社員戦隊ホウセキ V 第２部／第23話；考えるほど不思議

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　六月二十六日の土曜日。
　武家屋敷の波間はま離宮りきゅうにて、和都かずとと最音子もねこはデートに臨んでいた。

　いろいろな花が咲く庭園を巡り、はしゃぎ気味の最音子に応じる和都は、いろいろな花を眺めながら過去を振り返っていた。

（あの後、この花の名前を調べようとしたな。常盤ときわ爆はぜじゃないかって琴名ことなは言ったけど、図鑑の写真はこの絵より少し薄い紫色だった）

　彼女が何いう名前の花を描いたのか、和都には判らなかった。

（あのピアスは、この絵をモデルにデザインした。俺の頭で考えた訳じゃない）

　最音子やゲジョーが持っているピアスは、その少女が描いた花を元にデザインした。だから和都は「あのピアスは自分がデザインしたものではない」と思っていた。

（同じ花なのに、片や大事に育てられ、片や雑草呼ばわりされて引き抜かれる不条理。排斥される者に対する悲哀。俺には無かった着眼点だ）

　和都はこの絵、そしてこれを描いたあの少女に畏敬の念を抱いていた。悲哀を選んで描く発想力、美しさの中にそれを表現する画力。当時の和都にその能力は無かったし、今でも無いと思っている。だから和都はあの少女を見上げると同時に、この絵をモデルにデザインしたピアスもオリジナルだと思えないのだ。

（凄く綺麗な子だった。人生中で一回だけだ。あんな気持ちになったのは。もう顔も思い出せないけど…。あの子を飾っていたペンダントやピアス、俺も創ってみたい。あの時、いきなりそう思った。だから、普通の学部に行けって言っていた両親に逆らって芸大に入って、ジュエリーの会社に入った）

　これは確実に和都の意志だったが、こんなことを思った理由は謎だった。自己評価の低い和都がこんな考えに至ったのは、本当に不思議だ。しかし、これが事実だから仕方ない。
　外からこの考えを脳に叩き込まれた、と言った方が正確かもしれない。もしかたしら、これは恋心なのか？　実際に彼女は相当の美人だったので、そうであっても不思議ではない。しかし、和都にはそれすら解らなかった。

（ジュールも同じ時期に会ってるんだよな。不思議な女の子に。単なる偶然なんだろうけど、そうじゃない気もする。何なんだろう？　凄く不思議だ。）

　自身の経験と連鎖的に、和都は十縷とおるの経験も思い出していた。十縷が中二の夏、誤って池に落ちた時に彼を救った例の少女だ。これは今から九年前の話。つまり、和都が青い花を描いた少女と出会ったのと同時期だ。
　十縷から初めて不思議な少女の話を聞いた時から、和都はそのことが気になって仕方がなかった。しかし、このことは誰にも話していないし、今後も話す気は無い。ずっと自分の中だけにしまっておくつもりでいた。

　そんな風に回想をしてぼんやりしている和都に、最音子は盛んに話し掛けてくる。

「ワットさん！　こっち来てください！　凄く綺麗な貝が居ますよ！」

　気付けば、海水を引き込んでいる池まで来ていた和都と最音子。
    最音子は池の中に、とても綺麗な貝を見つけたしい。そして和都を手招きして、彼にその貝を見せようとした。
    最初は漫然と最音子の声に応じた和都だったが、その貝を見た途端に血相を変えた。

「手ぇ出さないで！　死にますよ！」

　水面近くまで伸ばし、浅い場所に居たその貝を指していた最音子の手を、和都は咄嗟に掴んで水面から引き離した。貝を見た瞬間、和都は物思いに耽るのを止やめ、その行動で最音子を驚かせた。
　和都の目を醒まさせたその貝とは…。

「この貝、鉄刀木たがやさん身無みなしって言って、毒針を打ち出すんですよ。見た目は綺麗ですけど、刺されたら死にますよ」

【鉄刀木身無】というその貝は、大小不揃いな三角形の紋様が白と褐色の二色で彩られた、工芸品を思わせるような美しい巻貝だった。最音子は息を荒くしたまま、美しいが恐ろしいというその貝をマジマジと見つめ、息を荒くしていた。
　和都は「この貝は南海に生息しているから、ここで見られるのは意外」との情報も付け加えた。

「ありがとうございます。知らずに触ってたら、大変でしたね。迷惑しましちゃ」

　ここに来て光里ひかりの友人アピールか、多妻木島たつまきじまの方言を使った最音子。和都は聞き慣れているので反応しなかった。最音子は謝意を述べた後、何故かクスクスと笑い始めた。

「ワットさんって不思議ですね。花は知らないのに、貝は詳しいなんて」

　この点は最音子にとって不思議だったらしい。対する和都は首を捻る。

「神明しんめいから聞いてないんですか？　ウチの副社長、貝のデザインが好きで詳しいんですよ。ジュエリーデザインの参考になるかと思って、偶に貝の話を副社長に訊くんです。お蔭で、貝の知識は半端に増えましたね」

　和都が一目で鉄刀木身無を認識できた理由は、その通りだった。聞いていた最音子は、納得したように思い出していた。

「そう言えば、光里も言ってましたね。だけど貝の話をすることは殆ど無かったから、今の今まで忘れてました」

　最音子は、の流れで光里に関する話題を出した。

「最近だと、ジュール君の話題が圧倒的に多いんですよ。その前は社長さんの親戚の女の子の話が多かったですね。社長さんの親戚の子が星を好きみたいで、貝よりも星のことを話す方が絶対に多いかな？」

　最音子の話は、和都にとって納得できるものだった。【社長さんの親戚の女の子】というのがリヨモだということも、一瞬で覚ることができた。
　最音子はそのまま光里の話を続けた。

　波間離宮で和都と最音子がデートしていた頃、光里は佐々木公園にて短距離走部の練習に勤しんでいた。そして今日は、金魚の糞のようについて来た十縷も一緒だった。

「気合い入れて乱入したけど、ヘボいわねぇ。エロ助」

　千秋ちあきが許容したので、十縷は短距離走部の練習に参加したのだが、その運動音痴っぷりは千秋を苦笑させた。十縷は主に、掛鈴かけすずからフォームの指導を受けることで時間を過ごした。

「どう？　足は速くなれそう？」

　中休みが入った時、十縷と光里は同じベンチに座ってスポーツドリンクで喉を潤おした。光里に話し掛けられても、十縷には言葉を返す余裕が無かった。

「ワットさんと自主トレしてる割には、スタミナも無いよね。実はこっそり手抜きしてたりしてない？」

　息が切れたまま喋れない十縷に、光里はそう言った。無論これは冗談なのだが、十縷は口にスポーツドリンクを含んだまま焦って首を横に振った。

「それは絶対に無いよ。ワットさんの横で手抜きなんて、したらどうなることか…。ただ単に僕がヘボいだけです。って言うか、ワットさんとの自主トレとは使う筋肉が違い過ぎて…。はい、言い訳です」

　喉から絞り出すような声なのに、十縷の喋りは長かった。その隣で光里は微笑む。

「ワットさんと言えば、今頃どうしてるんだろうね？　最音子も…。純粋に愉しんでくれてれば良いんだけど…」

　ワットさんの名が出ると、今はどうしてもこの話題に繋がってしまう。そしてこの話題に切り替えた時、光里は笑顔ではあるが何処か寂し気な表情になった。その顔を見ると、十縷も自ずと似たような表情に変わる。

「なんか複雑だよね。いっそ明かしちゃえば楽だと思うんだけど…。最音子さんなら、言いふらすとかしないと思うし…」

　十縷はそう言った。確かにこれは一理ある。しかし、光里は頷かなかった。

「それもそうなんだけどね。私も、嘘や隠し事は嫌だし…。でもさ、最音子は事実を知ったら、私の力になろうとして無理をするよ。そんな風にあの子を巻き込むのは、何か辛いよね…。本当に、どっちが良いんだろう…？」

　最音子に嘘を吐つき、隠し事を続けている現状には罪悪感がある。しかし事実を明かした場合、想定される最音子の行動を考えると、今のままの方が良いのかもしれない。光里の胸中は複雑だ。
　十縷は最音子の人物像を詳しくは知らないものの、光里の言いたいことは充分に解る。この現状がどれだけ辛いかも、しっかり伝わっていた。先までの雰囲気は瞬時に変わり、何だか二人は暗くなった。

　こんな二人の様子を、やや遠巻きに千秋と掛鈴は眺めていた。

「伊勢いせが最音子さんとデートしてるから、対抗してジュール君と神明さんも模擬デート。燃えますねぇ…！」

　冷やかしの感覚で、掛鈴は二人の様子を愉しむ。そんな彼の頭を、千秋は軽く小突いた。

「面白がり過ぎ。あの子らは見世物じゃないんだから」

　こう言われて、掛鈴は口を噤む。千秋はこれ以上は掛鈴を責めなかった。そんなことより、彼女には言いたいことがある。

「だけど、これが普通になれば良いわよね。あの子らさ、敵が襲って来たらデート中だろうが何だろうが、すぐ飛んで行かなきゃ駄目じゃん。そんな状況、早く終わって欲しい。早く、あの子らが普通の若者に戻れる日が来て欲しい…」

　そう千秋は漏らした。以前にも似たようなことを言っていた。彼らを戦いに巻き込んでしまったことを、新杜あらと家けの一人として千秋は重く受け取っていた。
　聞き手の掛鈴は、千秋の感情はともかく十縷や光里たちが置かれた状況の辛さは充分に解る。かくして、こちらのペアも何故か雰囲気が沈んでしまった。

　再び場所は波間離宮。
　時刻が十二時を回ったので、和都と最音子は食事処である茶屋に入った。外観こそ古風だが実は復元したもので、内装は現代的なレストランだった。それでも海水を引いた池を臨む立地は素晴らしく、メニューの値段はそれなりに高かった。

「意外に小食なんですね。背が高いし、逞しい感じがされるから、食べる量も多いのかと勝手に想像してたんですけど」

　和都が注文したメニューに対して、最音子はそんな印象を語った。因みに、和都が頼んだのは鶏肉定食だ。

「今日は運動量が少ないんで、炭水化物は控えめにしようと思ったんです。脂質も必要以上には摂りたくないんで」

　と、和都は返した。社員戦隊の一員として、体造りにも気を遣っている彼らしい発言だ。しかし彼の状況を知らなければ、ちょっと不思議な発言だ。

（この人、ジュエリーデザイナーだよね？　まるでスポーツ選手みたい。こんなに食べ物に気を遣ってるなんて。この人、ボディビルが趣味なのかな？　それとも、この人もピカピカ軍団？）

　どうしても、今の最音子の思考はここに辿り着いてしまう。そして、こんなことも考えずにはいられない。

（午前中は何も引き出せなかった。だったらこの流れで！　行くよ、私は悪女！）

　そう。今日は和都から光里がピカピカ軍団だという事実を訊き出す為に、このデートを申し込んだ。そして今まで、最音子はその情報を全く引き出せないでいる。だから、ここで最音子は思い切ることにした。

次回へ続く！

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