超人トループ／第１部・第21話；疑問からの驚愕！

前回

　九月十二日土曜日の午前十時、榎門えのとみなみは外出するべく、アパートの自室で身支度を整えていた。白地に紺色の細いストライプが入ったノースリーブに、赤が基調のチェックの短いプリーツスカートを合わせた。鏡と対峙して髪型やメイクを整える最中、ふと右手の薬指に目がいった。朱雀の装飾が施された、銀色の指環に。この指環を嵌めた麒麟きりんに会いに行く。そう思うと、みなみの気分は軽く高揚した。

　視線を移すと、ハンガー掛けした白い割烹着がカーテンレール上に見える。この割烹着は、麒麟きりんが貸してくれたもので、今日はこれを返す為に彼が働いている和菓子屋・慈螺普じらふ堂どうに行く。割烹着を見ながら、みなみは昨日のことを思い出す。

「昨日はホンマ世話になったからね」

　昨日の戦いでは、隙を突かれて禍斗かとの攻撃を受け、超人ちょうじん朱雀すざくの変身が解けた。禍斗かとには服も破られたが、その窮地を英雄えいゆう麒麟きりんが救った。麒麟きりんの不思議な力で体力も回復し、破られた服から覗く肌を隠す為に割烹着も貸してもらった。
　こうして今日を迎えられたのも、麒麟きりんのお蔭。みなみの心には感謝しかなかった。

　家を出るまでの間に、みなみは一仕事することにした。昨日、禍斗かとに破られた服の処分だ。損傷した服をゴミ袋に詰めるのだけだが、作業中にみなみの口からは自ずと溜息が漏れた。

「あー。バイトの最終日だから、一番好きな夏物で揃えたのに…」

　下半分を損傷した黒のノースリーブと、前方を損傷したワインレッドのミニスカート。無残な姿にされた服を見ていると、みなみは悲しくなってきた。同時に、小規模な怒りもこみ上げる。

「等活とうかつのエロ高校生。絶対に弁償させたる」

　細やかな決意を胸に、みなみは損傷した服に別れを告げ、涙を呑んでゴミ袋に入れた。
　また、ふとカーテンの方に目をやった。カーテンレール上のハンガーに掛けられた白い割烹着が目に入り、今度は麒麟きりんに関することを思い出した。

「エロいと言えば…。麒麟きりんのイケメンも、パンツ見とったよね？」

　破られたスカートが嫌な感じに捲れて下着が丸見えになっていたが、このことをみなみに気付かせたのは彼の視線だ。一点を見つめる彼の視線は、みなみの下着に向いていた。

（でも、普通の男子やないから…）

　その考えが、みなみに別の光景を思い出させる。彼は巨大な超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんに変身した。超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんが角から発した金色の光の粒子は、みなみや他の負傷者の怪我を治癒し、倒壊した建物も復元させた。ここで、みなみはふと気になった。

「ちょっと待って？　生き物の怪我が治せるだけやなくて、建物も直せとったよね？　そんなら、服も直せるんちゃう？」

　みなみの中で一つの疑惑が生じた。この疑惑は深まる。

（パンツをガン見しとったことを考えると…。そういう目的でわざと服を直さんかった可能性、あり得るよね？）

　みなみの怒りの矛先は、筋具すじともから麒麟きりんの青年に変わりつつあった。

「もし直せるなら、絶対に直させたる」

　みなみは静かに決意を固めた。

　時刻が午前十一時になる数分前に、みなみは部屋を出た。彼から借りた割烹着を包んだ風呂敷を片手に。アパートから慈螺普じらふ堂どうへの道筋は部屋を出る前にスマホで確認して頭に叩き込んだので、迷うことはなかった。七、八分ほどで、目的地と思しい店に辿り着いた。

　二階建ての一般家屋だが、歩道に面した間口は開放されていた。中には、和菓子が陳列された商品棚がある。商品は饅頭などの和菓子が中心だ。商品棚の傍らには椅子と机も少数ながら設置されていて、イートインも可能のようだ。見上げると、二階の窓の下には【慈螺普堂】と書かれた看板があった。

（ここでＯＫやね。一階がお店で、二階が家になっとるんかな？）

　みなみが看板を見上げていると、店から人が出て来た。

「何？　お客さん？」

　背の高くない、白髪の女性だった。肌や立ち姿からは、高齢者と呼んで良いか否か微妙な年齢と推測される。慈螺普じらふ堂どうの店員だろう彼女を前に、みなみは少し引いた。

（怖い人やな。ホンマに接客業の人？）

　みなみにそう思わせたのは、彼女の刺々しい口調と睨むような目つき。彼女に敵視されているかのような印象すら、みなみは覚えた。しかし、みなみには重大な目的があるので、嫌でも退散できなかった。

「あの…。昨日、こちらのお店の方に割烹着をお借りしまして…。それを返しに参りました。若くて背の高い男の人に、割烹着を貸してもらいました」

　みなみは詳しい事情を避け、最低限の情報を示しつつ割烹着を入れた風呂敷を前に出した。店員と思しい女性は依然としてみなみに疑わしい視線を向けていたが、次の瞬間には驚愕の発言をしていた。

「アンタが超人ちょうじん朱雀すざくか」

　躊躇なく、女性はそう言った。余りに自然だったのでみなみも聞き流しそうになったが、数秒後には跳び上がるくらいには驚いていた。

（どういうこと？　事情、知っとんの？）

　驚くみなみの前で、女性は驚愕の発言を続ける。

「凄く良い感じの女の子が超人ちょうじん朱雀すざくになったって、英雄ひでおが喜んでたから、期待してたけど…」

　女性はみなみの右手を取り、薬指の指環を確認して頷いていた。困惑するみなみは動けなかった。だから、言われたい放題、やられたい放題になってしまった。

「何、その関西弁？　東京に言葉を合わせる気とか無いの？　調子に乗って、こんな短いスカートも穿いて」

　女性はみなみに文句を吐き散らした挙句、自然な手つきでスカートをめくった。お遊びで優子にスカートをめくられることに慣れていても初対面の人物にやられては、流石にみなみもドン引きした。

「ちょちょ…。何するんですか…」

　みなみは風呂敷を持っていない右手でスカートを押さえつつ、女性から三歩ほど下がった。女性の方は相変わらず、みなみを疑うような目で見続けている。そんなやり取りを聞きつけたのか、店の奥から別の人が出て来た。

「育江いくえ。何を騒いでるんだ？」

　白い割烹着と頭巾をまとった男性だった。頭巾の下は白髪頭だろうと、顔の感じから推察できた。名前が育江いくえと判明した彼女は、男性が現れるとおとなしくなった。

「英雄ひでおが言ってた超人ちょうじん朱雀すざく。借りた割烹着を返しに来たんだって」

　育江いくえはぶっきらぼうな喋り方で、男性に告げた。すると男性は、満面の笑みをみなみに向けた。

「君が…。英雄ひでおから話は聞いてるよ。わざわざ来てくれて、ありがとうね。良かったら、上がって。僕からもお礼をしたいから」

　育江いくえとは正反対で男性は人当たりが良く、みなみは救われた気がした。

　男性の指示でみなみは育江いくえに割烹着を託した後、彼に導かれて入店した。商品棚などがある店舗を通過し、会計だろう場所も越えて奥に進んだ。着いたのは、ちゃぶ台が置かれた畳敷きの和室。店員の休憩室のようだ。

　男性はみなみをちゃぶ台の前に座らせると、自分は一時的に部屋を出た。ちゃぶ台の前で正座をするみなみは、今までのことを脳内で整理する。

（二人とも事情を知っとった。女の人は当たりが厳しかったけど、男の人は優しい。まさか…青龍せいりゅうさんと玄武げんぶさん！？）

　みなみの中で、昨日見た超人ちょうじん青龍せいりゅうと超人ちょうじん玄武げんぶが店の二人と重なった。気が強そうな超人ちょうじん青龍せいりゅうと仲裁役っぽい超人ちょうじん玄武げんぶが、どんどん店の二人に思えて来る。

　などと想像していたら、男性が部屋に戻って来た。彼は、お菓子とお茶を乗せたお盆を持っていた。

「さっきは妻がごめんね。罪滅ぼしって訳でもないけど、良かったら食べて」

　彼は申し訳なさを交えた笑顔を見せながらみなみの正面に座り、お菓子とお茶を差し出した。お茶は小さな茶碗に入れた普通の緑茶だがお菓子は独特で、思わずみなみは顔を近づけて観察した。
　一つはどら焼きの皮一枚で粒あんを巻いたようなお菓子。もう一つはどら焼きなのだが、上の皮が突起状のものでデコレーションされていた。お菓子をまじまじと観察するみなみを見て、男性は微笑んだ。

「noteっていうSNSで紹介されてたお菓子を僕風にアレンジしたんだ。こっちはあん巻きっていう愛知県のお菓子を真似たもので、こっちは平蜘蛛っていう釜を真似たどら焼き」

　この慈螺普じらふ堂どうという店は生地と餡子の可能性に挑戦していて、日々新しいものに挑戦していると、男性は話していた。話を聞いていると、自然とみなみの顔は明るくなった。

「そうなんですか。ウチもnote見てます。熊大迷宮物語っていうお話、読んでます」

　みなみは男性と話を合わせながら、差し出されたお菓子を頂いた。一口食べたらみなみが「おいしっ！」と大きな声で言ったので、男性はたちまち笑顔になった。

「いやー、機嫌が直ってくれたみたいで良かった。食べっぷりを見てると、こっちも嬉しくなっちゃうよ」

　男性の言葉でみなみの表情は益々明るくなるが、次の一言で幻滅させられた。

「パンツも見せてもらえたし。ピンクだったね」

　一気に表情が死んだみなみは、冷たい目を彼に向けた。

「あの…。警察呼んでもええですか？」

　男性は慌てて、みなみに平謝りした。

　こんな茶番が続いたが、みなみは先程から気になることがあり、確認せずにはいられなかった。会話が途切れたところで、みなみは思いきって質問した。

「ずっと気になっとったんですけど…。麒麟きりんとどんな関係なんですか？　何処まで事情を知っとるんですか？」

　この男性も育江いくえという女性も、躊躇なくみなみを超人ちょうじん朱雀すざくと呼び、一連の事情を完全に把握しているようだった。この質問が出ると、笑顔だった男性の顔は一転し、深刻なものになった。

「そうだよね。知りたいに決まってるよね」

　みなみは男性に神経な眼差しを向け、話に聞き入った。

「まず自己紹介だね。僕は中守なかもり託哉たくや。和菓子屋の爺さんで、ただの人間だ。店番をしてたのは、妻の中守なかもり育江いくえ。あの性格だけど、あっちも普通の人間だ」

　ここまで聞いて、みなみは思った。

（この人たち、やっぱり夫婦か。やけど、玄武げんぶさんと青龍せいりゅうさんとか違ちゃうんやね）

　早くも説が否定されたが、落胆する程ではない。真剣な表情のまま、託哉たくやと名乗った彼の話に耳を傾けた。

「君が出会った麒麟きりん…中守なかもり英雄ひでおは、僕たち夫婦の息子だ。だけど…燭陰しょくいんから話を聞いているとは思うけど、彼は普通の人間じゃない。燭陰しょくいんがこの世界に送り込んだ麒麟きりん。創られた命だ」

　託哉たくやは、この夫婦の息子。しかし、普通の人間どうしの子どもが麒麟きりんとはどういうことか？　託哉たくやの話は続いた。

第22話へ続く！

＊あん巻きについては、こちらを参照！

＊平蜘蛛という釜を真似たどら焼きは、こちらを参照！

＊熊大迷宮物語はこちら！

これはもはや、連想noteですね😓