社員戦隊ホウセキ V／第131話；戦闘の傷痕

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　十縷とおるを苛か怨えん戦士せんしに変え、十縷が憎む引手ひきてリゾートを襲撃させようというニクシムの企みは、六月五日の土曜日に打ち砕かれた。光里ひかりをはじめとする十縷の仲間たちの熱い思いが、十縷の意識を呼び覚まし、ニクシム神の力に打ち勝ったのだろうか？

　しかし、これで全てが平穏に無事に落ち着いた訳ではなかった。

　戦いの後、小惑星に帰還したゲジョーはザイガの怒りの音に出迎えられた。

「ゲジョーよ。何をノコノコと帰って来た？　苛怨戦士のブレスレットを破壊されたが、相手に戦う余力は残っていなかった。あそこでウラームを呼び出していれば、一網打尽にできたのではないか？　何なら、お主でも仕留められたのではないか？」

　ニクシム神の祭壇のある部屋にて、ザイガは湯の沸くような音を立てながら、まだチャイナドレスから着替えていないゲジョーに迫った。長身のザイガに迫られたゲジョーは、岩壁に背がつく所まで後退させられる。

「すみません。仰る通りです。不覚でした…」

　怯えた目でザイガを見上げつつ、ゲジョーは弁明した。しかしこれで納得してくれるザイガではない。

「不覚？　意図的ではないのか？　お主、緑の戦士を気に掛けるようなことを申していたな。任務で奴らに接近し過ぎて、情が移ってはいないか？」

　戦闘中にゲジョーが光里に掛けた言葉は、彼女のスマホを経由してザイガたちに届いていた。痛い所を論あげつわれたゲジョーはザイガから目を逸らし、斜め下を見ながら唇を噛み締める。

「黙っているということは、肯定したものと看做すぞ」

　今日のザイガはいつになく高圧的だ。言葉で威圧しながら、ブレスから愛刀まで抜き出す始末だ。しかし、過剰な制裁はマダムが許さなかった。

「止やめい、ザイガ！　作戦が失敗したからと言って、八つ当たりするでない！！」

　ザイガが抜刀したところで、マダムが金切り声を上げた。そしてマダムはザイガに詰めより、剣を持った彼の腕を掴む。

「剣をしまえ。仲間に振るうものではない。今回の作戦が潰えたなら、次の作戦で取り返せば良い。かような行為に意味は無い」

　マダムは横からザイガの顔を睨みつつ、低めの声でそう言った。ザイガはマダムと視線を合わせると、徐々に湯の沸くような音が小さくなっていった。

「取り乱してしまい、申し訳ありません。」

　ザイガは剣を光に戻してブレスの中に収納すると、湯の沸くような音も消して、ゲジョーの前から退いた。ザイガと入れ替わる形でマダムはゲジョーの前に立ち、責められた彼女を宥めた。

（先まで緑の戦士に抱いていた怒りが、今は微塵も無い。解せぬ…）

　ザイガがゲジョーを責めた原因は本当に八つ当たりで、光里が語った正論に苛立っていたというのが真相だ。それ程にまで光里の言葉はザイガを苛立たせたのだが、何故か今はその気持ちが完全に消え、すっきりした気分になっていた。何とも不可解で、ザイガは首を傾げるしかなかった。

「それはそうとザイガよ。ジュエランドの方から、注文のイマージュエルが調達できたとの知らせがあったぞ。其方は早く、新たな憎悪の紋章を創るのじゃ」

　ゲジョーを宥めたマダムは、ザイガの方を振り返りながらそう指示を出した。
    ザイガは完全に従う形で、「はい」と答えつつニクシム神が発する光に手を伸ばし、光の塊を抜き取るとこの場を後にした。

「次はあれか？    新しいゾウオを送り込む話か。あれ、そんなに強いのか？」

　ザイガがこの場を後にすると、ここまで静かだったスケイリーが口を開いた。やり取りから察するに、既に次の作戦は詳細が固まっているらしい。

「おそらく、今のシャイン戦隊は乱れておる。ここを攻め込めば、必ず勝てる」

　そしてマダムは自信を漂わせる。苛怨戦士は失敗に終わったが、今のホウセキＶは立て続けの襲撃に対応できない程度に消耗していると予想しているからだ。そんなマダムに、スケイリーは笑いながら言った。

「だが、勝負に絶対は無いからな。新しいゾウオが負けたら、次は俺に行かせてくれ」

　最近、落ち着きを伴ってきたて言っても、スケイリーの中には抑えきれない暴力衝動が渦巻いている。そしてスケイリーにそれを隠す気は無い。そんな彼の要望に、マダムは「さよう」と返した。

「私はイマージュエルを受け取りに、ジュエランドに行って参ります」

　マダムとスケイリーのやり取りが一段落すると、ゲジョーがそう告げた。彼女は姿を揺るがせて、服装を一瞬でチャイナドレスからゴスロリに変えると、足早に次の任務へと赴いた。

　引手リゾートのホテルを舞台にした激闘を終えたホウセキＶは、キャンピングカーを駆らせて億おく田間たまを発った。苛怨戦士から元に戻った十縷は目を醒まさず、居室で眠っていた。そんな彼を光里と伊禰いねが見守る。

「ジュール、大丈夫ですか？　生きてるんですよね？」

　十縷に起きる気配が無いので、光里はそんな心配すらしてしまう。案ずる光里を、伊禰が優しい微笑みで宥める。

「生きてはいらっしゃいます。おそらく苛怨戦士として戦った消耗がもの凄く、眠っているだけかと思われます。暫くすれば目も醒めますわよ」

　伊禰がそう言った数秒後だった。十縷は唐突に目を醒ました。

「あれ？　僕は一体？」

　目を覚ました十縷は、横たえていた体を起こして辺りを見渡す。状況を理解できていないようだ。しかしそんな彼に構わず、光里は喜びを爆発させた。

「ジュール！！　良かった、起きてくれて！！」

　光里は涙を滝のように流しながら、起きた十縷に迫った。この展開に、ますます動転する十縷。普段の彼なら光里が接近してきて大喜びするところだが、今はそんな余裕もない。暫くすると光里が落ち着いて十縷から離れ、涙に濡れた顔でじっと見つめてきた。

「もう駄目なんじゃないかって、ちょっと思ったけど…。だけど、戻って来てくれたね。二度と憎しみに負けたら駄目だよ」

　十縷の顔を真っ直ぐ見つめながら、光里はそう言った。そして、この言葉で十縷は思い出した。

（戻って来てくれた？   憎しみに負けたら？       そうだ！　僕はニクシムの作戦に嵌って、苛怨戦士になったんだ！！）

　そのことを思い出すと、彼の脳裏にはいろいろな光景が溢れ出してきた。大暴れする苛怨戦士の視点で見た数々の光景が。

（僕は引手リゾートのホテルを襲って…。止めに来た皆さんにも襲い掛かって…）

　酒を模した毒液に変えた温泉に引手親子を突き落とし…、

　至近距離でイエローに火球を食らわし…、

　攻撃を躊躇したブルーにも光球を食らわし…、

　意を決して自分に引導を渡そうとしたマゼンタを逆襲の火球で伏せさせ…、

　説得を試みた光里に圧し掛かって鉈で斬ろうとし…。

　操られていたが、その当時の記憶は克明に残っていた。その記憶は、十縷にとって決して気分の良いものではない。自ずと顔は歪み、そのまま俯いた。

「そんなお顔なさらず！　誰も貴方を悪く思っておりません！　操られていただけで、本当の貴方ではなかったのですから。明るくなさいましょう！」

　すかさず伊禰が励ましの言葉を掛けつつ十縷の顔を上げさせたが、「そうですね」とすぐに笑えるほど十縷も厚かましくはない。むしろ、余計に辛くなった。
   というのも、自分の顔を上げさせた伊禰の服が、かなり損傷していたからだ。

（これ、僕がやったんだよな…）

　苛怨戦士を取り押さえようとしてもみ合いとなった際に服が破れたのだろうと、容易に察しがついた。伊禰の服は右の袖を失い、腹部も盛大に露出しており、ロングスカートも裂けて右の太腿が露わになっていた。
    普段の十縷なら猛烈に喜ぶところだが、今はとても喜べない。それは伊禰も表情から察することができた。

「ジュール君なら、エモいこと仰ってくださいよ。でないと落ち着きません」

　伊禰は生き残ったスカートの布を寄せ、今更ながら太腿を隠しつつそう呟いた。そして、何とか十縷を明るくしようとして、余計なことを言う。

「時雨しぐれ君は信号待ちの度にルームミラーで鑑賞されてますわよ。エモさで負けてて良いのですか？　ほら、喜んでください！」

　伊禰も無理をしているのか、言っていることがいつにも増して変だ。ところで引き合いに出された時雨だが、変態扱いされて黙ってはいられなかった。

「信号待ちの度に見てるだと！？　出鱈目を言うな！　ジュールじゃないんだぞ！！」

　時雨は必死に弁明したが、この時に十縷はあることに気付いた。

（隊長が運転してる。どうしてワットさんじゃないんだ？）

　そう、時雨は運転席でハンドルを握っていた。普段は和都かずとが運転しているのに。その理由は、フロントグラスに映った像が物語っていた。

（ワットさん、眼鏡が無い。まさか、さっきの戦いで壊れたのか？）

　和都は助手席に座っていた。そしてフロントグラスに映った彼の顔に、眼鏡は無かった。よく見ると服も破れ、鍛え抜かれた胸筋や上腕二頭筋を惜しみなく披露している。彼もまた、伊禰と同様に自分を取り押さえようとした。その際に眼鏡を損傷してしまい、車を運転できなくなったことは想像に難くなかった。
    かくして、十縷は再び曇る。

「眼鏡のことは気にすんな。替えはあるから。その代わり、今度筋肉屋行ったら、お前が奢れ。それでチャラにしてやる」

　和都は十縷が曇ったことを気配で察知して、居室の方を振り向いてそう言った。その顔は晴れやかで、一切の蟠りは無かった。

「私は、新しい服を買って頂きたいです。スカートの中に手を突っ込んだ罪は償って頂きますわよ。操られていても、やはり深層心理のエモさが出ましたわね」

　和都に続く形で、伊禰も笑いながら言う。しかし、この人の場合は冗談が冗談になっていない。

「僕、そんなことしたんですか！？」

     十縷は驚愕してしまう。
      光里がすかさず「本気で言ってないから」とフォローするが、伊禰のネタになると時雨が怒りを見せる。

    車内の雰囲気は一時的に、不自然な明るさを得たが、それはあくまでも一時的。また会話は途絶え、全体的に暗くなった。
　操られていたとはいえ、仲間に甚大な被害を与えてしまった十縷。「気にしていない」などと言われても、その言葉に甘える程の無神経さを、彼は持ち合わせていなかった。
    十縷が明るくならないので、車内全体も明るくはならなかった。

次回へ続く！