超人トループ／第１部・第15話；夕暮れの凶行！

前回

　九月十日木曜日だった。学校をサボって公園で時間を潰していた高校一年生の巣倒すとう筋具すじともが、柳蛇やなぎだ縁ゆかりと名乗る男性と会ったのは。

　縁ゆかりは筋具すじともを自分の屋台に招き、蛙の串焼きや【ヤシオリ】という飲料を振る舞った。そして、筋具すじともに指環を渡した。犬の顔のような装飾が施された、白い指環を。
　この指環を左手の中指に嵌めた筋具すじともは静かに立ち上がり、何処かへと歩いていった。左右に大きく蛇行しながら。その背を見送る縁ゆかりは、満足げに頷いていた。

　筋具すじともが去った後、入れ替わるように縁ゆかりの屋台を訪れた者がいた。

「五之首ごのくび。等活とうかつリングの代金は取ってください。こちらの世界での活動資金も必要なので」

　落ち着いた声のリクルートスーツ姿の女性で、サングラスと白杖を携えている。そんな人物が、先程まで筋具すじともが座っていた席に座った。彼女に「五之首ごのくび」と呼ばれた縁ゆかりは、軽く笑い飛ばす。

「固かてぇこと言うなよ、二之首にのくび」

　白杖の女性を、縁えんは二之首にのくびと呼んだ。
　この二人は相柳そうりゅう。人間に等活とうかつリングを渡し、人間を殺すよう仕向けている存在だ。

「昨日、超人ちょうじん朱雀すざくが現れて、ついに超人ちょうじんトループが四人揃いました」

　二之首にのくびは昨夜の会合で伝達したことを、五之首ごのくびこと縁ゆかりに伝えた。縁ゆかりこと五之首ごのくびは「ふーん」と返す。

「そんでも、俺の仕事に変わりはねえだろう？」

　五之首ごのくびは、蛙の串焼きを乗せた皿を二之首にのくびに差し出した。

「そうですね。今まで通り、等活とうかつに相応しい人間を選んでください」

　二之首にのくびは串焼きを食べ始めた。五之首ごのくびは筋具すじともが去った方を見据えて、不敵にほくそ笑んだ。

「アイツは暴れるぜ」

　この数時間後、巣倒すとう筋具すじともは自分の母親と妹を手に掛けた。

　金曜日、榎門えのとみなみは大学の授業が三限で終わるので、放課後はコンビニのバイトを入れることが多かった。前期からこの流れが続いていたが、この流れは早くも後期の第二週で終わることになりそうだった。

（今日でバイトも終わりか…）

　みなみのバイト先のコンビニは、九月十六日水曜日で閉店する予定だ。今日、九月十一日金曜日は、みなみの最終勤務日だった。

（次のバイト先は探しとらんね…）

　大学からコンビニへの道を歩きながら、みなみは何度も溜息を吐ついた。足取りも重い。途中、何度か右手の薬指に目を落とした。朱雀の装飾が施された、銀色の超人ちょうじんリングを。

（キッチンカーの残念イケメンがウチにこの指環を嵌めたの、先週のバイト帰りやったね。もう一週間か…）

　短いようで長いようで。この一週間に起きたことが、みなみの脳裏を掛け巡る。決して気分良い記憶ではないので、みなみは余計に溜息を吐つく。溜息を吐つきながら歩いていたら、やがてコンビニに着いていた。

　コンビニでの仕事内容は、今までと特に変わりなかった。基本的にはレジに配置し、店長からの指示次第で棚卸しや荷物運びもする。仕事中、他事が頭を過ることはなかった。

　やがて時計の針が六時を回り、みなみはバイトを上がることになった。

「今まで、ありがとうございます」

　バックヤードでみなみはエプロンを脱ぎ、店長に挨拶した。

「こっちこそ今までありがとう。本社の方針で急に移転することになって、本当にごめんね」

　最初、店長は笑顔だったが、閉店の理由になると顔をしかめた。しかし、店長はすぐに表情を明るくした。

「ボーナスとしては、ヘボいけど…。賞味期限が厳しいヤツ、欲しいの持って行って良いよ」

　そう言われて、みなみも少し表情が明るくなった。

「ホンマですか？　そんなら、ありがたく頂きます」

　二人は店舗スペースに移動した。みなみは店長から渡された大きなレジ袋に、賞味期限が今日限りの総菜パンやおにぎりを幾らか入れた。今日の夕飯と明日の朝食だ。商品を選んでいるみなみを見て、店長は呟いた。

「良かった。榎門えのとさんが元気になって」

　その言葉を聞いて、みなみは息を呑んだ。店長は微笑んでいたが、みなみは申し訳なくなった。

（ウチ、そんな暗いムード漂わしとったんや…）

　みなみは私情を排して、今日のバイトに臨んでいるつもりだった。 等活とうかつなど、ここ最近の衝撃的な事件のことは、頭の片隅に追いやっているつもりだった。しかし、周囲にはそんな風に見えていなかったらしい。

（余計な気を遣わしてしもた…）

　みなみが暗いのは、雇止めのような形でバイトが終わるからだと、おそらく店長は思っていたのだろう。本当に理由は覚られなかったが、相手に心配を掛けたことを、みなみは申し訳なく思った。

　みなみは普通の客と同様に、店の出入り口から店を出る。出る際には振り向き、レジに入っていた別のバイトの人と、店舗での業務に戻った店長に一礼した。二人とも、笑顔でみなみを見送った。

　朱色になりつつある空の下、みなみはアパートへと歩く。往きと同じで、溜息ばかりが口から漏れた。右手の薬指に目が行くのも、往きと同じだ。往きと違うのは、指環が朱い陽光を反射している点と、総菜パンやおにぎりで荷物が増えた点だけだろうか。指環を見ながら、みなみは思った。

（今のウチには、バイトしとる余裕なんか無いかもしれんね）

　自分には、等活とうかつに対抗できる力が与えられた。自分が立ち向かわないと、誰かが等活とうかつに殺される。そんなことを思っていると、昨日の燭陰しょいくんの言葉が甦った。

　等活とうかつ出現の一報を受けたが、出遅れたせいで人死にが出た。その事実は、未だみなみの胸に、深く突き刺さっていた。みなみは泣きそうになったが、外なので嗚咽を口の中に封じ込めた。

　やがて、みなみは赤信号に足を止められた。溢れそうだった涙も、もう無くなっていた。このまま等活とうかつの件を一時的でも忘れられたら良かったが、現実は何処までも非情だった。

『等活とうかつが暴れている。すぐに向かってくれ』

　何の予告も無く、燭陰しょくいんの声がみなみの頭の中に響いた。みなみは息を呑んだが、すぐに呼吸を整えた。まだ信号は赤。みなみは本能的に、左斜め前方に目を凝らした。
　信号機や建物、車や通行人をすり抜けて、どんどん視線が遠くに突っ走る。やがて、視線はある一点に突き刺さった。

「等活とうかつや！」

　決して近くない。常人なら視認できない位置だ。それでも、みなみの目は明確に捉えた。異形・等活とうかつの姿を。
　夕陽の逆光のせいで最初は人型であることしか判らなかったが、それも数秒。すぐに詳細が把握できた。全身を茶色の毛で覆われ、四肢の指には鋭い鉤爪が備わっている。犬や狼のように面長な顔は、杭のような牙や刃のように鋭い目で恐ろしい印象を増している。鉱石のような光沢を持つ塊を備えた両肩が特徴的で、左手首には攫猿かくえんと同じく白い腕輪があった。
　この等活とうかつは、何処かを目指して歩いているようだった。等活とうかつの姿を見て、みなみは足が少しだけ震えたが、すぐに頭を振って決意した。

「今度こそ、誰も殺させへん！」

　みなみは超人ちょうじん朱雀すざくに変身する為、人目に付かなさそうな場所を目指して走った。

　巣倒すとう筋具すじともは待っていた。朝津あさづ澄河すみかの住むマンションの周囲を歩き回り、あの人物が帰って来るのを。日が傾き、時刻が午後六時を過ぎた頃、筋具すじともはその人物に会えた。澄河すみかのマンションの前で。相手は筋具すじともの姿を見るや、足を止めて盛大に溜息を吐ついた。

「お前か。妹に付き纏うの、いい加減にしろよ。本当に警察呼ぶぞ」

　筋具すじともと鉢合わせたのは、澄河すみかの兄だった。彼は鞄からスマホを出し、威嚇するように筋具すじともに示す。しかし、筋具すじともは動じなかった。

「こんな乱暴なお兄さんと一緒に居たら、澄河すみかさんが殺さてれしまう。僕は澄河すみかさんを守る」

　筋具すじともがボソボソと呟くと、澄河すみかの兄は不快そうに顔を歪めた。この時、彼は気付いていなかった。筋具すじともが着ていた学ランが、血に染まっていることに。筋具すじともの左手の中指に、犬か狼のような装飾が施された白い指環があることにも。筋具すじともはゆっくりと左手を前に向け、ニヤつきながら呟いた。

「等活とうかつ覚醒かくせい。…禍斗かと！」

　指環が筋具すじともの指から抜け、宙に飛び出して巨大化し、ブレスレットとして筋具すじともの左手首に戻ってきた。その次の瞬間、筋具すじともの姿は激変する。赤茶色の毛に覆われ、両肩に黒い鉱石のような塊を備えた、二足歩行の犬のような姿に。筋具すじともは一瞬で、禍斗かとという等活とうかつに変身したのだ。

「何が起きたんだ！？」

　筋具すじともが目の前で異形に変身した。この事実を朝津あさづ・兄は理解できず、思考が止まった。筋具すじともが変身した禍斗かとは、その隙を突く。地を蹴って一瞬で朝津あさづ・兄の眼前に迫り、右の貫手を彼の鳩尾に繰り出した。鋭い鉤爪を備えたその手は、人体を簡単に貫く。朝津あさづ・兄は口から大量の血を吐き、足は力を失ってその場に崩れ始めた。

「僕は澄河すみかさんを守る！」

　朝津あさづ・兄が倒れる前に、禍斗かとは左手を振るった。禍斗かとの左手の鉤爪が兄の顔を切り裂く。朝津あさづ・兄は血飛沫と肉片を盛大に散らして道路に倒れ伏し、動かなくなった。天を仰ぐ顔は目や鼻が崩壊していて、もう誰か判別できなくなっていた。禍斗かとは血に濡れた手をうっとりと眺めてから、腹を抱えて笑った。

「澄河すみかさんを虐待する人たちは許さない。次はあそこだ」

　夕陽の下、禍斗かとは遠方を見据えて、牙の並んだ口許を緩ませた。

第16話へ続く！