超人トループ／第１部・第16話；情けが仇になる？

前回

　九月十一日金曜日の夕方、榎門えのとみなみはバイト先からの帰路の途中、燭陰しょくいんの声を聞いた。

『等活とうかつが暴れている。すぐに向かってくれ』

　その時、赤信号を待っていたみなみは緊迫した表情に切り替わり、左斜め前方に目を凝らした。彼女の目は数多の障害物を通り越し、目的のものを見据える。

「等活とうかつや！」

　夕陽を背にして大部分が影になっていても、みなみの目は等活とうかつの詳細を捉えた。全身を茶色の毛が覆い、四肢の指に鋭い鉤爪を備えた、犬のような顔をした人型の異形。両肩には、鉱石のような光沢を持つ塊もあった。この等活とうかつの名は禍斗かと。昨日、自分の母親と妹を殺害した、巣倒すとう筋具すじともが変身した等活とうかつだ。

「今度こそ、誰も殺させへん！」

　みなみは意気込み、まずは変身する為に人気の無い路地内に移動した。周囲に人が居ないことを確認すると、目を閉じて呼吸を整え、それから意を決して目を開く。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！　朱雀すざく！」

　みなみが右手を前方に突き出すと、薬指で光っていた銀の指環が宙に飛び出して巨大化し、ブレスレットになってみなみの右手首に戻って来た。ブレスレットは赤い炎を噴出し、みなみの体の上で外装と化す。一瞬のうちに、みなみは赤い戦士・超人ちょうじん朱雀すざくに変身した。

『朱雀すざくトッパーを使え！　華炎翼かえんよくよりも速い』

　変身を完了した途端、燭陰しょくいんの声が聞こえた。燭陰しょくいんはみなみの知らない単語を用いたが、超人ちょうじん朱雀すざくに変身した今は不思議と理解できる。超人ちょうじん朱雀すざくは、銀のブレスレットを備えた左手を前方に突き出して叫んだ。

「朱雀すざくトッパー！」

　超人ちょうじん朱雀すざくのブレスレットが赤い炎を噴出する。その炎は、バイクの姿を得た。赤が基調で銀のラインが入った、細い車体のバイクだった。

（ウチ、バイクの免許持ってへんけど…。この際、気にしたらアカンよね？）

　心の中でツッコミを入れながら、超人ちょうじん朱雀すざくはバイクに跨った。みなみはバイクの運転の仕方など全く知らなかったが、超人ちょうじん朱雀すざくとして朱雀すざくトッパーに跨ったら、何故か操作方法が解った。朱雀すざくトッパーのエンジンが唸り、ヘッドライトも光る。いざ、朱雀すざくトッパーは猛スピードで走りだした。

「等活とうかつも移動しとる。早はよ行かんと、人が殺される！」

　朱雀すざくトッパーを駆りながら、超人ちょうじん朱雀すざくは自分の目指す場所を見据える。その場所はまだ何kmの先だが、彼女には見える。何処かを目指して、歩き始めた禍斗かとの姿が。
　朱雀すざくトッパーは前を走る車の間をすり抜けたり、豪快に車を飛び越えたりしながら、猛然と禍斗かとの居る場所を目指した。

　マンションの前で朝津あさづ澄河すみかの兄を殺害した禍斗かとが目指して歩くのは、地元のスーパーマーケットだ。

「澄河すみかさんが心配で見守ってた僕に、ストーカーの濡れ衣を着せた。絶対に許さない」

　歩きながら禍斗かとは恨み言を漏らす。その口から、杭のような歯を覗かせながら。途中、多数の人が禍斗かとを目撃し、その恐ろしさに堪らず逃げて行った。しかし禍斗かとは逃げた通行人には目もくれない。彼の標的はあくまでも、怨み骨髄のスーパーマーケットだ。
　程なくして、禍斗かとはスーパーマーケットに着いた。駐車場に立ち、平屋の店舗を睨む。駐車場を歩いていた人たちは、禍斗かとの姿を見て悲鳴を上げるが、それでも禍斗かとは店舗を睨み続ける。

「澄河すみかさんには、僕が必要なんだ！　澄河すみかさんを一人にしようとする人は、僕が許さない！」

　禍斗かとは両手を交差し、両肩に備えた黒光りする鉱石を掴んだ。鉱石は簡単に剥がれ、禍斗かとは両手に石を掴んでいる格好になった。そして、もぎ取った石を渾身の力で投擲する。投げられた石は飛んでいる途中で火を噴き始め、火球と化してスーパーマーケットの店舗を襲った。燃える石は盛大に爆発し、店舗の壁が一部吹っ飛んだ。店の中にいる人たちの夥しい悲鳴が、駐車場まで聞こえてくる。その声を聞いて、禍斗かとは高笑いした。

「僕と一緒になることが、澄河すみかさんにとって一番の幸せなんだ！」

　禍斗かとは先と同じ要領で両肩の鉱石を次々にむしり、次から次へと投げる。火を噴く石が次々と、もの凄い勢いでスーパーマーケットに飛んで行き、店舗を破壊する。スーパーマーケットは、嵐のような砲撃を受けているも同然となった。

　やがて肩の鉱石が減って、禍斗かとは火を噴く石を投げられなくなった。それでも、先程までの攻撃でスーパーマーケットは充分に破壊された。出入り口は瓦礫で埋もれ、店の中に居た人たちは出られなくなっていた。店の外に居た人たちの中にも、飛散した瓦礫や爆発の余波を受けた人は何にもいた。その様子を眺めて、禍斗かとはせせら笑う。

「澄河すみかさんを僕から引き離そうとする人なんか、居なくなった方が良いんだ」

　禍斗かとは壊れた店舗の方へ、ゆっくりと歩き始めた。その目は、店の付近で倒れている人たちに向いている。両肩の鉱石も復元されつつある。次に彼は何をするつもりなのか？　と危惧されたその時だった。吼えるようなエンジン音が、一帯に響き渡った。

「危なっ…！」

　禍斗かとの右方向から、朱い影が高速で突撃して来た。咄嗟に禍斗かとは後方へ跳び、突撃を回避した。朱い影は禍斗かとの目の前を高速で通過した。朱い影が通過した左方向を禍斗かとは目で追い、朱い影の正体を確認した。それは朱いバイクに乗った、朱い全身スーツを纏った者。朱雀すざくトッパーを駆る、超人ちょうじん朱雀すざくだった。

「等活とうかつ！　そこまでやで！」

　超人ちょうじん朱雀すざくは朱雀すざくトッパーをスピンターンさせながら停めた。そしてバイクから降り、禍斗かとに睨みを利かせる。禍斗かとも超人ちょうじん朱雀すざくを睨み返す。

「僕を澄河すみかさんから引き離そうとするな！」

　禍斗かとは復元されつつあった両肩の黒い鉱石をもぎ、超人ちょうじん朱雀すざくに投げ始めた。超人ちょうじん朱雀すざくは相手が投擲を始める前に、右手のブレスレットを赤く光らせていた。

「紅火こうか弓きゅう！」

　右手に出現した赤い和弓の弦を、超人ちょうじん朱雀すざくはすぐに左手で引いた。弦に指を掛けると細い矢が何処からとも無く出現するので、超人ちょうじん朱雀すざくは弓を引いているだけで次々に矢を放つことができた。超人ちょうじん朱雀すざくの矢は、禍斗かとの燃える石を次々と迎撃する。両者の中間点で激しい爆発が何度も起きた。

「あれ？　石が無い…！？」

　先に弾切れになったのは禍斗かとだった。両肩から黒い鉱石がなくなり、薄いピンクの肌が露わになっていて、禍斗かとは狼狽えた。対する超人ちょうじん朱雀すざくは弦に指を掛ければ矢が生成されるので、射撃を続行できる。狼狽えている隙に、禍斗かとは矢で射られた。三本の矢が胸と右腕と左膝に突き刺さり、禍斗かとは悲鳴を上げてその場に倒れた。

「一気に決めるで！　超刃ちょうじんブレイド！」

　超人ちょうじん朱雀すざくはバックルに左手を翳し、生じた炎から短剣・超刃ちょうじんブレイドを出現させる。超刃ちょうじんブレイドは超人ちょうじん朱雀すざくの左手の中で変形し、矢になる。
　このままなら、超人ちょうじん朱雀すざくは難なく禍斗かとを倒していただろう。しかし彼女は、短剣を矢に変形させたところで、動きを止めた。

（こいつもウチに負けたら、相柳そうりゅうに殺されるんやろうか？）

　攫猿かくえんに変身していた男は敗北した後、相柳そうりゅうと思しい不審な女性二人に連れ去られた。翌日、攫猿かくえんに変身していた男らしき人物が殺害されたと、新聞のweb版で報じられた。この記憶が、超人ちょうじん朱雀すざくの手を止めたのだ。

　この間に、禍斗かとは体に刺さった矢を強引に引き抜いていた。両肩の黒い鉱石も、少しずつ復元されていた。

「乱暴なことしたな…。お返しだ！」

　禍斗かとは苦々しく呟きながら、復元途中の右肩の鉱石を左手でむしり、超人ちょうじん朱雀すざくに投げつけた。超人ちょうじん朱雀すざくは、相手が石を投げた時にようやく状況に気付いた。

（しもた！　避けられへん！）

　気付いた時には、石は火を噴きながら高速で超人ちょうじん朱雀すざくに向かって飛んで来ていた。回避行動を取る間も無く、超人ちょうじん朱雀すざくは燃える石を鳩尾に受けた。石は爆発し、超人ちょうじん朱雀すざくを煙で包んだ。

「ははは。これで澄河すみかさんは…」

　禍斗かとはゆっくりと立ち上がる。その間に煙は少しずつ晴れ、超人ちょうじん朱雀すざくの姿が見えた。彼女は仰向けに倒れていた。先の攻撃がかなり効いたようで、禍斗かとは歓喜の叫びを上げる。次の瞬間には、禍斗かとにとって更に嬉しいことが起きた。超人ちょうじん朱雀すざくのスーツが赤い無数の火の粉と化して散り、みなみの姿が露わになった。その姿を目のあたりにした途端、禍斗かとは鼻息を荒くした。

「女の子だったのか。可愛いなぁ…」

　今日のみなみは、黒いノースリーブとワインレッドのミニスカートを着用していた。禍斗かとの視線はみなみの顔に向いた後に、ふとももや肩に向く。禍斗かとは鼻息を荒くしながら、みなみに迫った。

　変身が解けたことを、みなみは肌感覚で認識していた。なんとか薄目を開けると、迫って来る禍斗かとが見えた。

（ヤバい。殺される…！）

　みなみは体を動かそうと思ったが、全く体が動かなかった。禍斗かとの爆撃の威力は絶大で、みなみの体は想像以上のダメージを受けていたのだ。動けないみなみの真横まで、ついに禍斗かとが迫って来た。

「苦しそうだね。僕、優しいから助けてあげるよ」

　禍斗かとはみなみの右側にしゃがむと、徐に手を伸ばした。赤いミニスカートに。禍斗かとの鋭い爪はみなみのスカートを簡単に切り裂いた。禍斗かとは大笑いする。

「怪我してないか、診てあげるね」

　禍斗かとの目と爪が光る。みなみはまだ体を動かせない。

（これ、ヤバ過ぎなんやけど…！）

　みなみは堪らず目を閉じた。

第17話へ続く！