋具すじともの後ろ姿を見送った。

第15話へ続く！