超人トループ／第１部・第19話；超聖獣降臨！

前回

　九月十一日金曜日の午後六時台。禍斗かとと超人ちょうじんたちの戦いは、終わりに近づいていた。

「何とか間に合ったね」

　地に掌を付けた超人ちょうじん青龍せいりゅうは一先ず安堵した。彼女の前方では、二ヶ所でアスファルトを突き破って草が伸びている。うち一ヶ所では超人ちょうじん白虎びゃっこが足首を縛られており、もう一ヶ所では禍斗かとが四肢を縛られている。二人とも動けない。
　彼女の前方にはガソリンスタンドもあり、倒れていた超人ちょうじん玄武げんぶが起き上がろうとしている。

　目の前の光景を見ながら、超人ちょうじん青龍せいりゅうは少し前のことを思い出していた。

　超人ちょうじん白虎びゃっこが後方を確認しないで禍斗かとの投げた火を噴く石を避けたせいで、爆発する石はガソリンスタンドへと飛んで行った。そこに駆けつけた超人ちょうじん玄武げんぶが左手に装着した黒い盾に禍斗かとの石を当て、盾の前で石を爆発させた。超人ちょうじん玄武げんぶは爆発の煽りで地を転がされたが、ガソリンスタンドの大爆発だけは防いだ。

「蒼樹杖そうじゅじょう」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうの左手の腕輪が発した青い光が、同じ色の長い棒と化す。一端に蔦と葉を模した銀の装飾が施された、青い棒だ。彼女はベルトのバックルに右手を翳し、超刃ちょうじんブレイドも手にした。超人ちょうじん青龍せいりゅうは蒼樹杖そうじゅじょうの装飾のない方の端に、超刃ちょうじんブレイドが接続して槍のようにした。

「乱暴はやめて！」

　草で四肢を縛られて動けない禍斗かとは、無様に喚く。そんな彼に構わず、超人ちょうじん青龍せいりゅうは槍の先を禍斗かとに向け、腰を落として構える。

「青龍せいりゅう疾風しっぷう一陣いちじん」
 
　超人ちょうじん青龍せいりゅうの足元に風が巻き起こってスカートを揺らし、槍の刃には青い光が燈る。その次の瞬間、超人ちょうじん青龍せいりゅうの足は地から浮き、もの凄い速度で低空を滑り出した。

「うわあああああっ！」

　突撃した超人ちょうじん青龍せいりゅうの槍が、草に縛られて動けない禍斗かとの胸を捉えた。禍斗かとの四肢を縛った草はちぎれ、禍斗かとの体が後方に大きく吹っ飛ぶ。禍斗かとは道路に叩きつけられ、アスファルトの上に天を仰いで倒れ伏した。禍斗かとの左手に巻かれた白い腕輪は壊れ、その姿は学ランを着た巣倒すとう筋具すじともに戻った。筋具すじともの服は、槍で突かれた胸元に穴が開いていたが、そこから覗く皮膚に目立った外傷は見られなかった。

「高校生？　こんな年齢で、ヤシオリなんか飲んだの？」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうの嗅覚は、筋具すじともから漂う僅かな匂いを感知した。それはトルエンに似た芳香。学ラン姿の彼には相応しくないと感じ、ゴーグルの下で彼女は眉を顰めた。
 
「青龍せいりゅうさん、お疲れ様」

　彼女の元に、超人ちょうじん玄武げんぶが歩み寄って来た。その声は、完全に安堵していた。超人ちょうじん青龍せいりゅうは振り向き、「そっちこそ」と彼の健闘を讃えた。しかし彼女は、すぐにゴーグルの下の目を鋭くした。

（白虎びゃっこは軽くシメないとね）

　彼女の視線の先には、路上に座り込む超人ちょうじん白虎びゃっこがいた。彼は不貞腐れていると超人ちょうじん青龍せいりゅうは判断し、叱ってやろうと思って一歩踏み出したが、超人ちょうじん玄武げんぶが彼女の腕を掴んで止めた。

「お説教は無くても大丈夫です。彼、凄く反省してます。心の声、『俺のせいで大事故になるところだった』しか聞こえません」

　超人ちょうじん玄武げんぶに言われて、超人ちょうじん青龍せいりゅうは大きく息を吐はいた。

「玄武げんぶさんが言うなら、間違いないね」

　他者の心の声を聞ける超人ちょうじん玄武げんぶの言葉を、超人ちょうじん青龍せいりゅうは信頼していた。

　荒廃したスーパーマーケットでも、大きな動きがあった。

（麒麟きりんは何をする気なんやろう？）

　倒れたままの榎門えのとみなみが見つめる中、英雄えいゆう麒麟きりんは徐にスーパーマーケットから遠ざかる方へ歩きだし、ある程度の距離を取ると踵を返して、スーパーマーケットを眺める形になった。みなみからも離れた英雄えいゆう麒麟きりんは、静かに囁いた。

「超聖獣ちょうせいじゅう降臨こうりん。…麒麟きりん」

　英雄えいゆう麒麟きりんのベルトが金色の光を放ち始めると、その光はやがて英雄えいゆう麒麟きりんの全身を包み始めた。そして光はどんどん大きくなり、みなみを驚かせた。

「巨大化！？　どういうこと！？」

　英雄えいゆう麒麟きりんは、見上げるばかりの巨大な金の光球と化した。その光球は、徐々に変形していく。鹿のような、四足動物の形に。やがて光が止やみ、英雄えいゆう麒麟きりんは大きく変化した姿を見せた。
　英雄えいゆう麒麟きりんの姿は、金属の体を持つ動物とでも言うべきものになっていた。下地は緑で、肩や首などに金色の装甲を纏い、頭部には金色の角や銀色の鬣があり、尾の先でも金色の毛が靡いている。伝承の麒麟とは異なり角は二本でも、荘厳な雰囲気は充分に感じられる。
　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりん。これこそが彼の本当の姿だ。

「ホンマに麒麟やったんや…」

　みなみは呟く。超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんは怪獣と呼んでも差し支えない巨体を誇っていたが、不思議とみなみは恐怖を感じなかった。周囲にいた一般人たちも悲鳴を上げておらず、崇めるように巨大な麒麟を見上げていた。

「麒麟きりん救済きゅうさい光こう」

　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんは口を閉じたままだったが、声が響いた。すると超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんの角から金色の光の粒子が生じ、細雪のようにゆったりと一帯に広がった。金色の光の粒子は、みなみをはじめ傷付いた者たちや、壊された物に降り注ぐ。

（何？　めっちゃ気持ちいい）

　光の粒子が体に触れた時、みなみはそう思った。温度や硬さなど、光の粒子は全てが適切だった。これを浴びていると、みなみは体に力が戻るような感じがするようになった。

「これ、動けるんちゃう？」

　もう、体には痛みも違和感もない。ごく普通に、みなみは上体を起こすことができた。次にみなみは、体を捻ってスーパーマーケットの方を見た。禍斗かとの爆撃で破壊された建物は、少しずつ修復されていた。まるで、生き物の傷が自然に治癒するかのように。周囲にいた怪我人たちも傷が治り、立ち上がって歓声を上げていた。

「めっちゃ凄い！　これが麒麟の力！？」

　座ったままのみなみは超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんの方に体を向け、その巨体を見上げた。緑と金のその体に、思わず暫く見惚れてしまった。超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんも、静かにみなみを見下ろす。

「縮地しゅくち」

　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんは静かに囁いた。みなみは確かに、その声を聞いた。すると次の瞬間、みなみは自分の目を疑った。

「は？　ここ何処？」

　思わず、みなみは声を上げてしまった。さっきまでスーパーマーケットの駐車場にいたハズなのに、いつの間にか噴水のある公園にいたのだから。周囲には、キッチンカーが何台も駐とまっていて、自分は折り畳み式の机と椅子に陣取っていた。この景色、みなみは見憶えがあった。

（あの公園や。先週、キッチンカーの残念イケメンに指環を渡された…）

　まだ一週間前なので、みなみは簡単に思い出せた。しかし、急にこの場に移動したことが理解できず、みなみは唸り声を上げる。そんなみなみに、背後から声を掛けた男性がいた。

「今日はご苦労だった。超人ちょうじん朱雀すざく」

　声を掛けられるとは思っていなかったので、みなみは飛び跳ねそうな勢いで驚いた。椅子に座ったまま後ろを向くと、そこには男性がいた。白い割烹着を着た、端正な顔立ちの長身の男性が。

（キッチンカーの残念イケメン。いや、麒麟きりん）

　彼の左手の中指に金色の指環が輝いているのを、みなみは見つけた。この指環を使い、彼は黄金の戦士に変身し、巨大な麒麟にも変身した。人間にしか見えないが、人智を超えた存在なのだ。そう思うと、みなみは自ずと固くなりそうになったが、ふと変なことが気になった。

（この人、何処見とんの？）

　麒麟たる青年の視線に、みなみは違和感を覚えた。みなみの顔を見ていそうだが、少し逸れている気がする。慎重に彼の視線の先を追ったら、みなみは息を呑んだ。

「丸見えやし！」

　彼の視線の先は、みなみのスカートに達していた。先の戦闘で破られたスカートに。破られたスカートがめくれて、下着がしっかり見えていた。みなみは慌てて彼に背を向け、スカートの生き残った布と手で下着を隠した。

（人間やなくて麒麟なんやよね？　普通の男子みたいに、女子のパンツなんか見たがるのかな？）

　みなみは彼に背を向けたまま、横目で彼の顔を確認した。その顔は無表情で感情や思考を読み取るのが難しく、みなみは自ずと顔を歪めた。

第20話へ続く！