社員戦隊ホウセキ V 第２部／第130話；憎しみの刃

前回

　八月十七日の火曜日。
　制圧された暑宜あつぎの大国の軍隊の基地にて、社員戦隊とザイガ＝ホウセキブラックが対峙した。

　ブラックは、社員戦隊に見憶えの無い武器を取り出した。
　金の装飾で彩られた黒い柄の先に、ダイヤモンドの刃をつけた斧槍ハルバードのような武器。【憎しみの刃】だ。
　憎しみの刃を手にしたブラックは、更に姿を変化させた。黒い戦闘スーツの上に、黄金の装甲を纏った姿…ホウセキブラック・ラグジュアリーに。

　寿得じゅえる神社の離れの一階は、リヨモの体が鳴らす鉄を叩くような音で満たされる。ちゃぶ台に置かれたティアラが投影した、ブラックが新たな武器を手に二段変身した映像は、それだけ衝撃的なものだった。

「ゴージャスチェンジャーみたいだな…」

　リヨモの力でこの場に逃がされた琴名ことなが、映像を見てそう呟いた。彼の隣では、露花つゆかが「確かに」と頷く。

「これ、何だか解る？」

　最音子もねこがリヨモに訊ねた。映像を凝視するリヨモは、軋む歯車のような音を鳴らしながら答えた。

「推測ですが…。おそらく、ジュエランド王に伝わる杖を改造したものです」

　リヨモの脳裏に、嫌な記憶が甦る。ジュエランドから地球へと逃げ出す寸前に、王家のイマージュエルが自分に見せた映像。父親であるマ・スラオンはその王杖を手に、黄金の鎧を纏った姿に変身した。それでも、ザイガの変身したブラックに及ばず、殺されしまったが…。
　ブラックが使用した武器は、あの時、父親が使った杖などだろうと、リヨモは直感的に思った。

「杖に備えられたイマージュエルは、かなり強い力を秘めた石です。それに加えて、ニクシム神の力も受信できるようになっているようです」

　音の羅列のような喋り方でリヨモは語った。離れに居る最音子たちは理解が不充分なのか顔を歪めているが、この説明でしっかり理解している者も居た。

『ザイガは元々、ブレスレットで黒のイマージュエルと交信してますよね。それに加えて、杖のイマージュエルとニクシム神の力まで使えるようになったんですか？　三つの石の力を同時に使うなんて…ゴージャスチェンジャーより強いんじゃあ…』

　その声はティアラから聞こえて来た。愛作あいさくの声だ。千秋ちあきの運転するバスの中、彼は自分の指環で映像を受信し、状況を把握していた。

　愛作の言葉を受け、リヨモは耳鳴りのような音を鳴らし始めた。音を聞く最音子たちは、堪らず顔を強張らせる。
　国光くにみつは最音子たちの表情とリヨモの背中、そしてティアラが投影する映像を交互に見て、胸の前で両手を強く組んだ。

（頼む！　誰も死なないでくれ！）

　ブラック・ラグジュアリーの姿、彼が手にしている新たな武器にそこ知らぬ力を感じつつも、社員戦隊は屈していなかった。

「こっちもゴージャスチェンジャーで対抗だ！」

　レッドがゴージャスチェンジャーを召還し、ホウセキブレスに接続した。レッドは白金の装甲を纏い、レッド・ゴージャスとなる。

「行くぞ、ザイガ！」

　レッド・ゴージャスはホウセキアタッカーをソードモードに変形させ、猛然と向かって行く。レッド・ゴージャスとブラック・ラグジュアリーの距離は瞬時に詰まり、そのまま激しい剣戟が展開された。金の刃と金剛石の刃が、日光を反射しながら激しくぶつかり合い、火花を散らす。

（ブルーはレッドの援護射撃。レッドが下がったところを、イエローのガンフィニッシュとグリーンのソードフィニッシュで、ザイガを攻撃。ゴージャスチェンジャーはレッドからマゼンタにパス。マゼンタ・ゴージャスのキックフィニッシュで決める！）

　五色のイマージュエルの恩恵で、五人は作戦の概要を共有できていた。
　イエローとグリーンは、交戦するレッド・ゴージャスとブラック・ラグジュアリーを挟む形で両雄の左右に配置し、それぞれホウセキアタッカーにイマージュエルの力を蓄え、大技の準備を整える。
　ブルーはガンモードのホウセキアタッカーを手に、レッド・ゴージャスの背後からブラック・ラグジュアリーを何度か射撃した。青く光る弾丸が、何度もブラック・ラグジュアリーの体に直撃した。しかし…。

（防御力が充分に高いから、通常弾なら避ける必要が無いのか？　確かに、ザイガの動きは全く鈍っていない）

　ブラック・ラグジュアリーの動きを見て、ブルーはそう考察した。実際に相手はブルーの射撃には構わず、正面のレッド・ゴージャスにのみ集中している。その様子を見ていると、ブルーは嫌な予感がしてきた。

（ザイガの地力は、ジュールを遥かに凌ぐ。それに加えて、今はゴージャスの優位性も無い。こうなると…）

　嫌な予感は的中した。
　ブラック・ラグジュアリーは、長柄の武器というリーチの差を活かし、小刻みな突きを連発し始めた。間合いを詰めたいレッド・ゴージャスは、剣で突きを横に払った。これでブラック・ラグジュアリーは、右肩を無防備にレッド・ゴージャスに晒す形になる。その隙を突いて、レッド・ゴージャスは一気に距離を詰めるべく迫ったが…。

（駄目だ！　やられる…！）

　ブルーが心の中で叫んだ時には、もう遅かった。
　一瞬だった。ブラック・ラグジュアリーは体勢を戻すと共に、斧槍を横に薙いだ。猛進しようとしたレッド・ゴージャスは防御が間に合わず、柄で右脇腹を強打された。これでレッド・ゴージャスは勢いを失った。その隙に、ブラック・ラグジュアリーは猛追を仕掛ける。

「お主の想造そうぞう力りょくは確かだが、戦闘の関しては素人だ」

　ブラック・ラグジュアリーは憎しみの刃を振り下ろした。金剛石の刃が、レッド・ゴージャスの左肩に直撃する。この一撃は、ゴージャスチェンジャーが形成した白金の装甲すら、難なく斬り裂き、十縷とおるの皮膚にまで達した。白い装甲の破片や赤い鮮血が、盛大に舞い散る。レッド・ゴージャスの悲鳴が一帯に響き渡った。

「ジュール君！」

　この危機に、控えていたトドメ役のマゼンタが動き出した。ブラック・ラグジュアリーに飛び掛かると、激しい拳打や蹴りを連続で繰り出した。ブラック・ラグジュアリーはマゼンタに負けないくらい流麗な動きで、マゼンタの打撃を避けたり武器で去いなしたりして、対処していた。

「レッド！　しっかりしろ！」

　マゼンタがブラック・ラグジュアリーを引き付けている間に、ブルーがレッド・ゴージャスの元に駆け寄った。ブルーは負傷した彼に肩を貸し、少しでも交戦する者たちから遠ざける。レッド・ゴージャスはか細い声で「すいません」と囁いていた。

　その間に戦況は進行する。
　マゼンタが勢いよく突き出した前蹴りを、ブラック・ラグジュアリーは横倒しにした長柄で受け止め、衝撃を逃がす為に後方へ跳んだ。これでマゼンタとブラック・ラグジュアリーの距離が開いたが、マゼンタは深追いしなかった。

「今ですわよ！」

　マゼンタが走ると、イエローとグリーンが動いた。イエローは銃の引金を引き、グリーンは刃に緑の光を宿らせた短剣を手に突撃する。ガンフィニッシュとソードフィニッシュだ。タイミングの関係で、イエローのガンフィニッシュが着弾した後、グリーンのソードフィニッシュが見舞われる筈だった。
　ブラック・ラグジュアリーは体を回転させながら憎しみの刃を振るい、ガンフィニッシュで放たれた大きな黄色の光球を捕らえ、自身の回転運動によってその進路を変えさせた。光球の新たな進路の先には、グリーンがいた。グリーンの機動力でも急に走る方向を変えることはできず、巨大な光球と正面衝突するしかなかった。
　グリーンはイエローのガンフィニッシュをまともに食らい、爆発に飲まれて吹っ飛ばされた。この光景に、イエローとマゼンタは堪らず絶叫する。

「仲間を案ずる余り、自分の防御が疎かになる。素人だな」

　イエローとマゼンタに生じた隙を、ブラック・ラグジュアリーは逃さなかった。目にも留まらぬ速さで走りながら、憎しみの刃を振るった。マゼンタもイエローも、全く対応できなかった。マゼンタ、イエローの順で斬られた。マゼンタは左肩に、イエローは胸にそれぞれ裂傷を負い、力なく抜倒れ伏した。戦闘スーツも光の粒子と化して霧散する。
　その頃、グリーンを包んでいた爆煙も晴れていた。仰向けに倒れた光里ひかりの姿が露わになった。

「光里ちゃん！　ワットさん！　祐徳ゆうとく先生！」

　数秒で三人が倒され、レッド・ゴージャスは悲痛な叫びを上げる。そんな彼に、ブルーは耳打ちするように言った。

「俺がオウラムショットを撃つから、お前はマミィショットでザイガの動きを拘束してくれ。そうしたら、マゼンタたちを自分のイマージュエルに収容して撤退しよう」

　ブルーの案に、レッド・ゴージャスは苦々しく唸る。しかし、傷ついた仲間の救出が最優先だと、レッド・ゴージャスも理解している。彼はこの作戦を受け入れた。
　レッド・ゴージャスが頷くのを確認すると、ブルーはすぐに銃を構えた。

「オウラムショット！」

　ブルーの銃から、ハンドボール大の青い光球が飛んでいく。ブラック・ラグジュアリーの顔の方へと。光球はブラック・ラグジュアリーの眼前まで迫り、閃光を発して相手の視界を奪う…とは行かなかった。

「その技…三回目か？」

　ブラック・ラグジュアリーは憎しみの刃を軽く薙いだ。金剛石の刃は向かって来るブルーのオウラムショットを捉え、一瞬で焼失させた。まるで、弱い蝋燭の火を吹き消すかのように。
　いきなり作戦が失敗し、レッド・ゴージャスとブルーは震撼した。

「逃がさんぞ。お主たちには、ここに留まってもらう」

　ブラック・ラグジュアリーは疾風のような高速移動で、一気に距離を詰めて来た。そして、すぐさま憎しみの刃を振るう。横に薙がれた憎しみの刃が、レッド・ゴージャスとブルーに襲い掛かった。

「この差は、ゴージャスチェンジャーの差だな」

　ブルーは斬撃をまともに食らい、胴を斬られた。時雨しぐれの赤い鮮血と、戦闘のスーツが霧散した青い光の粒子が飛び散る。
　レッド・ゴージャスは咄嗟に後方に跳んだので、胸の装甲や宝石を損傷するだけで済んだ。変身が解けていないのは、もう彼だけになってしまった。

（特殊系の射撃は読まれる。それなら…。全力で捻じ伏せて、その隙に逃げる！）

　傷付いた仲間を絶対に逃がす。その気持ちで自分を鼓舞させ、レッド・ゴージャスは立ち上がった。その意志を受け、銃のホウセキアタッカーは再び剣の姿に戻り、金色の刃の表面に赤い光が包まれる。イマージュエルの力を受けて。
　ブラック・ラグジュアリーは、悠然とその様子を眺めていた。

「ソードフィニッシュ！」

　レッド・ゴージャスはブラック・ラグジュアリーに飛び掛かり、渾身の斬撃を見舞った。その結果…。

「ソードフィニッシュを止めただと！？」

　ブラック・ラグジュアリーは憎しみの刃を横向きに構え、防御体勢を整えた。レッド・ゴージャスの斬撃は憎しみの刃の黒い柄に直撃したが、切断には至らない。そのまま両雄は、力を籠めながら武器を介した押し合いを続ける。

「この一撃、憎心ぞうしん力りょくではないな。もう苛怨かえん戦士せんしには本当に戻らんのだな」

　ブラック・ラグジュアリーが呟くと、憎しみの刃に備わったイマージュエルから、鉄紺色の光が生じて、やがて武器全体を包み込んだ。これはニクシム神の力だとレッド・ゴージャスは直感した。
　その直後、憎しみの刃は全体が眩い光を発した。同時に、強風も生じた。まるで、大爆発が起こったかのようだ。

　レッド・ゴージャスですら、この力には屈した。吹っ飛ばされ、かなりの長距離を転がされた。動きが止まった時、力なく天を仰いでいた。スーツは無数の光の粒子と化し、霧散した。
　ブラック・ラグジュアリーは先の場所から一歩も動くことなく、仁王立ちしていた。

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