超人トループ／第１部・第22話；他人？　家族？

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　九月十二日土曜日、榎門えのとみなみは慈螺普じらふ堂どうという和菓子屋を訪れた。麒麟きりんだという、キッチンカーの青年が渡した名刺大のカードに書かれていた店だ。

　来店したみなみは、中守なかもり託哉たくやという男性に招かれ、店員の休憩室らしき和室でお菓子を振る舞われつつ、彼から重大な話を聞いた。

「君が出会った麒麟きりん…中守なかもり英雄ひでおは、僕たち夫婦の息子だ。だけど…燭陰しょくいんから話を聞いているとは思うけど、彼は普通の人間じゃない。燭陰しょくいんがこの世界に送り込んだ麒麟きりん。創られた命だ」

　託哉たくやの話は、二十二年前に遡った。

「夢としか思えなかった。だけど、赤ちゃんは本当に居た。その時、僕は四十六歳で育江いくえは四十三歳。ずっと子どもが欲しかったから、凄く嬉しかった。この子を僕らの息子として育てようと、僕も育江いくえも思った。仮令たとえ、何者だろうと」

　話しているうちに、託哉たくやの口調はしみじみとしたものになって来て、やがて思い出話に脱線していった。

「麒麟の出現は、英雄えいゆうの到来の予兆だから、英雄ひでおと名付けたんだけど…。現れるのは英雄えいゆうじゃなくて、優れた統治者だって名付けてから知った。でも、普通の名前だから問題ないよね」

　みなみは表情を和ませながら、微笑ましいエピソードに耳を傾ける。託哉たくやはみなみの表情を確認しながら、しみじみと話を続けた。

「英雄ひでおは勉強もスポーツも、いつもズバ抜けて一番だった。僕らとは比にならない出来の良さだったよ。顔も似てないし。自分たちの血を分けた子じゃないって、何度か痛感させられた。それなのに友達作りだけは下手で、育て方が悪かったのかなぁ？」

　託哉たくやの話が自虐的な方向に逸れたので、すかさずみなみは言った。

「それは違ちゃいます。自分らの子やないとか、育て方が悪かったとか…」

　発言したみなみは、すぐに言葉が詰まった。みなみは中守なかもり夫妻とは初対面だし、麒麟きりんである中守なかもり英雄ひでおのことも何も知らない。それなのに、考え無しにネガティブな発言を否定しようとした自分を、浅はかだと思った。しかし、託哉たくやは微笑んでいた。

「優しいんだね。本当に英雄ひでおは良い子を選んだよ」

　人の良い託哉たくやは、みなみの発言を好意的に解釈してくれた。みなみは胸を撫で下ろす。ようやく託哉たくやはみなみの名前を知らないことに気付き、みなみに名前を訊いた。榎門えのとみなみという名前を知ると、託哉たくやは話を再開した。

「僕らが和菓子屋をやってるからか、英雄ひでおも和菓子に興味を持つようになったよ。高校を出たら資格を取って、和菓子職人になるって決めたんだ。高校の成績はずっとトップだったから、先生たちからは『江戸大を受けてくれ！』って頼まれたみたいだけど、英雄ひでおの心は変わらなかった」

　話していて気分が乗って来たのか、託哉たくやは語り続けた。

「コクテンウイルスが流行った時は大変だったね。英雄ひでおが製菓専門学校に通ってる時に流行り始めたからね」

　コクテンウイルスという名前は、みなみにとっても記憶に新しかった。

（コクテンか。ウチが高一から高二にかけて流行ったね。外出禁止令が出て、授業がwebになって大変やった。突貫工事で作ったワクチンのせいで、たくさん死者が出たっけ？）

　コクテンウイルスとは今から三年前に出現した新型のウイルスで、世界中に蔓延して多くの犠牲者を出した。約一年半に掛けて世界を震撼させたウイルスだったが、思わぬ形で終焉を迎えた。

（コクテンって、血中エタノール濃度が何％未満なら活性化せえへんとかいう話やったから、お酒呑むのやめたら一気に終息したよね。今じゃ、誰もお酒なんか呑まんし。なんか変な名前の飲み物が、お酒の代わりに売れとるらしいけど）

　託哉たくやの話は、コクテンウイルス感染症の終息後に移っていた。

「コクテンが治まって外出できるようになったら、英雄ひでおはキッチンカーを始めた。『慈螺普じらふ堂どうの味を一人でも多くの人に知って欲しい』って言ってね。超人ちょうじんリングを使える人を捜したいって理由も、半分はあったみたいだけど。それでも新しい商品にも挑戦しようとしてるし、同じ菓子屋として見上げるばかりだよ」

　目を細めながら話す託哉たくやは、英雄ひでおを息子として愛し、菓子職人としての姿勢を尊重している。それを強く感じたみなみは、いつの間にか涙を溢れさせていた。託哉たくやが狼狽えたので、みなみは首を横に振った。

「大丈夫です。凄い親子仲が良くて、素敵やなぁって思って。託哉たくやさんにとって英雄ひでおさんは自慢の息子やし、英雄ひでおさんにとって託哉たくやさんは尊敬するお父さんなんやと思います。話を聞いとって、絶対にそうやって思いました」

　目を潤ませながら、みなみはそう言った。託哉たくやは照れ臭いのか、はにかみながら俯いていた。そんな託哉たくやを、みなみは微笑ましく見つめた。

（血の繋がりは関係ない。この人たちは、本物の家族や）

　そう思った直後、みなみは思い出した。来店した自分を、とんでもない悪態で出迎えた託哉たくやの妻・育江いくえのことを。

（あのお母さんは…。悪い人やないよね？）

　そんなことを考えていると、みなみは自然に苦笑してしまった。その表情から思考を読まれたのか、託哉たくやの話は自然と妻・育江いくえのことにシフトしていった。

「英雄ひでおはこの店のことを真剣に考えてくれているし、全力で仕事に取り組んでくれてる。だけど僕たちには超人ちょうじんリングを使う力が無くて、英雄ひでおの使命を手助けすることができない。それが歯痒くて仕方ない。育江いくえも同じ…いや、僕以上だな」

　この発言を受け、みなみは目を丸くした。その反応に、託哉たくやは思わず吹き出した。

「みなみちゃんは顔に出るね。『嘘でしょ』って、顔してたよ」

　図星を指されたみなみは咄嗟に否定したが、託哉たくやは笑顔で首を横に振った。

「あんな酷い対応をされたんだ。育江いくえはみなみちゃんに悪く思われても仕方ない」

　託哉たくやは育江いくえの言動を批判したが、その言葉に怒りなどは籠っておらず、表情は優しそうだった。

「育江いくえはね。僕の前で、ずっと言ってるんだ。関係ない人たちを危険な目に遭わせるのが、申し訳ないって。だけど困った奴でさ。恥ずかしがり屋で、君には本心を言えないんだよ。まあ、人によっては普通の態度を取ることもあるけど…。あの性格のせいで、いつも余計な反感を買ってる」

　託哉たくやが言うには、育江いくえは不器用な人物とのことだ。さっき絡まれただけのみなみはピンと来なかったが、一つ立て確信できた。

（育江いくえさんは困った人っぽいけど、託哉たくやさんは育江いくえさんを愛しとる）

　託哉たくやの話に強い親子愛と夫婦愛を感じ、みなみは自然と目を細めた。かなり良いムードになって来たが、それは簡単に破壊された。

「何を話してるの！？」

　もの凄い勢いで襖が開かれた。みなみも託哉たくやも、飛び跳ねそうな勢いで驚いた。襖をもの凄い勢いで開けたのは、育江いくえだった。育江いくえはみなみを睨み付ける。

「関西女！　私の悪口言ってたでしょ？」

　育江いくえがみなみに迫って来た。みなみは座ったままの体勢で後退し、すぐ壁際に追い詰められた。悪口など言っていないとみなみは主張し、託哉たくやも加勢した。しかし、ある可能性がみなみの脳裏を掠めた。

（そう言えば、玄武げんぶさんって心の声が聞こえるんやっけ？　もしかして、育江いくえさんも…）

　そう考えると、目の前の育江いくえが益々怖くなる。みなみは泣き出したくなったが、次の展開はとても意外だった。

「そろそろ昼休憩で店を一度閉めるんだけど、アンタも一緒に昼ご飯食べる？」

　育江いくえの口調は、急に穏やかなものになった。内容も、先までの流れからは考えられないもので、みなみを錯乱させた。みなみが答えないと、育江いくえはまた声を荒げた。

「どうせ体形を気にして、無理な節制してるんでしょ？　栄養が足りてないから等活とうかつに負けたのよ！　だから、今日の昼ご飯は家うちで食べなさい！」

　みなみを怒鳴りつけると、育江いくえは踵を返して何処かに行った。みなみは呆然と、その背を見送るしかできなかった。傍らでは、託哉たくやが苦笑いしていた。

（何？　何が起きたん？）

　みなみは気が動転していたが、やがて託哉たくやの言葉を思い出した。

　この言葉のお蔭で、変な理由をつけて自分を昼食に同席させようとした育江いくえの本心を、みなみは察することができた。

（ウチが戦ったことを労ってくれるなら、そう言ってくださいよ）

　みなみは自ずと笑顔になった。

　みなみは中守なかもり夫妻と昼食を共にした。
　麒麟きりんこと中守なかもり英雄ひでおはキッチンカーで公園に出向いて昼食に同席せず、みなみは昼食後に帰宅した。この日、英雄ひでおとみなみが慈螺普じらふ堂どうで顔を合わせることは無かった。

第23話へ続く！