社員戦隊ホウセキ V 第２部／第94話；長の役割

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　リヨモを救出する為に小惑星ニクシムに乗り込んだ社員戦隊は、ピジョンブラッドの放水でニクシム神の力を弱めた。社員戦隊は期待した。力を削がれたニクシムが、引き下がってくれることを。

　しかし、期待通りにはならなかった。
　マダムもザイガもスケイリーも、ニクシム神以外の石の力を最大限に引き出し、抵抗を続けた。そして、光里ひかりとリヨモがマダムに捕らえられた。

　このままでは、戦いが終わらない。

　悲観的な雰囲気に支配されそうになったその時、新杜あらと愛作あいさくが思い切った決断をした。

「俺が人質になる。代わりに、緑の戦士とマ・カ・リヨモを解放してくれ。そして、マ・カ・リヨモと地球のシャイン戦隊を地球に帰してやってくれ。五色のイマージュエルもだ」

　愛作を犠牲にすることに、レッドたちは猛反対した。
　しかし、話を持ち掛けられたマダム・モンスターの反応は、レッドたちとは違った。

「緑の戦士とジュエランド王家の娘の代わりに、自分が人質になる。確かにそう申したな？」

　確認するようなマダムの問に、愛作は迷わず首を縦に振った。

　ホウセキングと戦っていたオブシディアン・ギガンティスは、マダムからの通信が入ってから、動きを止めた。コクピットの中には、ブラック…ザイガの鳴らす鉄のような音が響き続けている。

（本気か、愛作？　己の身を差し出そうと申すのか？　マ・カ・リヨモの為に？　シャイン戦隊の為に？）

　この展開を、ザイガは全く想像していなかった。
　タエネを葬った兄に復讐したい。兄の血族も、全て葬りたい。それしか考えていなかったし、それを達成する為にはどんな犠牲も惜しまないつもりだった。
　しかし…。

（何故、お主が？　愛作、止やめろ）

　愛作には、微塵の憎しみも抱いていない。何年も交流した仲だ。その愛作が今、自分の身を犠牲にしてまで、憎き兄の娘を守ろうとしている。
　ザイガの気持ちは揺らぎ始めた。鉄を叩くような音に紛れ、雨のような音まで鳴り始めていた。

　地下空洞では、マダムが唸っていた。鎖で縛った光里とリヨモを背に、自分にスマホのカメラを向けるゲジョーと対面したまま。
　愛作が社員戦隊と共に自分たちのアジトまで来ていて、危機的なこの状況下で「自分が人質になる」と言うとは、考えもしていなかった。

　暫く唸った後、マダムは静かに語り始めた。

「其方の話はザイガやゲジョーから聞いておる。地球のシャイン戦隊を後ろで率いる者じゃと。己に戦う力は無く、他の者たちを戦わせる。妾わらわの嫌う、【星を牛耳る者】かと思っておったが…」

　光里の顔が不安に歪み、撮影するゲジョーも呼吸が荒くなる。そして、リヨモの鳴らす耳鳴りのような音がこだまする。
　そんな中、マダムは一つ深呼吸をした。

「部下の為に身を投げ出せる！　其方は【星を牛耳る者】ではない！　敵ながら、心から賞賛する！　其方の心意気に応え、マ・カ・リヨモと社員戦隊を地球に帰そうぞ！」

　マダムは久々に金切り声を上げた。その声量は、リヨモの感情の音を掻き消す程だった。昂る感情に任せて、両手も左右に大きく広げた。部下を思う愛作の意志は、マダムの心を震わせた。

　ゲジョーのスマホから、レッドたちの声が聞こえる。詳しくは聞こえないが、愛作を人質になることに猛反対しているのは明らかだった。
　光里もリヨモもゲジョーも、口を噤んで俯いていた。

　社員戦隊とニクシム陣営は、小惑星の地表、ニクシム神の祭壇を真上に当たる地点に集った。
　社員戦隊側は、十縷とおるたち四人に加えて愛作の計五人。背後には、五色のイマージュエルが聳えていた。
　ニクシム側は、マダムたち幹部四人が並んでいる。光里とリヨモの姿もあり、二人はゲジョーが握る鎖で縛られていた。背後には、黒のイマージュエルが聳えていた。

「人質の交換を！」

　マダムが叫んだ。すると愛作が前に出て、遅れてゲジョーが前に出る。鎖で繋いだ光里とリヨモを引きながら。
　彼らが両陣営の中間点で足を止めると、マダムはブローチに備えられた緑の宝石を光らせた。すると、光里とリヨモを縛っていた鎖も同じ色の光を纏い、蛇のように動きだす。鎖は光里とリヨモを解放し、次は愛作の体に巻き付いた。

「ワタクシも残ります。愛作さんと引き換えに助かっても…」

　リヨモは雨のような音を鳴らしながら、愛作に言った。対する愛作は、鎖で縛られながらも笑顔を見せていた。

「それは駄目です。姫が助からなきゃ、社員戦隊あいつらが小惑星ここまで来た甲斐が無いじゃないですか」

　愛作は、自分の後方に居る十縷たち四人に目を向けながら言った。愛作の視線の先では、十縷たちが視線を足元に落としていた。

　会話は長続きしなかった。愛作を縛る鎖をゲジョーが引き、マダムたちの近くまで連れて行ったからだ。ゲジョーの動きに少し遅れて、十縷たちは光里とリヨモの元に駆け寄った。
　社員戦隊側は六人、ニクシム側は五人と構成を変え、互いに視線をぶつけ合う。

「みんな。済まないけど、親父や千秋ちあき、それから娘の琳りんと妻の花枝はなえに事情を話しといてくれ」

　社員戦隊にそう告げた愛作の表情には、悲壮感が皆無で清々しさすら感じられた。しかし社員戦隊の五人とリヨモは、とてもそんな気になれない。リヨモが鳴らす雨のような音が、この場に響き渡る。

「マダム・モンスターよ。地球との交渉の切り札として、人質を使うとのことだが…。別の手段では無理なのか？　地球の救済を成し遂げるのは？」

　リヨモはマダムに問うた。質問の内容が意外だったのか、マダムは目を見開いて驚いており、すぐに回答しなかった。だから、リヨモが続けて語った。

「其方の目的はゲジョーから聞いた。地球人が他の生物を尊重していないことや、地球人どうしでも搾取する側とされる側が居ることなどを、其方は改めさせたいようだな。ならば、それを暴力以外の手で成そうとは思わんか？」

　リヨモは言葉を途切れさせることなく、言い切った。最初に反応したのは、スケイリーだった。ケラケラと腹を抱えて笑い出した。その次にザイガが、体から湯の沸くような音を鳴らし始めた。

「お主がこの場で死ねば済むことだ。そうすれば、私は地球に手を出さん。愛作も解放するよう、マダムに直談判してやる」

　ザイガは一歩前に出たが、マダムに睨み付けられると感情の音を止めて引き下がった。ザイガを黙らせると、マダムは静かに語り始めた。

「マ・カ・リヨモと申したか？　ザイガの話から考えると、父親よりは聞く耳があるようじゃな」

　リヨモと社員戦隊はマダムの方を真っ直ぐ見ながら、その話に耳を傾ける。

「暴力以外の手と申すが、それが無理と判断したから力づくで救済することにしたのじゃ。スカルプタもジュエランドもグラッシャも。言葉が通じぬと判断したから、星を牛耳る者たちを力で潰した。虐げられる弱者を救済する為に。そして、地球も力づくで救済するしかないと判断した。この方針を変える気は無い」

　マダムはトーンを下げた声で、己の考えを語った。この回答に、リヨモは雨のような音と歯車のような音を混ぜて鳴らした。十縷たち五人の顔には、落胆の表情が浮かぶ。

「何が救済だ。お前らがやってるの、無差別テロだろう？」

　和都かずとがそう呟いた。この一言は、他の者の言葉も誘発した。

「ワットの言う通りだ。ニクシムが地球で誰を何から守ったのか？　説明して欲しい」

「蚊のゾウオの時、地球人に無意味な殺戮を止やめさせたいと仰っていましたが…。あのようなやり方では、人々の共感は得られませんわよ」

　時雨しぐれと伊禰いねは、マダムの方針を真っ向から否定した。

「長割おさわり肝司きもしはクズだったけど、あいつを潰して隊長は救われたのか？　引手ひきてグループだって同じだ。あいつらを殺したって、あいつらの記憶は消えてなかったと思う。だって、お前らも未だに苦しんでるだろ？」

　十縷はニクシム神と交信した経験から、マダムたちの心情に沿って話した。

「虐げた側を潰すんじゃなくて、虐げられた側に何ができるのかを考えようよ。地球だと、小曽化おそばけ先生っていう人が、そういう考えで活動されてるよ」

　光里ひかりもマダムの考えを変えようと、必死に訴えた。
　しかし、それらの言葉を以ってしても、マダムの心を動かすには至らなかった。

「其方らとは解り合えんな」

　そうとしかマダムは返さなかった。社員戦隊の五人は溜息を漏らす。
　そんな中、マダムは話を続けた。

「ニクシム神は何日かすれば、力が元に戻る。力が戻り次第、新たなゾウオを送り込み、ニクシム神を更に強化すべるく、【星を牛耳る者たち】から苦しみを集める！　地球を救済する為に！」

　岩しかない殺風景な大地に、マダムの金切り声が響き渡る。マダムが変わらない限り、ニクシムの方針も変わらない。それを知らしめる叫びだった。
　この先も戦いは続くらしい。その現実が、十縷たち五人の肩に重く圧し掛かる。
　リヨモとゲジョーも同じ気持ちなのだろうか？　リヨモは雨のような音を鳴らし、ゲジョーは俯き加減で下唇を噛み締めていた。
　リヨモの鳴らす音、隣のゲジョーの表情を確認し、愛作は眉間に皺を寄せた。
　スケイリーは笑い続けていた。ザイガは何も語らず、感情の音も消していた。

「今日は新杜愛作に免じて其方らを逃す。この穴を通って、地球に戻れ」

　マダムが叫ぶと、彼女の頭を飾る金のティアラに備わった紫の宝石が微かに光り、彼女の胸元を彩るブローチにあしらわれた緑の宝石が眩く光った。二色の宝石の輝きはやがて光線になり、社員戦隊の後方まで伸びた。十縷たちは思わず振り向き、光線が景色をガラスのように砕いて、七色の光が渦巻く穴が開く様を目の当たりにした。穴は、赤のイマージュエルが容易に通れるくらい、大きなものだった。
　十縷とリヨモたち六人は、この穴を通れば地球に戻れるのだが、すぐに足は動かなかった。そんな彼らを急かすように、マダムは叫んだ。

「ニクシム神が弱まっているから、穴は長くは持たん。急ぐのじゃあっ！」

　本調子でなくても、巨大なイマージュエルを何光年も離れた星に送れるニクシム神の底力には驚くべきものだが、十縷たちはそれに頓着しなかった。愛作をこの星に残して行くことに対する申し訳なさが、心の中を支配しているからだ。

「社長、すいません。私が捕まったばっかりに…」

　一同を代表するように、光里が呟いた。しかし愛作は爽やかな表情のまま、首を横に振った。

「最初から、こうするつもりだった。気にすんな」

　そう言われると、余計に辛くなった。光里の目から堪らず涙が溢れ出し、リヨモは雨のような音を大きくした。伊禰がこの二人の肩に手を添えて宥めようとしていたが、自分も感情を強く押さえ込んでいるのか、激しく顔を歪めていた。
　感情を押さえ込んでいるのは十縷と和都も同じで、奥歯を強く噛み締めていた。時雨ですら、少しだけ息が荒くなっていた。

　ニクシム勢と愛作に見送られ、社員戦隊とリヨモは地球へと帰還した。五色のイマージュエルに乗って。リヨモは光里と共に、緑のイマージュエルに乗った。

　穴を通って辿り着いたのは、見知らぬ神社の上空だった。この神社には【祟り石】と呼ばれる岩があり、それがダークネストーンなのだろうと伊禰が話したのは、後の話。
　見知らぬ地に着いたことなど、この時はどうでも良いことだった。

（社長、ありがとうございます。絶対に死なないでください！）

　十縷たちの頭の中は、愛作のことで一杯だった。

次回へ続く！

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