超人トループ／第１部・第17話；英雄爆誕！

前回

　九月十一日金曜日の午後六時頃、その公園には数台のキッチンカーが集まっていた。車体側面に緑色で【慈螺普堂】と書かれた黄色のキッチンカーもあった。キッチン部分には、端正な顔立ちの男性がいる。現在、このキッチンカーを求める客はいない。暇な彼は、漫然と一帯を見渡しながら考えていた。

（一週間経ったが、朱雀すざくの超人ちょうじんリングは戻って来ない。ようやく超人ちょうじん朱雀すざくも確定したか）

　彼は先週、榎門えのとみなみに麒麟焼きという菓子を振る舞った後、彼女に指環を嵌めた張本人・成熟前の麒麟きりんである。

（もうすぐ時間だが、今日は売り上げが悪いな…）

　彼が車内の時計で時間を確認した、まさにその時だった。唐突に、低い男声が聞こえた。

『麒麟きりんよ！　ついに目醒める時が来た！　超人ちょうじんトループを率い、等活とうかつと戦うのだ！』

　特に動じることなく、彼は呟いた。

「燭陰しょくいん様。私は成熟したのですか？」

　すると次の瞬間、彼の目の前で何かが眩く光り、彼は目を細める。光の正体は、宙に浮く黄金の指環だった。

『今の其方なら、英雄えいゆうリングを使いこなせる！　戦うのだ、麒麟きりんよ！』

　燭陰しょくいんの声に導かれるように、彼は宙に浮く黄金の指環を手に取った。彼が手に取ると、指環は光を発しなくなった。よく見ると、指環には翡翠らしき緑の宝石が備えられている。彼はその指環を眺めてから、静かに左の中指に装着した。

「等活とうかつが暴れているのか。超人ちょうじん朱雀すざくもいるが…。かなり危ないな」

　指環を嵌めた瞬間、彼の脳裏に見たことのない光景が浮かんだ。駐車場で倒れるみなみの横に、異形・禍斗かとがしゃがみ込んでいる。彼は徐に割烹着を脱いで、キッチンカーを降りた。そして、指環を着けた左拳を前方に突き出して囁いた。

「麒麟きりんマッハー」

　指環から黄金の光が照射され、その光の中からバイクが出現した。バイクは深緑が基調だが金が所々にあしらわれ、車体はかなり大きかった。麒麟きりんマッハーとは、このバイクの名前である。座席の上には深緑のヘルメットと、灰色のライダージャケットが置いてあった。
　彼はヘルメットとジャケットを装着し、すぐ麒麟きりんマッハーに跨った。しっかりハンドルを掴み、エンジンを唸らせる。麒麟きりんマッハーは走りだした。いきなり轟音が響き渡ったので、他のキッチンカーのスタッフや客は、かなり驚いていた。

　榎門えのとみなみは絶体絶命だった。あと一歩で禍斗かとを倒せるというところで躊躇いが生じ、逆転を許してしまった。超人ちょうじん朱雀すざくの変身も解け、破壊されたスーパーマーケットの駐車場で天を仰いで倒れていた。全身が痛み、体を全く動かせない。そんなみなみに、禍斗かとが涎を垂らしながら迫って来た。

「女の子だったのか。可愛いなぁ…」

　黒いノースリーブとワインレッドのミニスカートというみなみの出立は、禍斗かとを興奮させていた。禍斗かとはみなみの右側にしゃがむとその爪でみなみのスカートを破り、太ももを大きく露出させた。

「怪我してないか、診てあげるね」

　次に禍斗かとは、みなみの腹に手を伸ばす。鋭い爪は黒のノースリーブを切り裂き、みなみの臍を露わにした。禍斗かとは大笑いし、鼻息を荒くする。みなみはまだ動けず、禍斗かとを睨むしかできなかった。

（こいつ、変態やん！　最悪なんやけど…）

　抵抗もできず、服を破られる。みなみは屈辱と共に絶望を味わっていた。このまま屈するしかない。みなみは己の運命を諦めそうになったが、意外にもその絶望は一瞬で吹っ飛ばされた。

（何？　この音？）

　咆哮のようなエンジン音が、遠くから聞こえて来た。その音はすぐに大きくなる。みなみは不思議と、その音に安心感を覚えた。そして、その安心感は現実になった。

「ぐわああああっ！」

　みなみがエンジン音しか聞こえなくなったと思った次の瞬間、禍斗かとはみなみの左方向へと吹っ飛ばされていた。それと同時に、何か大きな影がみなみの上を飛び越えたのが見えた。

「ウチ、助かったん？」

　みなみは何とか首だけを横に向かせて、自分を救った音の正体を視認した。それは、深緑と金の大型バイクだった。バイクに乗っていたのは、長身の青年。暑いのに、灰色のライダージャケットを律儀に着ていた。彼が静かにヘルメットを脱いだ時、みなみは息を呑んだ。

「あの残念イケメン！」

　思わず、みなみは声を出した。呼ばれた彼は、一度だけみなみの方を振り返った。

「かなりダメージを負っているようだな、超人ちょうじん朱雀すざく。回復が必要と思われるが…等活とうかつが先か」

　彼は喋りながら、再び前を向いた。バイクで撥ねた禍斗かとが、立ち上がったからだ。禍斗かとは歯軋りしながら、彼を睨み付けていた。彼は悠然と、左手を顔の横まで上げた。中指に付けた、金の指環を示すかのように。そして、囁いた。

「英雄えいゆう爆誕ばくたん」

　金の指環が彼の指から抜けて頭上に舞い上がると、一気に巨大化した。巨大化した環は高度を下げ、今度はベルトとして彼の腰に装着された。バックルに翡翠を備えた厳ついベルトを着けた彼は、一つ息を吐いてから再び囁いた。

「麒麟きりん」

　ベルトが光を放ち、一帯を包み込む。禍斗かとは堪らず顔を背けた。みなみは目を細めたが、強光下でも彼女の目なら捉えられた。彼に起きた変化を。彼の体は、金と深緑の装甲で包み込まれた。頭には、二本の鹿のような角がある。これが英雄えいゆう麒麟きりんの姿だ。

（麒麟って、一本角やったよね？　角が二本って、鹿みたい）

　心の中でみなみはそんなツッコミを入れたが、それでも彼女は感じていた。英雄えいゆう麒麟きりんの後ろ姿に、絶大な頼もしさを。

「乱暴者なんか大嫌いだぁぁぁっ！」

　光が収まると、禍斗かとが喚き始めた。禍斗かとは地団太を踏みながら両肩の黒い鉱石をむしり、英雄えいゆう麒麟きりんに次々と投げつけた。英雄えいゆう麒麟きりんは直立不動でこれを見据え、また囁いた。

「隔土かくど」

　呟いた瞬間、禍斗かとの投げた火を噴く石は、宙で静止したかのように見えた。そして数秒後には、同じ位置で爆発した。しかし不思議と爆音は聞こえず、爆風や熱も感じられなかった。倒れたままのみなみは、その様子に目を丸くした。

（どういうこと？　意味が解らん）

　禍斗かとが投げた火を噴く石は、全て途中で停まって爆発するが、音がしなければ風も来ない。禍斗かとは悔しがって地団太を踏んでいるが、足音や声は全く聞こえない。

（まるで、凄く遠くに居おるみたい）

　みなみがそんなことを思っていると、英雄えいゆう麒麟きりんはまた囁いた。

「縮地しゅくち」

　みなみは再び驚愕させられた。一瞬で、禍斗かとは英雄えいゆう麒麟きりんと目と鼻の先まで移動していたのだ。同じ場所で地団太を踏んでいたハズなのに。これに禍斗かとが驚くより先に、英雄えいゆう麒麟きりんは右正拳を突き出した。
　英雄えいゆう麒麟きりんの拳が禍斗かとの顔に炸裂する。禍斗かとは口から歯を何本か散らしながら、後方に吹っ飛ばされた。禍斗かとは暫く体を横たえたまま、口を押えてのたうち回った。

「乱暴者なんか大嫌い。つまりお前は自分が大嫌いなんだな」

　そう言いながら、英雄えいゆう麒麟きりんは禍斗かとに歩み寄る。口を押さえていた禍斗かとは慌てて起き上がると、英雄えいゆう麒麟きりんに背を向けて走りだした。
　英雄えいゆう麒麟きりんは無理に禍斗かとを追わず、後ろを振り返った。倒れたままのみなみ、負傷した人々、そして壊れたスーパーマーケットが見えた。英雄えいゆう麒麟きりんは囁いた。

「等活とうかつは超人ちょうじんトループに任せるか。超人ちょうじん転送てんそう」

　地面に光の円が三つ現れた。青、緑、白、三色の光の円が。光の円からは、湧き上がるように人影が姿を見せたが、その姿はみなみを驚かせた。

「変身したウチに似とる？　青龍と玄武と白虎！？」

　三つの人影は超人ちょうじん朱雀すざくに近い雰囲気の戦士で、青、黒、白の三人で、三人とも銀の腕輪を左手に付けていた。

　青い戦士の銀の腕輪には蜥蜴ようなの装飾が見えられ、ヘルメットにも蜥蜴の鱗やスパイクを模したデザインが見られた。下半身は青いミニスカートに黒いタイツと青いキンキーブーツを合わせたような感じだが、スカートは後方がヒラヒラと長かった。

　黒い戦士の腕輪は亀甲を模したもので、ヘルメットにも亀甲のような模様が見られたが、額には蛇に見える銀色の曲線が輝いていた。下半身にスカートはなく、黒一色のズボン風だった。

　白い戦士の腕輪は虎の顔を模したもので、ヘルメットにも耳を模した装飾があり、額には虎の顔の紋章のような紋様があった。下半身のデザインは、黒い戦士と同じだった。

　いきなりこの場に現れた三人の戦士だが、戸惑っているのか周囲をキョロキョロと見まわしていた。そんな三人に、英雄えいゆう麒麟きりんは告げた。

「等活とうかつが逃げた。追って欲しい」

　禍斗かとの逃げた方を指差しながら、英雄えいゆう麒麟きりんは簡潔に言った。三人の戦士は英雄えいゆう麒麟きりんの方を振り向いたが…。

第18話へ続く！