超人トループ／第１部・第23話；新たなバイトの初日！

前回

　九月十九日の土曜日、榎門えのとみなみは普段の土曜日より早めに起床して、身支度を整えていた。鏡の前で簡素なメイクをしながら、みなみは思う。

（まさか、新しいバイト先が見つかるなんてね）

　みなみが思い返すのは、先週、九月十二日土曜日のことだ。

（時給は千二百円で、土曜日の午前十時から午後六時半まで。拘束時間は長いけど、昼食と夕食を出してもらえるから、むしろ厚遇やね。月曜日が期限のレポートとかがあったら厳しいかもしれんけど、それは平日の放課後に頑張れば問題無いし）

　身支度を整えながら、みなみはバイトの条件を思い出していた。

　午前九時五十分になる少し前に、みなみは家を出た。慈螺普じらふ堂どうに行くのは二回目なので、道に迷うことない。午前九時五十五分頃、みなみは店に到着した。
　店の出入り口のガラス戸はまだ閉まっていて、ガラスから覗く店舗部分は無人で暗い。みなみは目を凝らし、普通の人なら見えない場所を見る。ずっと奥には厨房のような場所があり、割烹着姿の託哉たくやと英雄ひでおが作業に勤しんでいた。二人とも顔に汗が染みていて、厨房の中が如何に暑いかを窺い知ることができた。

（そりゃ、生地を焼いとるから暑いに決まっとるね。普通にしとっても暑いのに、頭が下がるわ）

　みなみは目を丸くして、呆然と頷くしかなかった。

「英雄ひでおさんは十時半になったらキッチンカーで公園に行くけど、それまでは奥で頑張るんやね」

　金曜日の夕方と土日の昼、英雄ひでおがキッチンカーで公園に出向くので、みなみのバイトの日は土曜日になった。金曜日と日曜日はいいのかと少し思ったが、バイトの日を増やすと自分が厳しいし、詮索するのも野暮だと思ったので止やめた。

　会計スペースの奥に続く廊下を、育江いくえが歩いて来るのが見えた。「怒られる」と半ば反射で思ったみなみは、扉から三歩下がって身構えた。程なくして育江いくえは店舗に姿を見せ、外に居るみなみに気付くと、出入り口の鍵を開けて扉を開けた。

「関西女、早いじゃない」

　育江いくえの第一声を聞き、みなみは「十時前に着いて良かった」と安堵した。みなみは育江いくえに店内へ招かれ、オレンジのエプロンを手渡された。これは制服のようなもので、育江いくえも同じエプロンを着用していた。

　店の前で落ち葉を掃きながら、通行人に挨拶するよう、みなみは命じられた。「半分客引き」と、育江いくえは言った。店内は既に清掃されていて、清掃の必要は無さそうだった。
　みなみは店の前で落ち葉を掃きながら、通行人に挨拶をした。笑顔や声の作り方はコンビニで慣れていたが、通行人を入店させるまでには至らなかった。やがて育江いくえに言われて店の中に戻り、裏方で託哉たくやの手伝いをするよう告げられた。その時、店舗に掛けられた時計は十時半と告げていた。

（もう英雄ひでおさんはキッチンカーで行った後やね）

　みなみは一瞬だけ英雄ひでおのことを考えたが、すぐに気持ちを切り替えて仕事に臨んだ。

　あっという間に時間は過ぎ、十二時の昼休憩になった。慈螺普じらふ堂どうは十二時になると一時的に店を閉めて完全な休憩をするのを、みなみは不思議に思っていた。

（コンビニと違って客も多くないしね。こんなモンのペースで充分なんかな？）

　改めてみなみは思った。

（麒麟きりんの中守なかもり英雄ひでおさん、土曜日はキッチンカーで公園に行っとっるから、仕事中には会わんのやよね）

　自分を超人ちょうじん朱雀すざくに選んだ、麒麟きりん＝中守なかもり英雄ひでおと話してみたい気持ちは、みなみの中で大きかった。しかし、スケジュール的に難しそうだった。

　昼食の席に英雄ひでおは現れず、みなみと育江いくえと託哉たくやの三人で昼食を摂った。

（こうして人と一緒にご飯食べれるから、充分楽しいんやけどね）

　地方から上京した大学生であるみなみにとって、一家団欒を思わせる食事の席は充分にありがたいものだった。満喫し過ぎていると、育江いくえの鉄槌が飛んでくるのだが。

「関西女、早く食べ終わって！　慈螺普堂うちの仕事は午後からが本番なんだから！」

　育江いくえに一喝されて、みなみは慌てて残りの食事を口に掻き込んだ。

　午後一時、慈螺普じらふ堂どうの扉が再び開かれ、業務再開となる。午後からは店舗に常駐して来客の対応をするよう、みなみは言われた。その理由を、みなみは午後一時半頃から納得した。

（育江いくえさんの言っとった通りや。午後からが本番や…）

　午後一時半頃から客足が増え始め、やがて盛況と言って差し支えないレベルになった。みなみは主に会計が仕事だが、先週まで働いていたコンビニとは勝手が違い過ぎた。商品にバーコードが無いのだから。

（値段、一気に全部は憶えられへんし…。麒麟焼きは、託哉たくやさんに伝えんとアカンし…）

　初日なので商品の値段を完全に把握できてはおらず、みなみはどうしても手間取った。イートインで麒麟焼きを希望の客に給仕をすることもあり、みなみは慌ただしい時間を過ごした。

　閉店の午後六時になったことを、育江いくえに告げられてみなみは知った。慈螺普じらふ堂どうの扉を閉め、店舗の清掃など後片付けをする。諸々の作業は、午後六時半までには終わった。

「お疲れ、関西女。今から、夕飯の支度も手伝ってくれる？」

　後片付けが終わると、育江いくえは普通にそう要求した。告げられただけでみなみは疲労感を覚えたが、気力を奮い立たせて顔を横に振った。

（夕飯を食べさせてもらうんやから、手伝うのは当然や！）

　みなみは育江いくえに導かれて、中守なかもり家けの台所に進入した。みなみは料理が得意ではないので、とにかく育江いくえに言われるまま動いた。
　できた料理をお盆に載せて、みなみと店の休憩室に運んだ。休憩室のちゃぶ台には託哉たくやだけでなく、英雄ひでおもいた。英雄ひでおの端正な顔立ちを目の当たりにすると、思わずみなみは動きを止めてしまった。

「こんばんは、超人ちょうじん朱雀すざく。今日から慈螺普堂うちでアルバイトすることになったと、両親から聞いている」

　みなみの顔を見ると、英雄ひでおは無表情で挨拶をした。呆然としていたみなみは、英雄ひでおの声を聞いて我に返った。

「こ…こんばんは。お邪魔してます」

　ぎこちない動作をするみなみは、後ろから育江いくえに急かされて入室した。託哉たくやは英雄ひでおの隣で、その様子を微笑ましく眺めていた。

　ちゃぶ台に料理が並び、夕飯が始まった。午後の勤務で疲労していたみなみには、至福の一時となった。

（育江いくえさんのご飯、めっちゃ美味しいし。ウチもいつか、こんな美味しく作れるようになりたいな）

　体の隅々まで栄養が行き渡り、体力が回復していくような気がして、みなみは顔を綻ばせる。疲れていたので、喋らずに食事に集中した。さりげなく育江いくえに誉められたのも、気付かなかった。

「アンタ、電卓無しでお釣りの計算してたね。流石は江戸大生だね」

　みなみが反応しなくても育江いくえは怒らず、主に託哉たくやが育江いくえと話を合わせていた。

　夕飯が終わり、みなみは食器を台所に運ぶ。みなみは食器洗いも育江いくえを手伝おうとしたところで、託哉たくやに声を掛けられた。

「後は僕らがやってとくから、みなみちゃんはもう帰って。今日はお疲れ様」

　託哉たくやは英雄ひでおにも声を掛けた。

「英雄ひでお。暗いから、みなみちゃんを家まで送りなさい」

　まだ休憩室に居た英雄ひでおは、託哉たくやに呼ばれて台所まで来た。彼は父親である託哉たくやに「わかりました」と言ってから、みなみの方に目をやった。

「そういうことだ、超人ちょうじん朱雀すざく。行くぞ」

　英雄ひでおの喋り方は独特で、みなみは反応に困った。独特な雰囲気で二人は夜道に繰り出し、託哉たくやは二人の後ろ姿を微笑ましく見送った。

第24話へ続く！