超人トループ／第１部・第18話；仲間？

前回

　九月十一日金曜日の六時台、榎門えのとみなみは、荒廃したスーパーマーケットの駐車場で倒れていた。まだ立ち上がれないが、何とか左手を動かして自分の右手を触診する。

（超人ちょうじんリングは壊れとらんな）

　みなみは触覚で、右手の薬指に指環が健在だと確認した。禍斗かとの攻撃で超人ちょうじん朱雀すざくの変身が解けて服も破られたが、指環が無事なので一先ず安堵した。
　みなみは再び左側に見た。金と深緑の装甲に身を包んだ戦士・英雄えいゆう麒麟きりんが見える。彼に窮地を救われたことを、みなみは思い出す。

（キッチンカーの残念イケメンが、燭陰しょくいんの言う麒麟きりんやった）

　自分に指環を与えた謎の青年が颯爽と現れ、英雄えいゆう麒麟きりんに変身した。凶暴な禍斗かとが尻尾を巻いて逃げだすほど、彼の力は圧倒的だった。その後、英雄えいゆう麒麟きりんは不思議な力で、青、黒、白三人の戦士をこの場に呼びせたが…。

（あの三人は、青龍と玄武と白虎なんやろうけど…）

　呼び出された三人の戦士の様子は、みなみを不安にさせた。

「等活とうかつが逃げた。追って欲しい」

　英雄えいゆう麒麟きりんは呼び出した三人の戦士にそう告げたが、三人の反応は良くなかった。

「お前が等活とうかつじゃないのか？」

　超人ちょうじん白虎びゃっこと思われる白い戦士は指示を聞くどころか、英雄えいゆう麒麟きりんに詰め寄った。手にした超刃ちょうじんブレイドを突き付けながら。
　刃を突きつけられても英雄えいゆう麒麟きりんは動じず、超人ちょうじん白虎びゃっこから視線を外さない。ここで仲裁の為に動いたのは、超人ちょうじん玄武げんぶと思われる黒い戦士だった。

「白虎びゃっこさん、刃物は引っ込めて。この人、本当に麒麟きりんだよ。貴方も燭陰しょくいんから話を聞いてるよね。僕たちにリングを与えた、麒麟きりんだよ。」

　超人ちょうじん玄武げんぶは二人の間に割り込んで超人ちょうじん白虎びゃっこを説得しようとしたが、超人ちょうじん白虎びゃっこは納得していないようだった。

「アンタは玄武げんぶか？　何を根拠に、コイツが麒麟きりんと断定してる？」

　超人ちょうじん白虎びゃっこは背こそ低いが、気性が荒いようだ。一方、超人ちょうじん玄武げんぶはこの中で最も体格が良いが、腰が低い。

「怒らないで。僕、人の心の声を聞くことができるんだよ。超聞ちょうぶんの持ち主だったかな？　この人の心の声を聞いたけど、本当に嘘は無い。仮に嘘なら、ここまで心の中を全て嘘で埋め尽くしてることになる。それは考え難い」

　超人ちょうじん玄武げんぶは腰こそ低いが、気弱ではないらしい。超人ちょうじん白虎びゃっこと英雄えいゆう麒麟きりんを交互に見ながら、しっかりと説明した。彼は聞き慣れない単語も使っていたが、超人ちょうじん白虎びゃっこは理解に困らなかったようだ。

「アンタの言ってることを鵜呑みにする気は無いが…。等活とうかつの場所なら、トッパーが教えてくれるからな」

　超人ちょうじん白虎びゃっこは二人から離れると、左手を前方に突き出しながら「白虎びゃっこトッパー！」と叫んだ。すると、虎の顔の装飾が施された銀の腕輪が白い電光が発した。その電光の中から、白いオフロードバイクが現れた。朱雀すざくトッパーと色違いのバイクだ。超人ちょうじん白虎びゃっこが跨ると白虎びゃっこトッパーはすぐに荒々しいエンジン音を上げ、この場から走り去った。

　喧嘩を回避できたので超人ちょうじん玄武げんぶは安堵したが、次は超人ちょうじん青龍せいりゅうと思われる青い戦士が英雄えいゆう麒麟きりんに詰め寄った。

「ヒデオなの？　ようやく麒麟きりんの力に目醒めたんだ。私や玄武げんぶさんがここに飛ばされたのは、あんたの力？」

　腰回りのスカート様の装飾や声色から、超人ちょうじん青龍せいりゅうは女性と推察できた。その喋り方からは、彼女が英雄えいゆう麒麟きりんと知り合いであることや、彼女が怒っていることも読み取れた。超人ちょうじん青龍せいりゅうに詰め寄られた英雄えいゆう麒麟きりんは、些か小さくなっていた。

「ついさっき、麒麟きりんの力に目醒めました。チュンヒさんたちの力をお借りしたくて、来て頂いたんですが…」

　英雄えいゆう麒麟きりんの口調は、たどたどしくなっていた。腕組をして話を聞いていた超人ちょうじん青龍せいりゅうは少しずつイライラを蓄積させ、やがて一気に放出した。

「嫌なところで呼び出してくれたね！　生徒さんは帰った後だったけど、まだ教室の鍵閉めてなかったんだけど…。泥棒にでも入られたら、ヒデオに賠償してもらうからね！」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうが英雄えいゆう麒麟きりんを捲し立てると、再び超人ちょうじん玄武げんぶが再び仲裁に入った。

「青龍せいりゅうさん。気持ちは解りますけど、抑えましょう。今は等活とうかつが先決です。等活とうかつを片付けたら、鍵も閉められますから」

　長身の超人ちょうじん玄武げんぶが、頭を少し低くして超人ちょうじん青龍せいりゅうに呼び掛けた。超人ちょうじん青龍せいりゅうは英雄えいゆう麒麟きりんから離れ、超人ちょうじん玄武げんぶの方を振り向いた。

「その通りね。なら行きますか。白虎びゃっこの子、ちょっと怖いし」

　事態が収まり、超人ちょうじん玄武げんぶは胸を撫で下ろした。しかし、本番はここからだ。すぐに二人は気持ちを引き締めた。

「青龍せいりゅうトッパー」

「玄武げんぶトッパー」

　二人の左手の銀の腕輪が、呼び声に呼応する。超人ちょうじん青龍せいりゅうの腕輪は青い光を伴う旋風を、超人ちょうじん玄武げんぶの腕輪は緑色に輝く水飛沫を、それぞれ発生させた。青い旋風の中からは青いバイクが、緑の飛沫の中から黒いバイクがそれぞれ姿を見せる。各々のバイクに跨り、二人はこの場を発った。

　英雄えいゆう麒麟きりんが召喚した三人は、各自のバイクを駆って禍斗かとを追った。荒廃したスーパーマーケットには、英雄えいゆう麒麟きりんの他、未だ起き上がれないみなみと、負傷した多くの人々が残った。

（凄い個性の強い人たちやな。でも、等活とうかつを止める意志は確かやな）

　みなみは超人ちょうじんたちのやり取りに驚愕したが、その中で彼らが垣間見せた強い意志も確かに感じていた。何処の誰なのかは知らないが、みなみは彼らを信頼できると思った。ところでみなみは、あることが気になっていた。

（麒麟きりんは等活とうかつを青龍せいりゅうさんたちに任せたけど…。自分は何をする気なん？）

　英雄えいゆう麒麟きりんは自分で禍斗かとを追わず、呼びつけた三人の超人ちょうじんに追わせた。彼は今もなお、この荒廃したスーパーマーケットに残っている。英雄えいゆう麒麟きりんの思惑をみなみは推測できず、首を傾げていた。

　夕暮れの街を、禍斗かとは爆走していた。狂犬のような顔をした人型の異形が疾走する姿に、道行く人たちは悲鳴を上げた。禍斗かとは車道も歩道も関係なく走るので、多くの車が急ブレーキや急ハンドルを余儀なくされ、各所で事故を引き起こしていた。禍斗かとは悲鳴や事故には頓着せず、とにかく走る。

（あそこに居たらいけない。息が切れて苦しいけど、怖くて後ろが見られない…！）

　英雄えいゆう麒麟きりんに対する恐怖が、禍斗かとを走らせる。脇目を振らずに、ひたすら走る。そんな調子だから、出合頭に突っ込んで来たものに気付けなかった。

「追い付いたぞ、等活とうかつ！」

　禍斗かとが十字路の交差点に進入した時、彼の右側から白い何かが猛烈なスピードで迫って来た。禍斗かとがその存在に気付いたのは、それと衝突した時だった。右脇腹にぶち当たられ、禍斗かとは左方向に大きく吹っ飛ばされた。車道に倒れた禍斗かとは軋む体を起こしながら、自分と衝突した何かを確認する。

「乱暴者の仲間？」

　禍斗かとに衝突したのは、白虎びゃっこトッパーを駆る超人ちょうじん白虎びゃっこだった、彼は愛機を車道の真ん中に駐とめ、静かに下車していた。禍斗かとは怯えているのか、下顎を震わせた。

「等活とうかつは一匹残らず、俺が消す。白金牙はくごんが！」

　超人ちょうじん白虎びゃっこの左手の腕輪が白い電光を発し、やがて形を得る。白い電光は斧と化した。小手ほどの長さの白い柄に、鈍い銀色をした肉厚の刃を備えた斧に。

「乱暴は絶対に良くないよ！」

　禍斗かとは超人ちょうじん白虎びゃっこに背を向け、再び走りだした。禍斗かとを負って、超人ちょうじん白虎びゃっこも走る。足は超人ちょうじん白虎びゃっこの方が速く、禍斗かとはすぐ追い付かれそうになる。禍斗かとは、走りながら自分の右肩を見た。消耗した黒い鉱石が四割ほど復元されているのを確認すると、禍斗かとは足を止めて振り向いた。

「乱暴者は嫌いだぁっ！」

　禍斗かとは振り向き様、左手で右肩の鉱石の一部をもぎ取り、向かって来る超人ちょうじん白虎びゃっこに投げつけた。火を噴きながら飛んで来る石を超人ちょうじん白虎びゃっこは身を翻して難なく避け、再び禍斗かとに飛び掛かろうとしたが、その動作は思わぬ形で止めさせられた。

「黒鎧甲こくがいこう！」
 
　後方で大声が聞こえた。思わず振り向いた超人ちょうじん白虎びゃっこは驚いた。亀甲を模した盾を左手に装着した超人ちょうじん玄武げんぶが横っ飛びで、禍斗かとの投げた火を噴く石に跳び付こうとしていたのだから。超人ちょうじん玄武げんぶが体を張って流れ弾を止めようとした理由は、すぐに判った。
 
（ガソリンスタンドがあったのか！？）

　火を噴く石の進路の先には、ガソリンスタンドがあった。火を噴く石が到達したら、大爆発は必至。そのフォローの為に、超人ちょうじん玄武げんぶは動いたのだ。対照的に超人ちょうじん白虎びゃっこは、周囲の状況も把握せずに避けてしまった。
　禍斗かとの石は超人ちょうじん玄武げんぶの盾に当たり、爆発した。超人ちょうじん玄武げんぶは吹っ飛ばされてガソリンスタンドに転がり込んだが、そこに溜め込まれたガソリンが爆発の余波を受けることはなかった。

「玄武げんぶ！　大丈夫か！？」

　超人ちょうじん白虎びゃっこは咄嗟に超人ちょうじん玄武げんぶに駆け寄ろうとしたが、足を前に出すことができず、つんのめった。草がアスファルトを突き破って伸びてきて、彼の足首に絡みついたのだ。

「偽芽ぎが」

　少し離れた場所で、超人ちょうじん青龍せいりゅうが地に掌を付けていた。彼女の能力で、異常発達した草が生えたのだ。禍斗かともまた、アスファルトを突き破って長く伸びた草に四肢を縛られ、動けなくなっていた。

第19話へ続く！