社員戦隊ホウセキ V 第２部／第86話；意外な組み合わせ

前回

　七月二十四日の土曜日、リヨモがニクシムに拉致された。社員戦隊は復活したスケイリーに完敗した。
　しかし、彼らは挫けなかった。
　戦いの後、寿得じゅえる神社の離れで開かれた会合で、リヨモの救出に向かうことが決まった。地球から何光年も離れた、小惑星ニクシムへと。

　十縷とおるたちは離れを発ち、普段は訓練に利用している杜の空き地に来た。ここは頭上が林冠で蓋をされておらず、顔を上げれば青空が見える。その青空の方向に、十縷は指を開いた左の掌を翳して、目を閉じる。

（ニクシム神の気配を思い出せ。絶対に解かる筈だ。）

　十縷は静かに左手を左右に動かす。まるで、暗闇の中で手探りをするように。加えて、十縷は嫌な過去を振り返る。ニクシム神と交信させられ、苛怨かえん戦士せんしとなった時のことを。これが、何光年も向こうに存在するニクシム神の居場所を特定する手立てとなる。
　一分程度で十縷は手を止めた。

（これだ！　この憎しみだ！）

　十縷は確かに感じた。一ヶ月半前に触れた憎しみ塊を。何光年もの距離が憎しみの勢いを弱く感じさせるが、十縷の脳裏にはスカプルタの下女の姿が斬殺される様や、オ・ヨ・タエネが命を絶つ様が明確に甦った。
　ニクシム神の場所を突き止めた十縷は次の手順に映る。

「行くぞ、赤のイマージュエル！」

　十縷の声に呼ばれて、赤のイマージュエルが青空を割って出現した。巨大な直方体の宝石が作る影が、十縷たち七人に被さる。この光景を見慣れていない琳りんだけが、思わず感嘆した。
　十縷は隣の愛作あいさくと目を合わせた後、二人で後ろを振り向き、光里ひかりたちと対面する。

「まずは僕たちが行って来ます。無茶はしないんで。隊長たちも、なるべく早めに助けに来てください」

「姫を連れて帰ること。お前たちが誰一人欠けることなく月曜日に出社すること。それが俺の目標だ。命を犠牲にするような真似だけは、絶対にするな」

　十縷と愛作は、胸の内を素直に語った。その言葉を受け止め、時雨しぐれ、伊禰いね、和都かずと、光里、琳の五人は深く頷いた。
　喋り終わると、赤のイマージュエルは底部から木漏れ日のような光を二つ照射した。これら照らされた十縷と愛作は、体が浮き上がり、足が地から離れて、少しずつ高い位置へと昇って行く。二人を視線で追う光里たちは、自ずと顔を上に上げる。
　やがて、二人は赤のイマージュエルの底部に吸い込まれ、光里たちからは見えなくなった。

（パパ、ジュール君。絶対に帰って来て。リヨと一緒に…！）

　琳が胸の前で両手を握り、青空を背景に浮かぶ赤のイマージュエルを見上げる。光里たちも、願うことは琳と同じだ。
　その願いを背に、赤のイマージュエルは空中で方向転換し、勢いよく空に体当たりする。青空はガラスのように割れ、七色の光が渦巻く穴が開き、赤のイマージュエルはこの穴の中に突入した。赤のイマージュエルの全体が穴の中に入ると、空を割った穴は何の異変も無かったかのように、元の青空に戻った。

「行ったな。次は俺たちだ」

　赤のイマージュエルを見送った時雨たちは、互いの意志を確認するように、それぞれ目を合わせて頷き合った。次は彼らが赤のイマージュエルの気配を頼りに、小惑星ニクシムに向かうのだ。
　不安を隠しきれない琳には、伊禰が対応した。

「琳ちゃんは、強く願っていてください。私たちの生還を。それが私たちの力になりますので」

　笑顔で励まそうとした伊禰の言葉に応えて、琳は顔から不安を消し、笑ってみせた。

　光里たちは横一列に並び、それぞれホウセキブレスを付けた手を空に翳した。

（ジュールは…これだ。まだ向こうには着いてない）

　光里たちには、七色の光が渦巻くトンネルの中を赤のイマージュエルが突き進む光景が見えていた。

　赤のイマージュエルの中に入った愛作は、物珍しそうに上下左右を見回していた。
　壁も床も天井も真っ赤なルビーでできている。それなのに外側の景色が、赤く染まることなく見えている。不思議だった。

「なあ？　憎悪ぞうお獣じゅうが出た所に行く時も、こんな感じなのか？」

　愛作は複数の色の光が渦巻くトンネルを通るのが初めてだから、いろいろと不思議で思わず質問してしまった。
　十縷は前から目を逸らすことなく、愛作の問に答えた。

「そうですね。地球でワープする時も、こんなサイケな道を通ります。でも、地球ならすぐに通り抜けますね。遠い星に行くから、時間掛かるみたいですね」

　十縷の回答に、愛作は納得して頷いた。
　直方体の大理石の台の前に立ち、台上の赤い透明な石の半球に手を乗せてイマージュエルの航行を制御している十縷の姿に、普段は余り感じない頼もしさも覚えていた。

（慣れたモンだな。そりゃそうだよな。俺と違って、いつも現場で戦ってんだから）

　そんな風に愛作が感心していると、今度は十縷が質問を返してきた。

「ところで社長。隊長からミミックォーツやブンシンジュを渡されましたけど…。現場で、どんな風に使いましょうね？」

　十縷は一時的に操作台から放した右手に、時雨から渡されたこれらのアイテムを持った。まさか作戦の相談をされるとは思っていなかった愛作は、思わず目を丸くした。だが、すぐにいろいろと考え始めた。

「北野たちが来るまでは、下手に動くより籠城した方が楽そうだが…。もし、ウラームに周囲を取り囲まれたりしたら、ブンシンジュに身代わり出頭させて、相手を油断させるのも手かもな？」

　咄嗟だが、愛作はそれなりの作戦を提示した。それを受けて、十縷はいろいろと想像を巡らせる。

「ミミックォーツで僕がリヨモ姫に化けて、相手を混乱させる…。これはどう思いますか？」

　次は、十縷が愛作に作戦のお伺いを立てる。この会話で、ニクシムへの航路は少し和んだ雰囲気になった。
　しかし、気が抜けている訳ではない。二人とも、静かに心の炎を燃やしていた。

（絶対にリヨモ姫を助け出す！）

　二人とも、敵の本拠地を目指す目的だけは忘れず、この先に控えた戦いを見据えていた。

　十縷と愛作が小惑星ニクシムを目指している頃、リヨモは地下空洞にてゲジョーと抗論を繰り広げていた。

「マダムもザイガ将軍も、私に何の能が無くても命は救ってくださっただろう。しかし…。ニクシム神の力を借りることができなければ…術を習得できなければ、ニクシムの仲間として迎え入れてくださらなかっただろう…」

　ゲジョーは睨むような視線をリヨモから外さず、荒い息のまま語った。己の身の上を。
　リヨモはゲジョーと視線をぶつけたまま、ゲジョーの話に聞き入った。

（これは憎しみ？　妬み？　違う…。悲しみか！？）

　不思議とリヨモは、ゲジョーの話を聞く気になっていた。

　ゲジョーは主に、故郷・グラッシャでの過酷な日々を語った。昔のグラッシャには巨大生物が君臨していて、星の富を独占していたこと。人類は影の存在で、巨大生物から富を掠め取って生きていくしかなかったこと。巨大生物に見つかった人間は、その場で殺されるか、巨大生物の管理する区域で極端に束縛された生活を強いられるかの二択だったこと。
　そして目の前で、自分の両親を巨大生物に潰されたこと。

「あの巨大生物がどんな形をしていたのか、今では全く思い出せない。しかし、殺された両親の肉片や血飛沫が上から降って来る光景は今でも頭から離れないし、あの時の絶望感や喪失感も忘れられない」

　喋っているうちに、ゲジョーとリヨモは岩壁に背を凭れて、横に並んで座っていた。ゲジョーはぼんやりと前方を眺めながら話す。そんなゲジョーの横顔を、リヨモはしっかり見つめていた。雨のような音を、静かに鳴らしながら。

「そこに、ザイガ将軍とマダム・モンスターが駆けつけてくださった。ザイガ将軍が乗ったオブシディアン・ギガンティスが両親を殺した巨大生物と戦い、その隙にマダム・モンスターが生き残った私を逃がしてくださった」

　ゲジョーは視線を下に落とし、話を続けた。
　ニクシムに救われた後、グラッシャで起きたこと。そして、自分がニクシムに参画する切っ掛けになった事件のことを。

　ゲジョーが相当辛い記憶を掘り起こしながら話しているのは想像に難くない。しかしゲジョーの目は涙を流さず、虚脱したように斜め下に向けられているだけだった。ゲジョーが泣かない代わりに、リヨモが雨のような音を大きくし始めた。

「今まで何も知らず、ニクシムを暴力集団と蔑んでいた。けれども、其方にとっては恩人に変わりないな。マダム・モンスターも、ザイガも、スケイリーも…。其方がニクシムに忠義を尽くそうという気持ちも、理解できる」

　ゲジョーの過去を知ったリヨモは、彼女への認識を改めた。親近感と呼ぶべき感情すら、抱き始めていた。

「ワタクシが、光里ちゃんに抱いている感情と似ているのだろう。其方がニクシム…いや、マダム・モンスターに抱いている感情は…」

　光里とマダムが似ている。スケイリーが言ったことが、リヨモの中で確かな理解になりつつあった。そんなリヨモの言葉を、ゲジョーは鼻で笑った。

「神明しんめい光里ひかりはゴキブリ女だ。マダムのような崇高な方の足元にも及ばん」

　ゲジョーの発言は失敬そのものだが、リヨモは怒らなかった。むしろ、鈴のような音を鳴らし始めた。これが意外で、ゲジョーは目を丸くしてリヨモの方を向いた。

「そこだけは素直になれんのだな。光里ちゃんが大好きなくせに」

　リヨモに言われて、ゲジョーは狼狽えた。ゲジョーは「ふざけるな」としか言えなかった。

「ジュールさんが苛怨かえん戦士せんしにされた時、光里ちゃんに辛い思いをさせたくないなどと言って、部屋まで押し掛けて来たのは誰だ？」

　リヨモの体は鈴のような音を止やめない。完全に、揶揄いやイジりだった。ゲジョーは低い声で唸った後に舌打ちをし、独特な苦笑いを浮かべていた。
　今のゲジョーの表情を確認した上で、リヨモは喋り始めた。鈴のような音を消して。

「新杜あらと宝飾を調べ尽くした其方なら、知っているだろう。ジュエルメンという名作を。ジュエルメンでは、味方も敵も誰も死なないで和解するという、素晴らしい結末が描かれている」

　リヨモの喋り方は単調で先と変わらないが、先のようなイジりではなく真剣に話していると、感情の音が示していた。これに合わせてか、ゲジョーも真顔になった。

「ヒーロー戦隊は何作か観たが、ジュエルメンだけは観ていない。しかし、結末だけは神明光里から聞いた。この戦争もジュエルメンの最終回のように終わらせたいと、神明光里は言っていたな」

　ゲジョーがそう言うと、リヨモの体は鉄を叩くような音を一瞬だけ鳴らした。

「光里ちゃんが其方にもその話をしていたか…。ならば話は速い。ゲジョーよ。本当にジュエルメンの最終回を目指そうと思わぬか？　其方とワタクシも、こうして認識を改めることができたのだ。ならば、他の者も…」

　リヨモは再び感情の音を止め、光里と共有した夢を語り始めた。ゲジョーは真顔で話を聞いていた。
　しかし、ゲジョーは急にリヨモの話を遮った。よく見ると、ゲジョーのペンダントにあしわられた緑の宝石が明滅していた。その数秒後、着信があったのかゲジョーはスマホで通話に応じた。

「マダムですか？…はい。解りました」

　通話は数秒で終わったが、場の空気を緊迫したものに変えるのに充分な力を持っていた。体から耳鳴りのような音が鳴らし始めたリヨモに、ゲジョーは告げた。

「地球のシャイン戦隊が来たらしい」

　捕虜となったリヨモにとって、これは喜ばしい知らせの筈だ。しかしゲジョーと話し込んだ今、純粋に喜ぶことはできない。リヨモの心境は、何とも複雑になっていた。

次回へ続く！

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