超人トループ／第１部・第20話；相変わらず不思議？

前回

　九月十一日金曜日は、榎門えのとみなみにとって激動の一日となった。
　禍斗かととの戦いで窮地に追い込まれたが、謎の青年に救われた。自分に超人ちょうじんリングを授けた、キッチンカーの青年に。
　青年は黄金の戦士・英雄えいゆう麒麟きりんに変身して禍斗かとを難なく退けた後、黄金の獣・超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんに変身し、禍斗かとに襲撃されたスーパーマーケットの建物を直し、負傷者の傷も癒した。

　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんに光で傷を癒されたみなみは、いつの間にかとある公園に移動していた。中央にある噴水を囲むように複数のキッチンカーがあったので、みなみはすぐに思い出した。ここは一週間前、あの青年が自分に超人ちょうじんリングを渡した、あの公園だと。みなみはとあるキッチンカーの近くに設置された、折り畳み式の机と椅子の席に陣取っていた。

「今日はご苦労だった。超人ちょうじん朱雀すざく」

　呆然としていたみなみは、背後から唐突に声を掛けられた。落ち着いた男性の声だった。飛び跳ねそうな勢いで驚いたみなみは、後ろを振り返って確認した。白い割烹着を纏った、長身の男性がいることを。彼の左手の中指に輝く緑の翡翠を備えた金色の指環と、その端正な顔で、みなみは彼が誰かすぐに認識した。

（キッチンカーの残念イケメン。いや、麒麟きりん）

　目の前に居る青年は、人智を超えた存在。そう思うと、彼が少し神秘的に見える。
　などと、みなみが思っていたのは、ごく一瞬だった。戦闘で破られたスカートから下着が覗いていて、彼がそれを凝視していることに気付き、みなみは慌てて彼に背を向け、スカートの生き残った布と手で下着を隠した。

（人間やなくて麒麟なんやよね？　普通の男子みたいに、女子のパンツなんか見たがるのかな？）

　みなみにとって、彼は不可解の塊だ。彼に背を向けたまま横目で彼の顔を確認しても、感情や思考を読み取ることが難しい。みなみが首を傾げていると、彼はあと自分の指環に目を落とし、呟いた。

「等活とうかつは超人ちょうじん青龍せいりゅうたちが倒したようだ」

　呟いた彼の顔を、みなみは覗き込むように眺める。

（等活とうかつは、青龍せいりゅうさんたちがやっつけたんや。麒麟きりんは指環を通じて、超人ちょうじんやその周りの状況が判るのかな？）

　英雄えいゆう麒麟きりんの力で戦場に呼び出された三人の戦士のことを思い出しつつ、みなみは彼の能力を推察する。だが、ふと他のことが気になった。

「等活とうかつだった人は、大丈夫なん！？」

　みなみは血相を変えて、机をひっくり返す程の勢いで立ち上がった。そして、目を凝らして周囲を見渡す。この行動に、麒麟きりんである青年が驚いていることには頓着せず。

（負けた等活とうかつは相柳そうりゅうに殺される！）

　自身が初めて戦った等活とうかつ・攫猿かくえんに変身していた男が翌日には殺されていたことが、みなみの脳裏に強く甦る。その気持ちは彼女の視力を増強した。みなみの視線は公園の木々その向こうの建物の間を縫い、どんどん遠くへと伸びて行く。その先に、彼女は見た。

（青龍せいりゅうさんたちや。もう、帰るの？）

　ガソリンスタンドの近くに、超人ちょうじん青龍せいりゅうたち三人の戦士がいた。彼らは付近で倒れ伏している、学ランを着た男子高校生らしき人物を見ていた。色が判り難い夕暮れ時でも、みなみは視認できた。彼の学ランが、血でかなり汚れていることが。学ランの胸元には穴が開いていたが、そこから覗く彼の皮膚から出血はない。その雰囲気は、攫猿かくえんが超人ちょうじん朱雀すざくに敗れ、変身が解けた時を彷彿とさせた。

（あの男の子が等活とうかつやったんやな）

　そう確信したみなみは更に視線に力を籠め、強く祈る。敗れた彼を始末する為に、相柳そうりゅうが来ないことを。
　暫くすると、超人ちょうじん青龍せいりゅうたち三人は何かを確認して、その場から退散し始めた。その数秒後には救急隊と思しい集団が駆けつけ、倒れ伏す彼をストレッチャーに乗せた。

「良かった。もう大丈夫や」

　彼は救急隊に保護された。そう思うと、自ずとみなみの体から力が抜け、思わずその場にへたり込んだ。焦点も一気に目の近くまで戻り、自分の周囲しか見えなくなった。みなみの一連の行動を眺めていた青年は、下顎に手を添えて頷いていた。

「凄い超見ちょうけんの持ち主だな。これは本当に運命の出会いだ」

　この発言を、みなみは聞いていなかった。
　青年は静かに割烹着を脱ぎ、へたり込んでいるみなみに差し出した。視界の隅に割烹着が見えたので、みなみは座ったまま青年を見上げた。

「超人ちょうじん朱雀すざく、今の恰好には問題がある。これを着て。君の家までキッチンカーで送ろう」

　そう青年に言われて、みなみは思い出した。先の戦闘で、禍斗かとに服を破られたことを。黒のノースリーブは下半分が、レインレッドのミニスカートは前方が、盛大に裂かれている。裂けたスカートからはまた下着が覗いていたので、みなみは右手でそれを隠しつつ、左手で割烹着を受け取った。

（あのエロ高校生…。退院したら、服代請求したるからな！）

　みなみは立ち上がり、先に眺めていた方向に再び目をやる。禍斗かとの変身が解けて倒れ伏した筋具すじともが見えた方向を。その時、みなみの口角は少し上がっていた。

　みなみは渡された割烹着を上に着て、彼に誘われるままキッチンカーの助手席に乗った。みなみと彼の体格差は凄いので割烹着はブカブカだったが、破れた服から覗く肌を隠すには充分過ぎた。

　青年の運転で、キッチンカーは公園を後にした。発進する直前、彼がみなみに住居の場所を訊ねてそれにみなみが応じたが、それ以降、二人の間に会話は無かった。助手席のみなみは、右側の彼の横顔に目を向けては視線を外すのを繰り返していた。

（麒麟きりんなんやよね？　だけど、なんでキッチンカーでお菓子を売っとるの？　普段は、普通の人間として暮らしとるのかな？）

　前を向いて運転に集中する彼を見ていると、謎ばかりが浮かぶ。いろいろ考えていると、みなみはあることを思い出した。

　英雄えいゆう麒麟きりんの力で瞬間移動されられた超人ちょうじん青龍せいりゅうは、さりげなく重要な単語を口にしていた。

（ヒデオって言ゆうとったよね？　麒麟きりんはヒデオと名乗って、普通の人間として暮らしとるのかな？　青龍せいりゅうさんたちはウチと同じで、指環をもらった人間なんやろうけど…）

　英雄えいゆう麒麟きりんと超人ちょうじん青龍せいりゅうのやり取りを思い出すと、いろいろと類推が広がってきた。

　そんな中、みなみはふと左側に目をやった。窓から覗く左のサイドミラーには、ブカブカの白い割烹着を着ている自分が見えた。これは服を破られた自分の為に、彼が差し出してくれたものだが、急に変なことを思い出した。

（この人、ウチのことは超人ちょうじん朱雀すざくって呼んどったよね？　そりゃ、ウチが自己紹介しとらんから、知らんに決まっとるんやけど…。でも、青龍せいりゅうさんは名前で呼んどったってことは、青龍せいりゅうさんとは知り合いってこと？）

　英雄えいゆう麒麟きりんの方も、超人ちょうじん青龍せいりゅうを別の名前で呼んでいた。みなみはその名前を思い出せなかったが、この点から二人が知り合いだと推測した。しかし、彼に質問はできなかった。人智を超えた存在という触れ込みが、心理的な抵抗を生み出しているのか？　みなみは、もどかしい時間を過ごした。

　気付いたら、キッチンカーはみなみのアパートの真ん前に着いていた。ずっと想像を膨らませていたみなみは、彼に「ここで良いか？」と問われて初めて気付いた。

「はい。そうです。ホンマに、ありがとうございます」

　慌てて謝意を述べたみなみに、彼は名刺大の紙を差し出した。その紙には、【和菓子屋・慈螺普じらふ堂どう】と毛筆調で真ん中に大きく書かれていて、端には小さく電話番号と住所が書かれていた。

（このキッチンカーも【慈螺普堂】って書いてあったね。このキッチンカーは出張店舗みたいなモンなんやな。読みは【じらふどう】でええんや。お店の場所、割と近所やな）

　などと思っていたみなみに、彼は言った。

「割烹着を返すなら、この店に郵送して欲しい。来店してもらっても構わない。割烹着は他にもあるから、返却はいつでも良い。いや…。無理に返してもらう必要も無いか…」

　彼は麒麟きりんなのだが、「郵送」など発言から人間社会に漬かっていることが窺える。そこに独特な滑稽さをみなみは感じたが、それはすぐ義務感に掻き消された。

「絶対にお返ししますんで！　明日、お店にお邪魔します！　今日はホンマ、ありがとうございました！」

　みなみの喋り方は大仰だったが、彼は全く動じることなかった。

「それから、これは君の持ち物だったな」

　彼が差し出したのは、大きなレジ袋。バイト最終日となったコンビニで、消費期限が近くなったおにぎりや総菜パンを横流ししてもらったものだ。

（そう言えば、店長からもらっとった！　燭陰しょくいんのお告げをもらった後、完全に忘れとったけど…）

　みなみが超人ちょうじん朱雀すざくに変身した後、この袋が何処で保管されていて、どのようにして彼の手に渡ったのかは、完全に謎だった。

　みなみは袋を受け取ったら、キッチンカーから降りた。みなみは走り去る車に深々とお辞儀して、車が角を曲がってから顔を上げて、アパートの自室に戻った。

第21話へ続く！