社員戦隊ホウセキ V／第132話；ホウセキレッド、脱退…。

前回

　日付が六月六日の日曜日に変わるのとほぼ同時だった。ホウセキＶが寿得じゅえる神社に帰還したのは。こんな遅い時間だが、愛作あいさくとリヨモは離れで待っている。だから彼らも、十縷とおるを含めた五人での生還をしっかり伝える為、寿得神社の離れに立ち寄った。

「光里ちゃん。皆さん。ジュールさん。お帰りなさいませ。また五人が揃われたこと、喜ばしい限りです。やはり皆様は、奇跡を起こせるシャイン戦隊です」

　離れに立ち入った五人を出迎えたのは、リヨモの盛大な鈴の音だった。リヨモは土間に降りると、タックルするくらいの勢いで光里ひかりに抱きつき、棒読みのマシンガントークで今回の偉業を称える。
    リヨモの勢いに光里は倒れかけるが、これは後ろに居た伊禰いねが止める。
     これまで顔に疲労を浮かべていた五人だったが、いつも通りのリヨモを見ると思わず表情が綻んだ。車内では暗い表情のままだった十縷も含めて。

「ジュールさんも、ご無事で何よりです」

　リヨモは光里から離れ、十縷に歩み寄って彼の手を握ってきた。相変わらず鈴のような音は鳴りっ放しで、リヨモは十縷の生還を喜んでいると強調していた。
　しかしそれとは対照的に、リヨモに声を掛けられると、綻んだ十縷の表情はまた曇った。リヨモに返した言葉も「ご心配掛けました」という小声の一言だけで、何とも味気なかった。
　この対応を受け、リヨモも鈴のような音を思わず止める。

　こうなると、賑やかだった場の雰囲気も一瞬で重く沈んだものに変わった。そんな雰囲気の中、一行は愛作の待つ広間に上がった。

「熱田あつた、よく生きて帰って来てくれた。やっぱり、この五人で社員戦隊ホウセキＶだ。熱田、ホウセキレッドはお前にしか務まらない。また頼むぞ」

　ちゃぶ台の前に座っていた愛作は立ち上がると、レッドのホウセキブレスを十縷の前に差し出した。ブレスの宝石部分は、まだ鮮やかな赤色をしている。差し出された十縷は、無言かつ無表情でこのブレスを見据える。
　彼を見守る光里たち四人とリヨモの眼差しは、何処が不安げだ。それもその筈。十縷は差し出されたブレスに手を伸ばす気配を全く見せない。
　そして次の瞬間、その不安は的中した。

「受け取れません。僕はホウセキレッドに相応しい人物じゃありません」

　俯いたまま、十縷はそう言った。この返答を受けて、愛作は唇を真一文字に噛み締める。光里たち四人は足元に視線を落とす。この場は沈黙に包まれそうになったが、それはリヨモが阻止した。

「何を仰っているのですか？　ジュールさんは他者の為に怒ったり泣いたり、喜んだりできる人です。シャイン戦隊に相応しい人物です。敵の策に嵌って操られたことなど、気になさることはありません」

　感情の籠らない声で力説するリヨモの体から響く感情の音は耳鳴りのような音で、十縷に拒絶されることを案じているのは明らかだった。

「そうだぞ、熱田。帰りの車の中で、祐徳ゆうとくたちも同じようなこと言ってたろ。今回のことは、誰も気にしちゃいない」

　愛作はリヨモに続いたが、それでも十縷の表情は変わらない。

「憎心ぞうしん力りょくの件も気にしなくていい。確かにお前の中には憎心力があるのかもれしないが、神社のイマージュエルに拒絶されてないだろ。常に憎心力を発してる訳じゃないんだ。心配することじゃない」

　十縷が案じていることを想像して、愛作は彼を諭そうとしていた。内容は納得できるもので、光里やリヨモたちが愛作を後押しするように頷いて「そうだよ」と十縷に声を掛ける程だった。
    しかし、それでも十縷の表情は変わらなかった。

「社長の仰る通り、普段は憎しみを封じ込められてるんでしょうね。実際に十五年間、封じ込めてきたつもりですし。だけど、やっぱ心の底には眠ってるんですよ。何か切欠があったら、また自分が豹変する気がするんです」

　自分がホウセキレッドとして不適格だと思う理由の一つを、十縷は静かに語った。その内容は予想通り過ぎて、周囲は全員が口を揃えて「その点は自分たちが支える」と言おうとした程だ。しかし彼らがそう言うより先に、十縷は二つ目の理由を語った。

「それともう一つ…。今回、ニクシム神と交信して、マダム・モンスターやザイガの憎しみに触れました。彼らがどうしてニクシムを結成したのかを知って…。僕、ちょっと共感しちゃったんです。ザイガに…」

　この発言に一同は堪らず息を呑み、言おうとしたことも言えなくなった。

　そして十縷は、皆がザイガやマダムの過去を知らないと思い、ニクシム神と交信することで知り得た彼らの過去を話した。その内容は、金曜日の夕方に光里が話したものと大きくは違わず、この点には誰も疑問を抱かなかった。説明に続いた十縷のコメントにも。

「なんか、タエネさんと自分の父親が重なっちゃうんです。父は自殺しなかったけど、もしかしたらタエネさんたちみたいに、一家心中してたかもしれないな、とか思えて…。そう思うと、ザイガを責める気になれないって言うか…」

（マ・スラオンが対応を間違えなかったら、こんなことにはなってなかった。むしろ諸悪の根源はマ・スラオンで、ザイガが被害者なのかもしれない…）

　長々と語った十縷だが、最後の二言は肉声にしなかった。リヨモが俯き、雨のような音を鳴らしているのを見ると、追い打ちを掛けるような真似はできなかった。かくして、十縷は語り終えた。一同は返す言葉が見つからず、暫く口を噤んでいた。

「光里ちゃんの予想通りでしたわね。ジュール君はザイガに共感されるだろうって…」

　沈黙を破ったのは、伊禰のボヤくような一言だった。すると他の者も、続くように噤んでいた口を開き始めた。

「確かに、お前はザイガに共感しちまうのかもしれねえけどさ…。だからって、ニクシムの暴動を許すのか？　タエネさんの件と社員戦隊は別問題じゃねえのか？」

「全くその通りだ。ニクシムはこれからも地球で暴れ、多くの人を苦しめる。その人たちを、お前は無視できないだろう？　考え直せ」

　和都かずとと時雨は、立て続けに十縷を説得しようとした。二人の言っていることは的を射ている。十縷もザイガの過去を知る前は、その卑劣な行いに憤怒したこともあった。
    しかし、それでもホウセキブレスを受け取る気にはなれない。今はザイガの過去を知ってしまった。芽生えてしまったザイガに対する同情が、十縷を躊躇とまどわせていた。

　そんな十縷に、次は光里が訴えかけてきた。

「ねえ、ジュール。中二の時に助けてくれた女の子の話またするけどさ…。イマージュエルに選ばれて、今度は自分が誰かを助ける番が回って来たって、あんた自分で言ってたじゃん。それを自分で棒に振って良いの？」

　苛怨かえん戦士せんしと化していた先刻も、同じことを言われた。この話題を出されると、十縷の脳裏に様々な言葉が甦ってくる。

　まずは中二の時、自分を救った少女が去り際に放った言葉。

　次は先日、光里と和都の前で語った自身の言葉。

　そして最後は、苛怨戦士と化した自分に訴えかけた光里の言葉。脳内に溢れたこれらの言葉は十縷の感情を揺さぶり、目に涙を浮かばせる。

　実際に十縷はイマージュエルの戦士となった事実を受け入れ、自分を救った少女に言われたことを体現しようと決意した。そのことは今でも忘れていない。しかし…。

「人を助けるなんて、僕はそんな器じゃなかったんだよ。あの女の子や皆さんみたいには、僕ではなれないんだ」

　今の十縷の口からは、そんな言葉しか出なかった。
    和都、伊禰、時雨、愛作はこの科白を予想していたのだろうか？　余り大きな反応はしなかった。リヨモも先程からと同様の音量で、雨のような音を出し続けている。
     違う反応を見せたのは光里だけだった。

「何言ってんの！？　あんた何人も助けて来たじゃん！　ショッピングモールにスケイリーが出た時、あんたの宝ほう世機せきが巻き込まれた人たちを助けたんじゃん！　網野あみのスタジアムでも、お姐さんが怪我人を治療するの手伝ったじゃん！　他にもさ…」

　光里は十縷に駆け寄り、彼の腕を掴んで叫んだ。十縷がホウセキレッドとして、数多の人を救ってきた実績を。言っているうちに、光里の目からは涙が滝のように溢れてくる。それは十縷にも伝染し、彼もまた涙を流す。

　光里はすぐに嗚咽で喋れなくなり、愛作が歩み寄って来て、彼女を十縷から離してリヨモに引き渡した。そして、愛作は十縷と目を合わせる。これに対して、十縷も目を逸らさなかった。

「俺はお前の判断を尊重する。無理に続けろとも言わないし、辞めろとも言わない。と言うか、戦う力の無い俺に言う資格は無い。だけど、自分の気持ちに嘘は吐つくな。落ち着いて考え直して、改めて答が出たら言いに来てくれ」

　愛作はそう十縷に告げた。十縷は「はい」とだけ言うと愛作に頭を下げ、そのまま離れの出口へと進む。
　和都たちには擦れ違い様に会釈をした。和都と時雨はこれに反応できなかったが、伊禰は外に出る前に彼を引き留めた。

「ごめんなさい。これだけは伝えなければと思いまして…。ずっとワット君と一緒にやられていた朝練や終業後のトレーニングですが、どちらかは続けてください。急に止やめるのは、急に始めるのと同じくらい体に負荷を掛けることなので…」

　何を言うのかと思えば、そんなことだった。
    十縷はこれに「はい」と答えると、今度こそ離れを後にした。

　伊禰は扉の前で、闇夜に去っていった十縷の背を見つめる。離れの中には、光里の泣き声とリヨモが鳴らす雨のような音が響き渡る。和都と時雨と新杜は俯いたまま立ち尽くす。
　寿得神社の離れは時が止まったかのように、暫くこの状態で固まっていた。

次回へ続く！