超人トループ／第１部・第24話；彼は人間だ！

前回

　九月十九日土曜日、慈螺普じらふ堂どうでのバイト初日を乗り切った榎門えのとみなみ。日が暮れたので、帰りは英雄ひでおが送ることになった。

　街灯に照らされる静まった住宅街の道を、みなみと英雄ひでおは並んで歩く。歩きながら、みなみは英雄ひでおの顔を見上げては視線を逸らすという動作を、何度か繰り返していた。

（いろいろ訊きたいことはあるんやけど…）

　もどかしい気持ちが、みなみの視線を右手の薬指に向けさせる。朱雀の装飾が施された銀色の指環が光る指に。この指環を見ていたら、自然とみなみはこんなことを口走った。

「送ってくださって、ありがとうございます。今のウチなら、変な人に出くわしても、朱雀すざくに変身したら勝てるやろうけど…」

　表情を変えずに前を見る英雄ひでおは、少し間を開けて返答をした。

「君ほどの超見ちょうけんの使い手なら、夜道でも灯無しでも充分な視界を得られるだろう。しかし女性だ。痴漢などの犯罪被害に遭う危険性が低くない」

　英雄ひでおは淡々と述べた。その無機質な喋り方と想定外の内容に、みなみは眉間に皺を寄せたが、同時に気付いた。さりげなく英雄ひでおが言った単語に。

（チョウケンって、超見ちょうけん？　ウチは目が良いけど、これって超能力なん？）

　みなみは依然として、『自分の視力は標準より高い』としか思っていない。先週の戦いで遭遇した他の超人ちょうじんとも比較しても、そうとしか思えなかった。

（玄武げんぶさんは【超聞ちょうぶん】の使い手とか言っとって、心の声が聞こえるっぽかったけど…。あれは超能力やけど、ウチはそんな凄ないで）

　英雄ひでおはみなみを納得させる前に、話題を変えた。

「超人ちょうじんリングの力を使えば、犯罪者も容易に撃退できるだろう。しかし、人間相手に超人ちょうじんリングの力を使わない方が良い。もし相手の命を奪ったら、超人ちょうじんリングは君の指から抜け、俺の元に戻って来る」

　英雄ひでおの喋り方は相変わらず無機質だが内容は激しく、みなみは息を呑んだ。

（そりゃ、そうやな…。あんだけの力があれば、人間なんて簡単に殺せるわな）

　超刃ちょうじんブレイドや紅火弓こうかきゅうなどの強力な武器が使えるのは勿論、超人ちょうじん朱雀すざくに変身すれば基礎体力が何倍にも跳ね上がる。その気になれば、人間など簡単に殺せるだろう。高い気温に反して、みなみは寒気を感じ始めた。みなみの方を見ず、英雄ひでおは話を続けた。

「朱雀すざくのリングは過去に二回、白虎びゃっこのリングは過去に一回、それぞれ俺の元に戻って来た。リングを渡した人間は、君を含めて七人。うち三人が、力の使い方を誤った」

　話を聞いて、みなみは硬直した。

（七人中三人！？　ほぼ半分やん！　人を殺した人、そんな多いん？）

　この数字は、みなみの足を止めさせた。英雄ひでおはみなみを三歩引き離したところで、異変に気付いて振り向いた。

「ごめんなさい。ちょい、時間お借りできますか？」

　英雄ひでおに訊ねたみなみの声は震えていて、瞳も光を失っていた。みなみの顔を見て声を聞いても、英雄ひでおの顔に驚きや焦りは現れなかった。

　みなみと英雄ひでおは、近くの小さな公園に寄った。ブランコの隣に設置されたベンチに腰掛け、話をした。

「超人ちょうじんの武装は、等活とうかつを殺せないように設定されている。だから、等活とうかつを倒しても変身していた人間は死なない。しかし超人ちょうじんの武装は、人間への攻撃は想定していない。超人ちょうじんの武装で普通の人間を攻撃したら、その人間は間違いなく死ぬ」

　英雄ひでおの話を、みなみは俯いて聞いていた。膝の上に置いた手には、英雄ひでおに嵌められた朱雀の指環が見える。今のみなみには、この指環がもの凄く重く感じられた。

（負けた等活とうかつは、変身が解けるだけで怪我もしとらんね。それは納得したけど…）

　みなみは隣の英雄ひでおに目をやった。英雄ひでおは表情を変えず、前を向いていた。

「人間を殺したら、なんで超人ちょうじんリングは離れるの？」

　か細い声でみなみは訊ねた。英雄ひでおは無表情のまま答えた。

「燭陰しょくいん様の種族の糧を減らし、共工きょうこうたちの種族の糧を増やすからだ」

　英雄ひでおの答は想定内だったのでみなみは驚かなかったが、溜息は漏れた。

（ほぼ死刑になるからって理由で、等活とうかつに変身しとった人を見捨てた奴やもんな…）

　異次元に住む人面の大蛇は、自分たちの食糧の確保が目的。燭陰しょくいんも共工きょうこうも、自分の種族が食べられる魂を増やすことが目的。その為に共工きょうこうは人間に同族殺しをさせるよう仕向け、燭陰しょくいんはそれを阻もうとしている。

（ウチは燭陰しょくいんの食糧を増やす為の駒。等活とうかつは共工きょうこうの食糧を増やす為の駒。大差ないな）

　みなみは右手の薬指で光る指環を外して、全力で放り投げたい衝動に駆られた。しかしその衝動は想定外にも、英雄ひでおの一言で消失した。

「等活とうかつだった人間は、法の裁きによって死刑となっても、他の等活とうかつに殺されても、その魂は共工きょうこうたちの糧になる。だが俺は、等活とうかつとして人を殺した者に、可能な限り法の裁きを受けさせたい」

　英雄ひでおがこんなことを言うと、みなみは予想していなかった。だから驚かされたし、感激させられた。彼が最後に「非合理的な感情だが」と付け加えても。
　英雄ひでおは燭陰しょくいんに創られた存在だから、人間とは異なる感性を持っているものと、みなみは思っていた。しかし彼の言葉に籠った気持ちは、みなみの考える【普通の人間】そのものだった。

　英雄ひでおはズボンのポケットから金色の英雄えいゆうリングを取り出し、それを眺めて話を続けた。

「超人ちょうじんたちの状況は、指環を介して俺に伝わる。禍斗かとという等活とうかつとの戦いで、君は相手への攻撃を躊躇した。今、こうして君と話したことで、その理由を特定できた。相手の死を恐れたからだろう。君は人間を殺すことに、強い忌避感を持っている」

　先週の戦闘で禍斗かとに逆転を許したことは、甘さと言われても仕方ないとみなみは思っていた。しかし英雄ひでおは、責めるどころか称賛した。みなみの目には、涙が溢れて来た。

（この人は人間や。託哉たくやさんと育江いくえさんに育てられた、中守なかもり英雄ひでおなんや）

　隣の男性は、異次元人に創られた存在かもしれない。しかし姿だけでなく、精神も完全な人間だ。そう思うと、みなみの目からは涙が止まらなくなった。英雄ひでおはみなみの様子を一度だけ確認し、話を再開した。

「禍斗かとに追い詰められ、俺や他の超人ちょうじんに手間を掛けさせたと思っているかもしれないが、気に病む必要は無い。支え合うのは当然だ。五人もいるんだから」

　英雄ひでおはみなみの内心を、正確に把握していなかったかもしれない。それでも、彼の言葉は追撃のようにみなみの心に刺さり、更に多くの涙を流させた。

　しかし、感激の時間はここまでだった。

「思い出した！　父さんに言われていたな。修復し忘れた君の服を直すようにと」

　手を叩き、拍子抜けしたような声で英雄ひでおはそう言った。何の話か、みなみは理解するのに数秒かかった。

（修復し忘れた服？　それって…）

　数秒考えれば、みなみは何の話か理解できた。

（修復し忘れた？　わざとやろ）

　あの時、破られたスカートから覗く下着を英雄ひでおか凝視していたことを思い出し、みなみの感情は冷めた。英雄ひでおがどんなに涼し気に語っても、この疑いは覆らなかった。

　この件で揉めてもバカバカしいので、みなみは破られた服を直してもらうことにした。公園からアパートへ移動した。みなみは自室に戻って破られた服を入れた袋を持って、アパートの前で待たせている英雄ひでおの元に駆け足で戻った。

「服は君が持っていてくれ」

　英雄ひでおは開口一番にそう言って、左手の薬指に金色の指環を嵌めた。

（まさか、ここで麒麟きりんに変身すんの？）

　次の展開にみなみは若干の不安を覚えたが、それは取り越し苦労だった。

「陸王りくおう壁へき」

　英雄ひでおが囁くと、彼の手が金色に発光した。その光は実体化し、盾となった。金で縁取られた大きな緑色の盾で、緑色の部分には麒麟を模した金の装飾も施されていた。超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんに変身はしなかったが、この盾でも充分なインパクトがあった。

「麒麟きりん救済きゅうさい光こう」

　次に英雄ひでおが囁くと、大きな盾・陸王りくおう壁へきから黄金の粒子が発生した。その粒子は漂いながら、みなみが手にする袋に達し、袋を仄かな金色の光で包んだ。数秒間、袋に光の粒子を当てたら、盾は英雄ひでおの手から忽然と姿を消した。

「凄っ！　完全に直っとる！」

　袋から服を出すと、黒のノースリーブもワインレッドのスカートも損傷が修復され、新品同然になっていた。

「ホンマ、ありがとうございます！」

　みなみは頭を下げた。そのみなみに、英雄ひでおは一つのタッパーを差し出した。

「父さんと母さんから、君に渡せと言われた。明後日、お母様がこちらに来るんだろう？　お母様にも、慈螺普堂うちの味を知って欲しいと」

　タッパーの中には、どら焼きの皮一枚で餡子が巻かれた、【麒麟巻き】が二つ入っていた。みなみの表情は輝き、またしても頭を下げて謝意を述べた。

「礼には及ばない。これからも頼むぞ、超人ちょうじん朱雀すざく」

　これを別れの挨拶にして、英雄ひでおは踵を返した。みなみは笑いを堪えるような笑みを浮かべて、英雄ひでおの背を見送った。

（呼び方は変えて欲しいな。次に会った時に言おう）

　二十分にも満たない交流だったが、みなみの中に英雄ひでおへの信頼を作るには充分だった。

第25話へ続く！