超人トループ／第１部・第25話；知られざる世界？

前回

　とある路地裏に、複数の香りが漂っている。香ばしい炭の香と、甘辛そうなタレの香、有機溶剤に似た甘い芳香。これらは木組みの屋台から香っていた。【串焼き・ゆかり】という白文字が書かれた紫紺の暖簾が掛けられた屋台から。

　屋台では、紫紺の割烹着と頭巾を被った浅黒い肌の男性が、数匹のカエルを横並びにして串で貫き、炭で丁寧に焼いていた。蛙はタレに漬けられ、飴のような茶色に染まっていた。客席には、二人の男女が座っていた。黒い紋付き袴姿の白髪の男性と、黒いリクルートスーツを着てサングラスを掛けたショートカットの女性だ。

「五之首ごのくびよ。お前の等活とうかつ・禍斗かとは敗れたな。麒麟きりんが現れたようだから、致し方ないが」

　紋付袴の男性は、ガラスコップに注がれた無色透明の液を呑んだ。有機溶剤のような香りは、この液から漂っていた。

「今まで等活とうかつが超人ちょうじんに勝てた例ためしなんか無ねえからな。また客の中に良い奴が居たら、等活とうかつにすっからよぉ」

　五之首ごのくびと呼ばれた男性は、串焼きの蛙を乗せた皿を男女の前に差し出した。二人の男女は、串焼きの蛙を静かに食す。

「串焼き蛙は、本当に【ヤシオリ】と合います。一之首いちのくびと五之首ごのくびの素敵なハーモニーですね」

　サングラスの女性がクールな口調で讃えると、串焼き屋台の男性は「上手いね、二之首にのくび！」と軽口を叩いた。

　彼らは相柳そうりゅう。人間を等活とうかつにし、同じ人間を殺すように仕向けている者たちだ。屋台の串焼き職人に扮している五之首ごのくびは、客に扮する一之首いちのくびと二之首にのくびに言った。

「麒麟きりんが現れたって、俺らは等活とうかつリングを配るだけだろ？　どうせ三之首さんのくびは『麒麟きりんは俺が殺やる！』とか燃えてんだろうが…。仕事が増えんのは、九之首きゅうのくびだけじゃねえのか？」

　紋付き袴の一之首いちのくびはどっしりと構えたまま、「然様」と返した。対照的に、二之首にのくびは言葉が多かった。

「状況を把握していて、安心しました。会議の出席率が悪いもので。怒るのは三之首さんのくびだけですが、宥めるのも手間です」

　痛い所を突かれた五之首ごのくびは、笑って誤魔化そうとする。そんな彼を、一之首いちのくびがフォローした。

「電話にすら出ん六之首ろくのくびよりは、遥かに楽だがな。これからも期待しているぞ」

　五之首ごのくびはは「おうよ」と不敵に笑った。一之首いちのくびと二之首にのくびは引き続き、蛙の串焼きと謎の飲料・ヤシオリを堪能した。

　一之首いちのくびと二之首にのくびが席を立とうとした時、思わぬ来客が駆け込んで来た。

「柳蛇やなぎださん！　僕だよ、筋具すじともだよ！」

　男子高校生らしき人物だった。着ていた学ランは非常に汚く、赤茶けた染みが全体について異臭すら漂っており、胸元には穴が開いて肌が覗いていた。彼は巣倒すとう筋具すじとも。柳蛇やなぎだ縁ゆかりこと五之首ごのくびに等活とうかつリングを与えられ、禍斗かとになった人物だ。超人ちょうじん青龍せいりゅうに敗れた後、救急隊に保護されたハズだが、病院から抜け出して来たのだろうか？

　筋具すじともは切羽詰まった様子で、一之首いちのくびと二之首にのくびの存在などお構いなしに、屋台の調理スペースに乗り込む勢いで五之首ごのくびに迫った。五之首ごのくびは全く動じず、「どうした？」と威勢の良い声で答える。一之首いちのくびと二之首にのくびは、無言で筋具すじともを眺める。筋具すじともは五之首ごのくびに懇願した。

「柳蛇やなぎださんからもらった指環、乱暴者に壊されちゃったんだ！　あれが無いと、澄河すみかさんを守れない！　指環、他にもあったら頂戴よ！」

　涙ながらに擦り寄られる五之首ごのくびは、苦笑しながら一之首いちのくびと二之首にのくびに目をやった。二人とも口を噤み、目を背けた。

　屋台が困惑に包まれる中、立て続けに来客が訪れた。

「ほら。あそこに居るよ」

　幼い男児の声が聞こえた。五之首ごのくびが目を向けると、紫色の帽子を被った小柄な男児がいた。

「七之首ななのくび！　珍しいじゃねえか！」

　五之首ごのくびは筋具すじともに気を遣わず、真の名で少年を呼んだ。筋具すじともは五之首ごのくびの視線の方向を振り向いて、思わず目を見開いた。

「澄河すみかさん…」

　七之首ななのくびと呼ばれた少年の後ろには、朝津あさづ澄河すみかがいた。白いワンピースに身を包んで黒い長髪を下ろしていた彼女は、表情が死んでいた。彼女の様子には頓着せず、筋具すじともは走性も同然に澄河すみかに駆け寄る。

「澄河すみかさん、生きてたんだ！　乱暴なお兄さんの所から抜け出して、僕の家に来てよ。僕の妹も喜ぶし」

　筋具すじともは顔を蕩けるように歪ませながら澄河すみかの目前まで迫り、抱きしめようと両腕を大きく開いた。これが命取りになるとも知らず。

「ぐあっ！」

　両腕を開いた筋具すじともは腹部に激痛を覚え、瞬時に全身から力が抜けて天を仰いで倒れた。視界は霞み、音や匂いも遠くから届いているように感じられた。

　澄河すみかの姿を見て有頂天になっていた筋具すじともは気付かなかった。澄河すみかが右手に握っていた包丁に。筋具すじともは澄河すみかを抱きしめようとした瞬間、腹をその包丁で突き刺されたのだ。筋具すじともは何が起きたのか認識する間も無く、意識が遠のいていった。

「兄貴の仇だ」

　倒れた筋具すじともを、澄河すみかは鋭い目で見下ろす。赤く充血し、涙さえ滲ませた目で。白い服は筋具すじともの返り血で、真っ赤に染まっていた。澄河すみかに見下ろされる筋具すじともは顔面蒼白になり、下顎や手先を小刻みに震わせていた。五之首ごのくびが屋台から出て来て、倒れ伏す筋具すじともを見下ろす。

「俺の屋台の前で殺させんなよ。変な噂が立って、客が減ったら困るじゃねえか」

　五之首ごのくびの口調に深刻さは感じられなかった。七之首ななのくびは無表情で答える。

「共工きょうこう様の元に一つ魂を送れるから、許してよ。包丁には僕の毒が塗ってあるから、こいつは絶対に死ぬし」

　筋具すじとも＝禍斗かとに兄を殺された澄河すみかに七之首ななのくびが声を掛け、復讐を決行させたのは想像に難くない。五之首ごのくびは豪快に笑いながら、七之首ななのくびの頭をガシガシと撫でた。
　その隣で澄河すみかは膝を折り、号泣する。筋具すじともを刺した包丁を落とし、代わりにスマホを手に取った。110番通報し、「人を殺しました」と告げる為に。

　一之首いちのくびと二之首にのくびは「これにて失礼」と言って席を立った。七之首ななのくびもこの場を後にした。

「おいおい。サツの相手は俺に丸投げかよ？　みんな、蛇が悪いぜ」

　五之首ごのくびは不平をごねたが、顔は笑っていた。その傍らでは、架電を終えた澄河すみかが泣き続けている。どんなに涙を流しても、服を汚す返り血は流せない。倒れ伏す筋具すじともは唇が紫色に変色し、痙攣も小さくなりつつあった。

　一之首いちのくびは単身、別の場所へ移動していた。煌びやかなシャンデリアに照らされた、壁や床が大理石の広大な部屋だ。広大なその部屋の中央に背の低いガラス製の机が置かれていて、その机を挟んで一人掛けのソファーが二つ並べられている。その一方に、一之首いちのくびは腰掛けていた。
　一之首いちのくびと対面するのは、青いリクルートスーツを着た、ショートカットの女性。手や目許の皺から推察するに、年齢は六十歳以上か。両頬が丸く大きく張り出していて、まるで皮膚の下に何かが埋まっているようだった。彼女は目を三日月状に細めながら、一之首いちのくびに話し掛けた。

「こんばんは、相柳そうりゅう・一之首いちのくび様」

　一之首いちのくびは硬い表情のまま、静かに返す。

「伽婆蔵きゃばくら 裏壺うらつぼ 首相に要求する。警察に逮捕された等活とうかつは、絶対に死刑にするよう働きかけて欲しい」

　彼女の名は伽婆蔵きゃばくら 裏壺うらつぼで、日本の首相だった。彼女は目を三日月状に細めたまま、言葉を返さない。一之首いちのくびは眉間に皺を寄せた。

「超人ちょうじんトループが揃った上に、麒麟きりんが成熟した。今後、人間を殺す前に敗れる等活とうかつも増えるだろう。しかし、我々としては等活とうかつが人間を殺さなくとも、等活とうかつだった人間が同じ人間に殺されれば充分だ」

　一之首いちのくびの話を聞く首相は、目を三日月状に細めたまま表情を崩さない。首相は話が終わったタイミングでソファーから立ち上がると、一之首いちのくびに歩み寄った。

「お役に立ちたい気持ちは山々なんですがぁ…。死刑にするには、それ相応の理由が必要でしてぇ…。今まで死刑にできなかった等活とうかつは、犯行の証拠が見つからなかったものばかりでしてぇ…」

　首相は一之首いちのくびのソファーの後ろに回り、彼の首に両手を回しつつ、顔を彼の左頬に近づけながら話した。すると一之首いちのくびの頬が、小刻みに震え始めた。

「加齢臭を嗅がせるな！」

　低い声が大理石の床や壁に反響すると、首相はバランスを崩して仰向けに倒れた。一之首いちのくびはソファーから立ち上がり、床に崩れた首相を見下ろす。

「依頼ではなく命令だ。警察が逮捕した等活とうかつは死刑にしろ。死刑が無理なら、飯に毒を混ぜるなりしろ。とにかく殺せ」

　見下される首相は、強く歯軋りをした。

「いい加減にして！　国民の命をむやみに奪うなんて、私にできる訳ないでしょう！」

　首相の訴えを、一之首いちのくびは鼻で笑った。

「私たちの力を使って多くの民の命を踏み台にして今の地位を手に入れておきながら、よく言えたな。伽婆蔵きゃばくら 裏壺うらつぼ 首相」

　この言葉で、首相は勢いを失った。座ったまま、床に視線を落とす。その彼女を見下ろしたまま、一之首いちのくびは言った。

「要求を聞かないなら、お前にとって都合の悪い話を全てマスメディアに報道させるまでだ」

　首相は両目を強く閉じ、歯軋りしながら床を叩くしかなかった。その様を横目に、一之首いちのくびはこの場を発とうとしたが、一度だけ足を止めて、首相に釘を刺した。

「私がその気になれば、お前などいつでも殺せる。物理的にも社会的にも。しかし、お前にその術は無い。お得意の色仕掛けとやらで誑かせるのは、一部の愚かな人間の雄だけ。このことを忘れるな」

　伽婆蔵きゃばくら 裏壺うらつぼは何も言い返せなかった。広大な部屋の中、「くっそー！」という泣き声が虚しく反響していた。

第26話へ続く！