社員戦隊ホウセキ V 第２部／第131話；腐った心と王家の誇り

前回

　八月十七日の火曜日。
　制圧された暑宜あつぎの大国の軍隊の基地にて、社員戦隊とザイガが激突した。

　新たな武器【憎しみの刃】の力で、ホウセキブラック・ラグジュアリーに変身したザイガは、圧倒的な力を見せつけた。グリーン、マゼンタ、イエロー、ブルー…。そして、ゴージャスチェンジャーを使ったレッドまでもが、ブラック・ゴージャスに沈められた。

　荒れ地と化した軍事基地の跡地に、黒と金の戦士が佇む。その周囲には、五人の青年が散り散りになって倒れ伏す。直視に耐え難い光景だ。

「もう止やめろ、ザイガ！　そいつらを殺すな！」

　沸佐ふっさを発ち、寿得じゅえる神社を目指すバスの中、愛作あいさくが絶叫する。指環が投影する、暑宜の映像に向かって。
　愛作の後ろで、鉄山てつやまと伊達だても同じ映像を見ている。時雨しぐれは鉄山の元指導学生で、伊禰いねは伊達だての弟子だ。二人とも、居ても立ってもいられない気持ちになるのは、当然だった。
　それは、バスを運転する千秋も同じだ。兄・愛作たちの様子がルームミラーの片隅に見え、戦地の状況を想像させられ、感情を搔き乱される。しかし、運転ミスをしてはいけない。千秋は歯軋りしながら、自分の気持ちを必死に抑え込もうとしていた。

　寿得神社の離れは、いろいろな音で騒然となっていた。リヨモの体から、鉄を叩くような音、耳鳴りのような音、雨のような音が激しく鳴り響き、最音子もねこと琴名ことなは絶叫しているからだ。
　社員戦隊が五人とも倒されたことは、それだけの衝撃を与えていた。

「落ち着いてくれ！　騒いでも仕方ない。それより、彼らが助かる方法を考えよう」

　最年長の国光くにみつが、最音子たちに言い聞かせる。それでも、友人の危機を見せられた若者たちは、簡単には鎮まらない。最も静かな露花つゆかですら、内心は搔き乱されていた。

（助かる方法って…どんな方法がある？　暑宜に、今すぐ行ける？　仮に行けたとして、あんな強い奴を私たちが何とかできる？）

　考えても、名案など浮かばない。その焦りが露花の顔にはしっかり表れていた。
　露花が見つめるのと同じ映像を、リヨモも食い入るように見つめている。表情の変わらない琥珀色をしたガラス玉のような目で。

　映像の中で、ブラック・ラグジュアリーは辺りを見渡した後、ある方向へと徐に歩き始めていた。

　荒れ地と化した暑宜の軍事基地。激戦が繰り広げられた先刻とは打って変わって、不気味な程に静まり返っていた。
　光里ひかりは小石が散らばるアスファルトの上に、うつ伏せになっていた。その姿勢のまま、なんとか目を開いて前を見た。

（ザイガが来る…）

　ブラック・ラグジュアリーが自分に迫って来るのが見えた。光里が手を伸ばせば辛うじて触れるだろう位置で、ブラック・ラグジュアリーは歩みを止めた。
　その次の瞬間、青黒い光の靄が光里の体の周囲に発生し、縄のように光里の胴と下脚部に巻きついた。拘束された光里の体は、見えない力で吊り上げられて宙に浮遊する。ブラック・ラクジュアリーを見下ろす程の高さまで、光里は吊り上げられた。

「マ・カ・リヨモ。聞こえるか？　地球のシャイン戦隊の中で、お主と最も深い関係にあるのは、緑の戦士のようだな？」

　ブラック・ラグジュアリーは左手首の腕輪に向かって、語り掛けた。鈴のような音を立てながら。その声が、寿得神社のリヨモに届いていることは想像に難くない。これから、ブラック・ラグジュアリーがやろうとしていることも。

「緑の戦士は、非常に優れた走り手のようだな。戦いでも、その素早さを遺憾なく発揮している。しかし…。お主のせいで、その才が失われるのだとしたら、酷い話だと思わんか？」

　ブラック・ラグジュアリーはそう言って、右手に持った憎しみの刃を、下から上へ振り上げた。
　ブラック・ラクジュアリーの左手のブレスから耳鳴りのような音が響き、光里の耳を劈く。リヨモの体から鳴った音だと、光里は察した。
　光里は痛みを覚えなかった。憎しみの刃は光里の足には当たらず、スカートを切っただけのようだ。左の太ももを露出させられたのだろうと、光里は覚った。

「私の服破るの、好きだよね？　変な趣味あんの？」

　ブラック・ラグジュアリーを睨みながら、光里は呟いた。

（私が走れなくなるかも…。それで、リヨモちゃんに揺さぶりを掛けるつもり？　こいつ、どんだけ性格悪いの？）

　相手の思惑を想像すると、光里は自然と怒りを覚えた。理由に差異はあっても、他の者たちもブラック・ラグジュアリーに憤りを覚えたようだ。

『いい加減にしろ！　光里の足を斬るな！　そんなことしたら…』

　ブラック・ラグジュアリーのブレスから、怒声と涙声が聞こえて来る。最音子の声だ。その声を聞くと、光里は申し訳なさを覚えた。
　怒りを露わにしたのは、最音子だけではない。ブラック・ラクジュアリーの肩に何かが当たり、甲高い音を立てて跳ね返った。ブラック・ラグジュアリーが振り返る。光里も同じ方向に目をやった。

「ジュール！」

　遠方で十縷が片膝をついた体勢を作り、ガンモードのホウセキアタッカーを構えているのが見えた。ブラック・ラグジュアリーの肩に当たったのは、十縷が発砲した光弾だと光里は察し、思わず声を弾ませた。
　ゆっくりと振り返ったブラック・ラグジュアリーに、十縷は叫んだ。

「ジュエランド王家の恥さらしだよ、お前は！　リヨモ姫は、絶対にそんなことしないぞ！」

　十縷の声に触発されたのか、和都かずとたちも動きを見せた。痛みを押して、体を起こそうとし始めた。

「ジュールの言う通りだな。お前は強いだけで、心は腐ってやがる」

　立ち上がろうとしながら、和都が言った。時雨しぐれと伊禰いねも立ち上がろうとしている。この様子に光里は勇気付けられたが、それは瞬時に打ち砕かれた。

「事実だ。私は憎しみで心を腐らせ、この力を手に入れた」

　ブラック・ラグジュアリーが呟くと、十縷たち四人の頭上に、ブリリアントカットの宝石を模した黒い像が出現した。その像は出現と同時に急降下し、十縷たちの体を圧し潰した。立ち上がろうとしていた彼らは、再び地に伏せさせられた。

「ジュール！　ワットさん！　隊長！　お姐さん！」

　宙吊りの光里が悲痛な声を上げる。光里の目には、苦しむ十縷たちしか見えなくなった。

　寿得神社の離れには、耳鳴りのような音が響き続けている。最音子や琴名も絶叫し続けている。
　ちゃぶ台に置かれたティアラは、淡々と戦場の映像と音声を届ける。術で宙吊りにした光里に背を向けたブラック・ラグジュアリーは、また静かに歩き始めた。

『私の心を腐らせたのは、稀代の悪王であるマ・スラオン。マ・カ・リヨモの父だ。奴は不労民ふろうみんを不当に優遇し、私の部下たちを逼迫させ、何人も殺した』

　ブラック・ラクジュアリーは十縷の方に歩み寄っていた。喋りながら、ブラック・ラクジュアリーの体は感情の音を鳴らし始めた。湯の沸くような音と、雨のような音。怒りと悲しみだ。

『この問題を改善しようとしたタエネは、差別主義者と不当に罵られた末に殺された。お主も見たであろう？　ニクシム神を介して、我が忌々しき記憶を』

　ブラック・ラクジュアリーは十縷を踏める距離まで近づき、腰を下ろした。怒りと悲しみの音を激しく鳴らしたまま。

『マ・カ・リヨモを殺し、地獄のマ・スラオンに見せつける。この復讐は必ず完遂させる』

　宝石の像に潰されて腹這いになっている十縷は、歯軋りしながらブラック・ラグジュアリーを睨んでいた。

『お前がマ・スラオンを憎むのは仕方ない！　その気持ちを否定する気はない！　だけど、リヨモ姫は関係ないだろう！？　リヨモ姫を殺してどうなる！？』

　十縷はブラック・ラクジュアリーに怒鳴りつけた。しかし次の瞬間、十縷は悲鳴を上げていた。彼の背を潰す宝石の像が力を増したのだろうと、映像だけでも解かった。

『お主は父親を失ってはいないからな。私と同じではない。減らず口も大概にしろ』

　ブラック・ラクジュアリーの怒りが増大していると、感情の音の変化で解った。ティアラは十縷の悲鳴と共に、彼を案ずる光里たちの悲痛な叫びも送ってきた。

　リヨモの感情の音は、複雑になっていた。耳鳴り、雨、軋む歯車。恐怖と悲しみと苦悩で、胸が張り裂けそうになっていた。

（イマージュエルよ。光里ちゃんたちを救って欲しい）

　リヨモは強く念じた。先刻、露花と琴名を沸佐からここまでに転送して逃がしたのと同じ術で、光里たちを逃がしたいと願っていた。しかし、イマージュエルは応えなかった。

（何故？　何故、力をくれない？）

　リヨモの疑問と焦りが、歯車の音と耳鳴りの音を大きくする。

（ワタクシの想造そうぞう力りょくが足りない？　ワタクシでは、ゲジョーのように術を使いこなせない？）

　いろいろな可能性がリヨモの頭を過る。それでもリヨモは、古墳に鎮座する無色透明のイマージュエルとの交信を試み続けた。その結果、リヨモは理解した。

（イマージュエルが疲弊している…）

　リヨモは感じた。イマージュエルの力が減衰していることを。その理由は、少し考えれば解かった。

（ジュールさんたちは、ずっとゴージャスチェンジャーを使い続けていらっしゃる。加えてワタクシも、露花さんたちをここまで転送した。イマージュエルが疲弊するのは当然のこと）

　その理解はリヨモの中で落胆に変わり、雨の音と化して鳴り響いた。
　落胆の中、リヨモは思った。

（ザイガを憎しみの塊に変えたのは、父上なのかもしれない…）

　当初、リヨモはこの事実を受け入れられなかった。タエネは滅ぶべき悪だったのだと、自分に言い聞かせた。しかし何故か今は、ザイガの言葉を冷静に受け止められた。ザイガから見たら、自分の父親は婚約者を殺した憎き仇なのだと、すんなり理解できた。
　しかし、それは父親の否定とは違った。

（しかし、父上は民の為に尽力されていた。民の盾になれる、立派な王でした）

　マ・スラオンはリヨモに、「王家は民を守る者」と語り続けていた。ザイガがニクシムの一員としてジュエランドに攻め込んだ時、「民の盾になる」と宣言して単身でザイガに戦いを挑んだ父親の姿は、その思想を体現するものだとリヨモは認識した。今でも、その認識は変わらない。
　そして今、遠く離れた戦場では、十縷たちがザイガに苦しめられている。空中に投影された映像が、その現実を見せつけて来る。ザイガは自分に苦痛を与える為に見せしめをしてるのだと、リヨモは理解していた。

（父上。ワタクシも勤めを果たしたいと思います。王家の者として）

　リヨモは決意した。その途端、感情の音は止まった。
　この変化に、何か不穏な気配でも感じたのだろうか？　最音子たちは揃って、リヨモの方を向いた。目を見開いた表情で。
　リヨモは周囲の反応を関知していたが、それには対応しなかった。それよりも、しなればならないことがあるからだ。

「ザイガよ。その者たちを苦しめるのを止やめろ」

　リヨモはちゃぶ台に置いたティアラに向かってそう言った。すると、映像のブラック・ラクジュアリーは自分の左手首に目をやる。その動作を確認して、リヨモは話し続けた。

「お主の狙いはワタクシであろう？　他の者は苦しめるな」

　最音子たちが固唾を呑んで自分を守っていることを、リヨモは認識していた。
　映像のザイガは左手を上げ、ブレスを顔に近づけた。ティアラからは抑揚の無いザイガの声が聞こえてきた。

『自分は安全な場所に隠れ、地球人を戦わせている分際で、よくそんなことが言えたものだ。部下を道具としか思わぬところは、父親譲りだな』

　ザイガの発言に、リヨモは怒らなかった。怒っている暇など無いからだ。

（自分を転送させる術なら、イマージュエルに掛かる負担は小さい。それなら…光里ちゃんたちを助けることができる）

　リヨモは言った。

「ザイガよ。ワタクシは今からそちらへ向かう」

　その一言は、寿得神社の離れの空気を震撼させた。そして、遠く離れた戦場にも届いていた。

次回へ続く！

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