超人トループ／第１部・第30話；豪快すぎる！

前回

　九月二十二日火曜日、榎門えのとみなみはフラワー作家協会が主催する展示会を観に行った。母の榎門えのと愉輝子ゆきこと、慈螺普じらふ堂どうの中守なかもり託哉たくやも一緒だ。

　みなみたちは展示会を鑑賞した後、フラワーアレンジメント作家・東トン春姫チュンヒの講演も聞く予定にしていた。

　東トン春姫チュンヒの講演が始まろうとした、まさにその時だった。会場内に、大きな音が響き渡った。細身で眼鏡の掛けた中年男性が、会場後方の扉を乱雑に開いたようだ。この乱入者に会場が騒めく中、みなみは気付いた。

（あの指環、等活とうかつリング！？）

　男性は左手の中指に、白い指環をつけていた。五枚の花弁を持つ花の装飾が施された指環を。
    彼は内瓦うちがわら使労しろう。相柳そうりゅう・四之首よんくびから等活とうかつリングを購入した者だ。このことは、みなみも知らないが。

　警備員らしき男性が、使労しろうに歩み寄った。

「すみません。講演の妨げになる行為は、ご遠慮ください」

　警備員は毅然とした態度で使労しろうに警告したが、使労しろうは警備員には目を向けず、壇上の春姫チュンヒを睨み続けている。

「女って理由だけで持ち上げられやがって。俺は男って理由だけで弾かれてきたのに」

　使労しろうの呟きは誰も聞かない。警備員がもう一人来て、使労しろうをこの場から引っ張り出そうとした。使労しろうは引っ張られながら、白い指環をつけた左手を前に突き出した。この動作を見た瞬間、みなみは息を呑んだ。

「等活とうかつ覚醒かくせい！　花魄かはく」

　使労しろうの指から抜けた白い指環が、空中で腕輪と化して彼の左手首に嵌り、その姿を激変させる。
　使労しろうの体は、褐色をした複数の枝のような繊維に包まれる。首には赤い襟巻に似た器官が形成され、まるで花のようだ。顔は薄汚れた髑髏に見えるが、目だけは紫色に発光している。使労しろうは花魄かはくという等活とうかつになったのだ。

　使労しろうが変身すると、二人の警備員は驚いて動きを止めた。花魄かはくが体を大きく振ると、驚いた警備員は大きく吹っ飛ばされた。

　人間が怪物に変身したことで、会場はパニックに包まれた。我先に逃げ出そうと席を立つ者、恐怖で動けない者、いろいろだ。
　みなみは右肩に重みを感じた。愉輝子ゆきこが失神して、倒れ込んだのだ。母が転んで怪我をしないよう、みなみはその体を抱き止める。託哉たくやもこの状況に気付き、手を貸してくれた。

「あれが等活とうかつか？　初めて見たよ」

　託哉たくやは落ち着いていたが、手は震えていた。恐怖を感じているのだろうと、みなみは察した。怖いのは当然だ。花魄かはくは両腕から伸ばした多数の褐色の触手で、手当たり次第に来場者を打ち据えていく。場内に夥しい悲鳴が響き渡る。

（どないしよう？　お母さんが気絶しとるから連れて逃げなアカンけど、等活とうかつは止めな！　でも、人の目があるし…）

　この状況では花魄かはくを制止できず、多くの人が犠牲になる。みなみが苦悩していたその時だった。

「暴れんな！」

　通りの良い声が、悲鳴や打撃の音を搔き消した。そして遠方からマイクが飛んできて、髑髏に似た花魄かはくの頭部に当たった。大したダメージではない筈だが、花魄かはくは動きを止めた。声が響いてきた方向と、マイクが飛んできた方向は同じ。みなみはその方向に目を向けた。

（東トン春姫チュンヒさん！？）

　マイクを投げて怒鳴ったのは、春姫チュンヒとしか思えなかった。壇上を降りた彼女は、怒りを籠めた目で花魄かはくを睨みつけていた。暴れていた花魄かはくをも静まらせる目で。

「こんな大暴れして、ただで済むと思うなよ」

　花魄かはくを睨んだまま、春姫チュンヒは静かに左手を左方向に伸ばした。中指に蜥蜴の指環を嵌めた左手を。その動作を見て、みなみは自分の目を疑った。

（ここで変身すんの？　人が見とるよ！）

　不安そうな目でみなみが見る中、春姫チュンヒは迷わず行動した。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！」

　場内に春姫チュンヒの声が響き渡ると、蜥蜴の指環は彼女の指を抜けて宙に飛び出し、腕輪となって彼女の左手首に嵌った。春姫チュンヒは左肘を曲げて、腕輪に施された蜥蜴の装飾を胸元に寄せた。

「青龍せいりゅう！」

　春姫チュンヒの体の周囲に青く光る旋風が発生する。光と風は青い鎧と化し、春姫チュンヒの体を包む。蜥蜴の鱗やスパイクを模したデザインのヘルメットに、青を基調した装甲。腰回りの装飾はミニスカートのようだが、後方が長くヒラヒラと風になびいている。スカートの下は、黒いタイツと青いキンキーブーツを合わせたようだ。春姫チュンヒは超人ちょうじん青龍せいりゅうに変身したのだ。

（本気？　変身するトコ、いろんな人に見られたよ！？）

　春姫チュンヒの大胆すぎる行動に、みなみは驚くばかり。そんな驚きを他所に、春姫チュンヒが変身した超人ちょうじん青龍せいりゅうは花魄かはくに向かっていく。

「早く、みんな逃げて！」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうはまだ呆然としていた花魄かはくに組み付き、部屋後方の壁まで後退させた。花魄かはくを拘束し、その間に来場者を逃がそうとしているようだ。

「僕と一緒にお母さんを部屋の外に連れ出したら、みなみちゃんも春姫チュンヒちゃんに加勢して」

　託哉たくやに呼びかけられ、みなみは我に返った。超人ちょうじん青龍せいりゅうの大胆すぎる行動が、彼女を呆然とさせていた。気を確かにし、みなみは託哉たくやと共に愉輝子ゆきこの両脇を抱え、部屋の外に連れ出そうとする。他の来場者も、動ける者は自力で部屋の外に出ようとしているのが見える。そんな中、みなみは託哉たくやに訊いた。

「ウチも一緒に戦った方がええのは、その通りやと思うんですけど…。他の人に見られますよ？」

　みなみは周囲に聞かれることも警戒して、声を小さくしていた。

（んなこと気にしとらんで、人助けが最優先ってのも解るけど…）

　みなみの眉間には、自ずとしわが寄った。

　みなみたちが退避する間にも、戦況は進行する。花魄かはくは全身を激しく捻って、自分を壁に押し付けていた超人ちょうじん青龍せいりゅうを振りほどいた。超人ちょうじん青龍せいりゅうは床を転がされたが、しゃがんだ姿勢を整え直し、まずは周囲を見渡す。

（大怪我した人は逃げられてないね。ここで戦ったら、この人たちが危ない）

　そんなことを考えている超人ちょうじん青龍せいりゅうに、花魄かはくが攻撃を繰り出す。腕から伸ばした褐色の鞭を、縦一文字に振り下ろしてきた。超人ちょうじん青龍せいりゅうは横っ飛びでこれを避け、再び考える。

（枝みたいな触手も厄介だね。危ないけど、やってみますか！）

　超人ちょうじん青龍せいりゅうは作戦を決めた。
　花魄かはくが振るった触手を、素早く横っ飛びで避けた超人ちょうじん青龍せいりゅう。転がり込んだ場所には、パイプ椅子が乱雑に散らかっていた。その一つをすぐ手に取り、立ち上がりながら花魄かはくに投げつけた。椅子は花魄かはくの触手で簡単に叩き落とされたが、超人ちょうじん青龍せいりゅうは頷いていた。

「青龍せいりゅうトッパー！」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうの左腕で、蜥蜴の腕輪が青い光を伴う旋風を発生させ、その中からは青いバイク・青龍せいりゅうトッパーが現れる。すかさず超人ちょうじん青龍せいりゅうはこれに飛び乗り、猛烈なスピードで花魄かはくに向かって突撃した。
　椅子を叩き落す為に触手を振るったせいで花魄かはくには隙が生じていて、青龍せいりゅうトッパーの突進を受けるしかなかった。猛烈な勢いで花魄かはくに突撃した青龍せいりゅうトッパーは、そのままの勢いで花魄かはくを後退させる。向かう先には、外壁の一部を成している嵌殺のガラス壁がある。花魄かはくの体は、猛烈な勢いでガラス壁に叩きつけられた。

　ガラス壁は盛大に砕け散り、宙に散った無数の破片が日光を反射して煌めく。花魄かはくは空中に投げ出された。
　青龍せいりゅうトッパーも急停止できず、空中に飛び出した。しかし、馬上の超人ちょうじん青龍せいりゅうは落ち着いていて、ハンドルから放した左手をベルトのバックルの前に翳し、超刃ちょうじんブレイドを出現させた。その短剣を、超人ちょうじん青龍せいりゅうは頭上に翳す。

「爽葉そうよう！」

　超刃ちょうじんブレイドの柄に備わったオパールに似た多色宝石が青く発光すると、空中の超人ちょうじん青龍せいりゅうの眼下に見える街路樹や雑草たちが青く光りながら忙しなく葉を揺らし始めた。その動作に呼応するかのように、空中で旋風が生じる。その旋風は多数のガラス片を、猛烈なスピードで花魄かはくに向かわせた。
　全身に多数のガラス片が突き刺さり、空中の花魄かはくが絶叫する。旋風は花魄かはくの体をも飲み込み、別のビルの屋上まで飛ばした。

「あそこなら人もいないし、心置きなく戦えるね」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうを乗せた青いバイクも、強烈な気流に乗り、それまでのゆっくりとした降下から、高速の上昇に動きを変えた。

　花魄かはくを吹っ飛ばしたビルの屋上に、超人ちょうじん青龍せいりゅうもやってきた。

「等活とうかつリングを捨てて警察に出頭するなら、もう攻撃はやめるけど。どうする？」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうはバイクから降りながら、花魄かはくに忠告した。花魄かはくは全身に多数のガラス片を突き刺したまま立ち上がり、超人ちょうじん青龍せいりゅうを睨みつけた。

「ふざけるな！」

　花魄かはくの全身が仄かに紫の光に包まれると、全身に突き刺さったガラス片が吹っ飛ぶように花魄かはくの体から抜けた。超人ちょうじん青龍せいりゅうは乾いた息を漏らす。

「やっぱ、そうなるよねー」

　超人ちょうじん青龍せいりゅうは超刃ちょうじんブレイドを左手から右手に持ち替える。花魄かはくは両腕から枝のような褐色の触手を伸ばす。

「女がいるせいで、俺は蔑ろにされるんだ！」

　室内の時と同様に、花魄かはくは両腕の触手を振るった。

第31話へ続く！

＊今回、表紙絵の作成に助力してくださいました。この場をお借りして、改めてお礼申し上げます🙇‍♀️