社員戦隊ホウセキ V・第２部／第12話；優しさではなかったけど

前回

　六月十九日の土曜日。
　この日は朝から新杜あらと宝飾短距離走部の練習が佐々木公園にて行われた。先週はおサボりをした掛鈴かけすずも姿を見せ、光里ひかりと共に練習に励んだ。

「ちゃんと顔出してくれて良かったです。ところで昨日、どうでした？　合コン。ジュールは変なことしませんでしたか？」

　一時的な休憩の際に、光里は掛鈴と同じベンチに腰掛けて、世間話がてら話し掛けた。そう。今日は医音いおん堂どうとの合コンの翌日だ。
     話し掛けられた時スポーツドリンクを飲んでいた掛鈴は、思わず吹き出しそうになった。これを必死に堪え、ドリンクを飲み切ると光里の話に応じた。

「その合コンなんだけどね。ちょっとビックリしたことがあったんだ」

　引き込むような切り出した方をした掛鈴。「何にビックリしたの？」と言いたげに、光里は食いつく。そんな光里に対して、掛鈴はたどたどしく語った。

「君の友達、薬師寺やくしじ最音子もねこさんも来てたんだ」

　奥歯に物が挟まったような喋り方で、最音子が来ていたことを明かした掛鈴。光里の方は掛鈴の口調に頓着せず、最音子の名前を聞いて表情を輝かせた。

「えーっ。最音子が来てたんだ。そっか、相手は医音堂の人でしたもんね。最音子、言ってくれれば良かったのに…。ところでジュール、最音子に変なこと言いませんでした？　あいつエモいから、そればっかりが気掛かりで…」

　光里は十縷とおるの話をする時は必ず楽しそうになるが、今回は最音子も絡んでくるのでいつも以上に楽しそうだった。
    対して掛鈴の方は気が重い。思わず溜息が漏れてしまう。そして、掛鈴は言った。

「薬師寺最音子さん、露骨に探ってきたんだ。神明さんがピカピカ軍団なんじゃないかって。多分、それを聞き出す目的で合コンにも参加した気がする…」

　言い辛い内容だったが、話してしまえば勢いで言葉が出た掛鈴。さて、この話を聞いた光里は、目を見開いて動きを止めた。

「最音子、そんな風に思ってたんだ…。もしかしたらって、私もちょっとは思ってましたけど…」

　光里から、先までの楽しそうな雰囲気は完全に消えた。真剣そうと言うか、悩みが垣間見えると言うか、光里の表情はすっかり硬くなった。そんな光里の脳裏に、ふとこんな言葉が甦る。

　これは最音子に言われた言葉だ。
　今年の三月二十一日、最音子の二十二回目の誕生日、和都かずとがデザインしたピアスをプレゼントした日のことだった。この時、プレゼントのお返しに最音子は怒りをぶつけてきた。
    最音子が光里に怒ったのは、あれが初めてだった。あの衝撃は今でも忘れられない。

（やっぱり最音子、思ってるんだ。私が社員戦隊だって…）

　この後、練習が再開されたが、光里の方は捗らなかった。それこそ、コーチ役の千秋ちあきだけでなく、掛鈴も心配してしまう程度には。

　練習の後、光里は一人で公園内の噴水が臨むベンチに腰掛けていた。ぼんやりと噴水を眺めつつ、ふとスマホを取り出して画面を眺める。待ち受け画面は、高校の卒業式に最音子と校門の前で撮った写真だ。暗い表情で、光里は画面を見つめる。

（最音子が居なかったら、高校を中退して島に帰ってた…。最音子は間違いなく、私の恩人。だから大切にしたい…）

　感傷に浸っている、と言うよりは悩んでいるような雰囲気を、光里は醸し出していた。ところで光里が公園に居るのは、ある人と待ち合わせをしていたからだ。

「あっ。ひかり～ん！　お待たせしましたわ！」

　割と長身の女性が、手を振りながら光里の方に駆けて来た。この喋り方、伊禰いねである。光里は浮かない表情のまま伊禰の方を向き、小声と僅かな会釈で挨拶をした。

「さあ、参りましょう。蛤ラーメンを食べて、水相撲大会で優勝しますわよ！　もしかしたら、貝がお好きな副社長に連れて行って頂いたことがある店かもしれませんけど、本当に美味しいのですわよ」

　駆け寄って来た伊禰は猛烈に楽しそうだった。これから二人は昼食を食べに行き、それから【水みず相撲すもう大会】たるものに参加するらしい。伊禰に合わせて光里も少しは表情を和ませたものの、やはり物憂げな雰囲気は変わらない。

「いえ。蛤ラーメンの店に連れて行って貰ったことは無いです。副社長、貝殻の形や柄は好きですけど、食材としてはどうなんでしょうね？」

　光里は弱々しい声で返答する。当然、伊禰はこの様子を心配した。

「どうされましたか？　昨日までは、あんなに楽しみにされてましたのに…」

　伊禰に訊ねられた光里は、ベンチから立ち上がりながら言った。

「すいません。そうですよね。これからリヨモちゃんたちと【ウモスミウ】やるのに、辛気臭い顔してたらムード台無しですよね」

　光里は無理にでも元気を出すかのように、顔を横に振った。そして自分の心理状態を案じて来る伊禰に、悩み事を明かした。

「昨日、ジュールたちが医音堂の女の人たちと合コンしたのは知ってますよね？　医音堂の人の中に私の友達が居て、その子が訊いてきたそうなんです。私が…光里はピカピカ軍団なんじゃないかって」

　聞いた伊禰は驚かなかったが、どうしても明るい気持ちにはなれなかった。

「お友達とは、あの方ですか？　一月の大会で、100 m走を引退された…」

　伊禰は光里の友達に心当たりがあった。推察は正解だと、光里は首を縦に振ることで示した。

次回へ続く！

第１部へは、こちらから！