社員戦隊ホウセキ V・第２部／第13話；語れた本心、語れなかった本心

　去年の八月。ある夜、二人はとあるファミレスで久々の邂逅を満喫していた。

「あれっ。まだ金星が見える？　違う。火星か…」

　窓から臨む夜空を見て、光里がそんなことを言った。
    人工照明が眩い地上と異なり、空は一面がほぼ黒一色。小さな星が何個か見える程度で、光の強さも地上の人工照明より遥かに弱かった。

「あれ？　あんた、星に興味あったっけ？」

　今まで光里が星の話をすることは無かったので驚いた最音子に、光里はしたり顔で語った。

「それがね、今勉強してるんだ。最近、社長の親戚の女の子と親しくなってさ。その子が宇宙に詳しくて、教えて貰いながら一緒に勉強してる感じなの」

　社長の親戚というのは嘘で、話題の人物はリヨモだ。この時期、光里はリヨモと親しくなったばかりで、リヨモとの交流でいろいろと知識を身に着けている最中だった。
    そんなことは勿論知らない最音子。「そうなの」と、この件は軽く流した。

「なんか、あんたって本当に凄いよね。本当に天才だと思う」

　突拍子も無いことを言いだした最音子。光里はたじろぐが、最音子はそのまま話を続けた。

「そんな天才と出会えたことが、私にとって生涯最大の幸せ。あんたが五輪に出た時、本当に嬉しかった。銅メダル見せて貰った時、泣くかと思った」

　随分と感傷的に、最音子は語った。「どうしたの？」と光里は驚きを隠せない。そんな光里に、最音子は重大発表をした。

「言ってなかったけど、私、大学を卒業したら短距離走を引退するの。来年からは、普通の会社員。陸上の選手じゃない。今度の一月の大会が最後の試合になるね」

　本当に重大な発表だった。大学卒業と同時に競技から引退というのは、決して珍しい話ではない。しかし実際に身内がその局面を迎えるとなると、衝撃度は大きかった。
    光里は暫く驚きの余り、言葉が出なかった。その雰囲気を取り払うべく、最音子は笑った。

「そんな顔しないで。別に会えなくなる訳じゃないんだし。私が走らなくなるだけで、あんたとの関係は変わらないから」

　最音子の言葉を、光里はちゃんと理解していた。それでも衝撃は大きく、暫く引きずっていた。そんな光里の顔を姉のように見つめながら、最音子は言った。

「でも引退の花道は美しくしたいって、自分では思ってて。という訳で絶対に決勝まで残って、決勝であんたと一緒に走る。あんたと勝負じゃなくて、あんたと走ったことを記念にしたい。私、神明しんめい光里ひかりの一番のファンだから」

　最音子は清々しく語ったのだが、聞いている光里は泣き始めていた。そんな様を、「相変わらずだねぇ」と微笑んで見守る最音子。光里は嗚咽を堪えながら、最音子に言った。

「そうだよね。初めて会った時も、決勝で一緒に走ったもんね。最後も一緒に走ろう」

　最音子に話を合わせた光里だが、その胸中は複雑だった。

「何だろう。でも、凄く寂しいなぁ…。私、モネと一緒だから走れてたようなもんだからさ。この際、一緒に引退しちゃおっかなぁ…」

　そう光里は漏らした。最音子が引退するなら自分も…という気持ちが少しあったのは事実だが、それよりも光里がイマージュエルの戦士に選ばれたということが大きかった。

　この時期の社員戦隊は訓練が始まったばかりで、格闘技経験の無い光里は和都共々苦難の日々を送っていた。短距離走と戦闘では使う筋肉が違うので、短距離走を引退した方が良いのでは？　という考えが、当時の光里の中にはチラついていた。まさか最音子には言えなかったが。

　勿論、最音子は光里が言わなかった真相をこの時点では見抜いていなかったし、ましてや一緒に引退という話に頷きもしなかった。

「あんたは続けて。沢山の人が応援してるんだから。ここにもファンが居るでしょう」

　背景事情を知らなければ軽はずみに聞こえる光里の発言を、最音子は決して怒らなかった。むしろ諭すような口調で、光里に自分の思いを語った。

「私の夢、あんたが次の五輪で個人の表彰台に立つことなんだよね。あんたは世界で三本の指に入れる選手だって、私は見込んでる。だから私の夢、叶えてよね」

　これは最音子の本心だったし、最音子は光里への激励になると思ってこう言った。
    しかし、事情を知らない最音子は理解していなかった。この言葉はイマージュエルに選ばれた光里には板挟みの重荷にしかならないことを。

「そうだね。応援してくれる人が居るんだもんね。私、引退したらいけないね。モネの分も、頑張るね。まずは一月、一緒に頑張ろう」

　そんな光里の決意表明で、この会話は締め括られた。最音子は清々しい笑顔で、この言葉を受け取った。
    まさかこの後、数ヶ月に亘ってこの言葉で光里を苦しめることになるなどとは、露程にも思わずに…。

　今から五ヶ月前の一月。最音子が引退試合にすると決めたその大会は、土日の二日間で実施された。女子100 m走は予選が土曜日で日曜日が決勝という予定だった。
    土曜日の予選は、無事に進行した。光里が予選を突破したのは勿論、最音子も何とか決勝に進出できる成績を残した。

「明日、約束通りにできるね。有終の美を飾れそう」

　土曜日、会場から引き上げる際に最音子は光里にそう話した。

「そうだね。私もモネの良い思い出になるように、全力出すからさ」

　光里も笑顔でそう答えた。


　光里はこの話をリヨモには勿論、和都たち社員戦隊の仲間にも話していた。だから光里の周囲は日曜日の決勝を、ある意味祝福するような気持ちで見守っていた。
　当時大学四年生だった十縷は卒業制作展を控えていたが、束の間の息抜きという位置づけでこの試合を観に来ていた。

「遠目だけど、やっぱ可愛いなぁ。神明光里ちゃん。四月からは、もっと近くで見れるって思うと、今から愉しみだ」

　十縷が邪悪な欲望に胸を躍らせ、まずは土曜日を愉しんだ。なお、当時の十縷には似たような友人が居た。

「だよなぁ。神明光里ちゃん、アイドル並だもんな。だけど女子フィギュアのジュニア観たいなぁ。あっちも可愛いから。この二択、キツいなぁ…」

　友人がこんなことを言うのは、この大会は【マロパスポーツワールド】たる広大な施設の陸上競技場で行われていて、同施設のスケートリンクではジュニアの女子フィギュアスケートの大会も開催されていたからだ。
    しかし彼はフィギュアよりも女子100 m走、と言うよりも光里を選んだ。つまり二人は、日曜日も陸上競技場に足を運ぶ予定にしていた。
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　そして日曜日。
　社員戦隊は寿得神社にて訓練があったが、光里は大会の決勝を優先して欠席していた。午前中、光里抜きで訓練が行われた。光里と最音子が出場する女子100 mの決勝は、午後一時から開催される予定だった。    

「もうすぐですわね。光里ちゃんの決勝。ご学友とのラストラン！　午後はまず試合を観て、それから訓練再開ですわよ！」

　昼休憩の時から伊禰は興奮していて、スマホを出して観戦の準備を万端にしていた。昼食を持って来たリヨモが、その伊禰に合わせて鈴のような音を盛大に鳴らす。時雨と和都はそんな二人に半ば呆れてはいたが、光里の晴れ舞台を暖かく見守る気だった。

　当事者の光里と最音子は勿論、彼女らを取り巻くリヨモや伊禰、理由はともあれファンだった十縷。多くの人々のいろいろな思いを受けたこの大会は、最悪な形でぶち壊しにされた。
　女子100 m走の決勝が始まる三十分前、十二時半だった。

『ニクシムが出た！　対ニクシム特殊部隊、今すぐ出動してくれ！』

　食事を終え、スマホでTV中継を観ながら光里の出番を待ちわびていた伊禰たちのブレスが、切迫した愛作あいさくの声を届けてきた。
    最悪のタイミングでの一報に、一同の表情は曇り、リヨモは雨のような音と湯の沸くような音が混ざった音を小さく鳴らした。

「愛作さんのイマージュエルとリンクして、現地の映像を出します」

　リヨモがそう言いながらティアラを外し、ティアラは空中に映像を投影した。