社員戦隊ホウセキ V 第２部／第24話；真相はどうなのか？

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　六月二十六日の土曜日。
　武家屋敷の波間はま離宮りきゅうにて、和都かずとと最音子もねこはデートをしていた。

　正午頃、二人は昼食の為、海水を引いた池を臨む茶屋に入った。その時、最音子は和都に対してこう思った。

（まるでスポーツ選手みたい。こんなに食べ物に気を遣ってるなんて。この人、ボディビルが趣味なのかな？　それとも、この人もピカピカ軍団？　午前中は何も引き出せなかった。だったらこの流れで！　行くよ、私は悪女！）

　かくして最音子は覚悟を決めて、和都から情報を引き出すべ為の話を切り出した。

「凄く意外です。って言うか、ワットさんが私にとって意外な存在です。こんな可愛いピアスをデザインされた方なのに、なんか兵隊さんみたいって言うか…。もっと繊細そうな芸術家みたいな人を想像してたんですが…」

　畳み掛ける最音子。喋り方が明確に変わった。和都にも認識される程度に。

「巷で、ピカピカ軍団は新杜あらと宝飾とかいう変な噂が立ってるじゃないですか。ただのデマだと思うんですけど、ワットさん見てると本当にそうかもって思っちゃいます。実のところワットさん、ピカピカ軍団の一員だったりするんですか？」

　思い切った挙句、最音子は直球も直球過ぎる問い方を選んだ。しかし不慣れな駆け引きを仕掛けたからか、滑稽に見える程、最音子の喋り方や表情は可笑しくなっていた。
    だから和都も直球さに驚きはしたが、最音子が明確に動揺していたので全く動じなかった。

（ついに来たか…。それにしてもストレート過ぎるな。それとなく訊き出せる程、口が上手くないんだろう。だったら俺でも何とかできる）

　最音子が動揺している分、自分は冷静でいられた和都。この勝負を受けることにした。

「遠回しな探りは止やめませんか？　この前の合コンも今日のデートも、神明しんめいがピカピカ軍団かどうかを訊き出すのが目的で来たんですよね？」

　和都も和都で、これまたド直球で返した。こんな返しは想定していなかった最音子。明確に驚いたように目を見開いた。と言うか、今の最音子ではどんな返答でも、こうなっていただろう。最音子は言葉が出ず、口の中でモゴモゴと呟いている状態になってしまった。
　そんな最音子に、和都は立て続けに言った。

「ピカピカ軍団は新杜宝飾だって噂、貴方の言う通り根も葉もないことです。俺は新杜の社員だから、そう言います。仮にそれが事実だとしても、新杜の社員ならそう言うんじゃないですか？　ですから、新杜の社員からはこの情報を訊き出せませんよ」

　和都には人を丸め込む技術など無かった。だから殆ど「ピカピカ軍団は新杜宝飾です」と白状してしまっていて、自分ではそれに気付いてすらいなかった。
　しかし相手が良かった。最音子は狼狽していて、そこに付け込む余裕が無かった。

「でも、そう考えた方が納得できることが多過ぎるんです。光里ひかりの行動を振り返ると…。あの子は短距離走に情熱なんか無いけど、試合をすっぽかすような真似はしない。あんなバレバレの大嘘だって吐つかない…」

　涙が零れるのを必死に堪えながら、最音子は声を絞り出した。そんな彼女を見ていると、和都は居た堪れない気持ちになってきた。

「一月の大会ですよね。話は大体聞いてます。気持ちは凄く解ります。ですけど…。もし神明がピカピカ軍団なんだとしたら、あいつも辛いんじゃないですか？　本当なら、最音子さんに事実を伝えたい。だけど立場上言えない。そのジレンマに神明は苦しんでただろうって、想像できますよね？」

　和都としては、最大限に優しい言い方だった。
　ところでそんなことより、この発言は「光里はピカピカ軍団だ」と明かしたも同然ではないか？　最音子は当初の目的を殆ど達成できたのではないか？
　そう冷静に考えられない程、今の最音子の精神は乱れていた。

「確かに、そうかもしれませんね。光里がピカピカ軍団なら。だけど…私には言って欲しい。一人で抱え込まないで欲しい…。私たち、その程度の関係だったの？　あの子の秘密くらい、守り通すよ。私のこと、あの子は信用してないの？」

　最音子の目からは、もうすぐ涙が零れそうになっていた。下唇も幾度となく噛み、口紅が半端に剥げて汚くなっていた。この吐露は、最音子の本心なのだろう。最音子の根底にあるのは、自分を頼って欲しい、光里を支えたいという感情。単に、興味本位で事実を嗅ぎ回っている訳ではない。そのことは和都も認識できた。

（悪い人じゃないんだよな、この人。純粋に神明を心配してるだけだ。約束を破られたから怒ってるとか、隠し事されているから嫌とかじゃない）

　和都は最音子を責める気にはなれなかった。できれば、傷つけずにこの問題を解決したいとすら思っていた。その末に、彼が選んだ言葉は…。

「信用してない訳じゃないと思います。最音子さんを危険な状況に巻き込みたくないんじゃないですか？」

　ここまでは良かったのだが、ここまでだった。和都はこの期に及んで自分と他人の精神力の差を認識できていなかった。

「仮に神明が本当にピカピカ軍団の一員で、貴方がそれを知ったとして…貴方に何ができるんですか？　ドロドロ怪物と戦えるんですか？　できませんよね？　助ける能力が無いなら、そもそも関わらない方が良いんじゃないですか？」

　かなり厳しい一言だった。言われた時、最音子は一瞬だけ硬直した。そして数秒後、目からは涙が溢れ始めた。光里と違って号泣はしなかったが目の前の人物を泣かす形となったので、流石に和都も罪悪感を覚えた。しかし、彼には取り繕う能力は無かった。

「ビックリしました。『お前には何もできないだろう』とか、親以外の人から言われるなんて…。私の親、『お前なんか走るしかできない』とか、『もう走ることすら人並にできない』とか普通に言ってましたから、そういうの慣れてたつもりなんでけど…。他の人から言われると、こんなに効くんですね…。事実なんでしょうけど…、いや。事実だから凄く悔しいです」

　笑ったり歯軋りをしたり、複雑な表情で最音子は語った。自身の辛い過去の一端を。尤も、最音子はそれを辛い経験だと今まで認識していなかったのだが、何故か今になってその認識が変わった。その理由は最音子には解らなかったが。
　和都は、返す言葉が見つからなかった。

（確かにそうだな。俺も親から『お前は無能だ』って言われ続けてたから、それは普通だって思ってたけど…。そう言えば、他の人には言われたこと無かったな。姐さんとかが言ってたこと、ようやく解ってきたかも…）

　和都は考察こそできても、言葉は選べない。最音子は暫く泣き止やまない。時がこの場を治めてくれるのを待つしかない状況になってしまった。

　波間離宮の方がとんでもない状況になっていた頃、佐々木公園では短距離走の練習がお開きになっていた。トラックの真ん中でへたばっている十縷とおるに光里ひかりが駆け寄って来て、彼の上体を軽く支えて起こそうとする。

「ほら、立って。日曜日の訓練よりは辛くないでしょう」

　十縷は上体を起こしたが、唾液腺あたりに猛烈な痛みを覚えていて、辛そうな表情のままだった。そんな彼らの元に、千秋も歩み寄って来る。

「あんた、本当に大丈夫？　よくそれで、特殊部隊の任務こなしてるわね…」

　呆れつつも不思議がって、千秋ちあきは苦笑しながら首を傾げていた。十縷は「もっと精進します」と小さく返すので精一杯だった。すると千秋は「頑張んなさいよ」とだけ言い、その場から立ち去った。

　千秋が居なくなると十縷はその場に尻を付いて座る体勢となり、光里は正座気味にしゃがむ格好になり、何やらお喋りムードになっていた。

「そう言えば、今日もニクシムが出なかったね。今日だけは出て欲しくないって思ってたんだよね。ワットさんと最音子さんのことがあるからさ」

　十縷は急速に回復してきたのか、しみじみと語り出した。光里は微笑みを浮かべて、彼の言葉に頷いた。どうしても、今の二人の頭からニクシムのことは離れない。特に、十縷が次に語った内容は象徴的だった。

「なんか急に思い出したんだけどさ。氷の女王を倒した時にザイガがゲジョーに言ったこと、前に話した女の子の言葉に似てるんだよね」

　この話題転換を想定していなかった光里。思わず首を傾げた。

「前に話した女の子って、中二の時にあたんを助けた命の恩人のこと？　ザイガはゲジョーに何を言ってた？」

【前に話した女の子】が誰なのかは察しがついたが、【ザイガがゲジョーに言ったこと】は解らなかった光里。だから、十縷は補足説明を入れた。

「ほら。あいつが僕にぶっ倒された後、ゲジョーが現れてザイガを庇おうとした時に言ってたじゃん」

　続けて十縷は、自分の恩人たる謎の少女の言葉ももう一度言った。

　完全に一致はしていないが、これらの言葉の内容は似通っている。おそらく、それは偶然である可能性が高いだろう。加えて明確な違いもある。ザイガは言葉の中に憎しみなど負の感情を籠めていたが、十縷を救った少女の言葉にはそれが無い。だからこれらには関係性は無いと見るのが妥当かもしれないが、十縷にはそう思えなかった。

「根拠は無いけど、何か関係ある気がするんだよね。気のせいでしかないけど」

　十縷は眉間に皺を寄せながら、そう漏らした。この発言に対して、光里もまた眉間に皺を寄せる。

「単なる偶然でしょう。あんたの命の恩人の女の子とザイガじゃあ、差があり過ぎるじゃん。そりゃ、ザイガにも主義主張があるのは認めるけど、その女の子みたいな精神性は確実に無いよ。ザイガには」

　やたらザイガを否定する光里。まあ、そう言われても仕方ない理由は多々あるので、十縷も反論しにくかった。

「まあ、ザイガの話はいいや。ほら、行くよ」

　光里は話題を打ち切るように立ち上がり、十縷の腕を掴んでやや乱雑に立たせた。
　二人は、ようやくトラックから更衣室の方へと移動を始める。その間に光里は思っていた。

（ジュールを助けた女の子、ザイガよりも私が会った不思議な女の子の方がよっぽど近い。まるで同じ人なんじゃないかって、思えるくらい）

　光里が思い出したのは、彼女が中二の時、大会の為に上京した彼女を道案内してくれた優しい少女。そして、自分に変な質問をした妖しい少女だ。
　出会った時期、華美な風貌、感謝すら求めない陰徳。十縷が出会った少女と自分が出会った少女には、共通点が多い。しかし、同一人物だと言い切れる程の証拠はない。光里はこのことは何とも不思議で、実はずっと気になっていた。

次回へ続く！

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