社員戦隊ホウセキ V 第２部／第95話；それぞれの苦痛

前回

　七月二十四日の土曜日、社員戦隊は拉致されたリヨモを救うべく、小惑星ニクシムに向かった。新杜あらと愛作あいさくと共に。
　しかしニクシム陣営は強く、社員戦隊は苦戦を強いられた。
　この状況を打開するべく、愛作が動いた。

　愛作の心意気は、マダム・モンスターの心を動かした。
　結果、社員戦隊の五人はリヨモを連れて地球に帰還することができた。
　愛作を小惑星ニクシムに残して…。

　七月二十五日の日曜日。普段なら、社員戦隊は寿得じゅえる神社の杜で定例訓練を行う。しかし今日は杜ではなく、離れの一階に集まった。愛作がニクシムに残り、不在となったことを受けて臨時会議が行われることとなったからだ。

　離れの一階の居間に集まった面子は、普段とは違った。社員戦隊の五人とリヨモは居るが、愛作は居ない。
　愛作に代わり、この三人が顔を見せていた。

　愛作の妻である新杜あらと花枝はなえ。
　愛作の妹で新杜あらと宝飾ほうしょくの副社長である社林こそばやし千秋ちあき。
　愛作の父で新杜宝飾の先代社長にして寿得神社の宮司でもある新杜あらと国光くにみつの三人だ。

　囲炉裏を境界に、社員戦隊とリヨモの六人が、新杜あらと家けの三人と向き合う形で、畳の上に座していた。

「光里ひかりちゃん、姫様。昨日は琳りんをありがとうね。気持ちはパパが帰って来た時に怒られないよう、明後日からの前期試験を頑張るって言ってたわ」

　本題に入る前に、花枝が光里とリヨモにそう話した。花枝は笑顔を作っていたが、光里の表情は硬い。リヨモは鈴のような音を小さく鳴らしてはいたが、噛み合わない歯車のような音の方が大きかった。

　こんな雰囲気で、会議は始まった。話を切り出したのは、この中で一人だけ頭髪の白い国光だった。

「愛作が不在の間、会社は千秋が回す。ニクシムのことは俺がやる」

　国光はそう言いながら、掌大の櫛を見せた。持ち手の無い半円形の櫛で、材質はサンストーンを思わせる橙色の石のようだった。国光は「この櫛で神社のイマージュエルと交信できる」と話していた。
　聞き手の十縷たちは、神妙な面持ちで国光の話を聞いていた。彼らは依然として、愛作が人質となったことに責任を感じていることが、強く伝わって来た。

「愛作のことは気にしてなくても良いから。そう言っても、気にするだろうが…」

　国光は十縷たちを励ましたかったが、良い言葉が見つからない。だからか、ここは花枝が言葉を引き継いだ。

「私たちのやるべきことは、あの人の穴を埋める為に、それぞれの役割をしっかり果たすこと。だから、しっかり頑張ろう」

　花枝は穏やかな笑みを崩さず、語りきった。この言葉に「はい」と真っ先に返答したのは、和都かずとだった。彼に続き、他の面子も首を縦に振った。
　花枝の次は、千秋が話し始めた。

「戦隊の仕事は、ニクシムが攻めて来た時に対応するだけで良いから。危険を冒してまで、遠くの星に兄貴を助けに行く必要は無い…って言うか、しないで欲しい。昨日の夜、私たちの間で話して、そんな感じに決まった」

　千秋の口調は毅然としており、強い意志が感じられた。この案に、十縷たちは息を呑まずにいられなかった。リヨモの体からは、鉄を叩くような音が騒々しく鳴った。

「相手が社長に危害を加えない補償はありません。可能なら、一刻も早く救出するべきかと思われます」

　時雨しぐれが言った。千秋の顔を真っ直ぐに見ながら。これに千秋はすぐに返した。

「ザイガは、そこまではしない。あいつなりの信念は失ってないと、私は信じたい」

　下唇を噛み締めながら、千秋は言った。喋っているうちに、視線は下に落ちていった。
　この言葉に十縷たちは顔を歪め、リヨモは噛み合わない歯車のような音を鳴らした。言葉にはしないが、「納得できない」と言っていた。
　すると、花枝が語った。

「本当なら、この問題は新杜家だけで対応したかったの。…あの人、ずっと言ってた。あの人…貴方たちから犠牲者が出ることを、何よりも嫌がってた。だから…。自分たちの命を大切にして欲しい…。無茶はしないで欲しい」

　花枝は何度か息を止めるように言葉を区切り、途切れ途切れながら伝えた。夫である愛作の意志を十縷たちに。花枝の声を聞いているうちに、十縷と光里と伊禰は目に涙が浮かんできた。

「でも…。奥様は、社長に助かって欲しいんじゃないですか？　副社長も、琳さんも、先代も」

　十縷はそう言わずにはいられなかった。声を出したら、堪らず涙が零れてしまった。連鎖的に、光里も嗚咽を始めた。伊禰は泣くのを必死に堪えていた。和都は俯いて下唇を噛んでいた。

「社長のお気持ちは拝察します。しかし、俺たちの使命はニクシムの犠牲者を一人でも減らすことで、社長もその一人です」

　時雨は普段より目を大きく見開き、強めの口調で語った。自分の信念を。それを聞いて、新杜家の三人は表情が曇る。

「俺たちの本心は、レッド君の言う通りだ。ブルー君に甘えて、今すぐに愛作を助けに行ってくれって、頼みたい。だけどな…。愛作一人の為に、君たち五人を危険な目に遭わせる訳にはいかないんだ」

　新杜家の意志を代表して、国光が語った。確かな視線を、しっかり前に向けて。
　国光たちの気持ちを無下にしたくない。しかし、危険を冒してでも愛作を救出に行きたいし、行かなければならない気がする。十縷たちは猛烈なジレンマに駆られていた。
　そんな彼らの気持ちを察してか、千秋が言った。

「解って。どうして兄貴が人質を買って出たのか。その意志を優先して欲しい」

　千秋の声に、いつもの威勢は無かった。それでも通りの良い声で、しっかりと聞こえた。音に籠った感情も併せて。

　千秋に言われて、十縷たちの脳裏に小惑星での戦いの様子が甦る。あの時、ニクシム神の力を弱めたのに、ザイガやマダムを屈服させることはできなかった。
　そんな自分たちがもう一度ニクシムの本拠地に乗り込んでも、勝てる見込みは無い。
　厳しい現実が十縷たちに圧し掛かる。十縷たちは何も言えなかった。

「身勝手な要求ばっかりで、ごめんなさいね」

　花枝がそう言った。彼女は十縷たちの気持ちに配慮していたが、自身も涙を堪えているのは一目瞭然だった。

　リヨモの体が、雨のような音を鳴らす。その音は、屋外にも響いていた。晴れた青空には、非情に不釣り合いな音だった。

　小惑星ニクシムでは、マダムたち四人がニクシム神の祭壇の前に集っていた。

「岩盤越しじゃったから、赤の宝世機が放った水の効き目が弱まったようじゃな。不幸中の幸いじゃ」

　注連縄の掛けられた巨岩・ニクシム神を見上げながら、マダムは呟いた。ニクシム神は青黒い霞のような光を発していた。その光は強くはなく、天井の岩まで届いていない。しかし、それはニクシム神が力を失った…という意味とはちがった。

「ウラームを地球に送り込むか？　少しでも地球人の苦しみを捧げることができたら、ニクシム神も全快すると思うんだが」

　ニクシム神を見上げながら、スケイリーが提案した。しかし、マダムは首を横に振った。

「先の戦いで、かなりウラームを殺された。これ以上の犠牲は厳しい。じゃから、少し時間が掛かっても、ニクシム神が自ずと回復されるのを待とう」

　今のマダムは、進攻で得られる利益よりも、出兵によって生じる損害を避けることを優先していた。解りにくい意図ではないので、スケイリーは鼻で笑いながら頷き、反論しなかった。
　しかし、マダムには長期的な展望もあった。

「ニクシム神の力が戻り次第、地球に新たなゾウオを送り込む。次の作戦は、本格的な地球の救済に繋がるものとしたいと考えておる」

　マダムの言葉にゲジョーは息を呑み、スケイリーは息を躍らせた。ザイガだけは静かで、何の感情の音も鳴らさなかった。

「遂に、ニクシム神ごと地球に乗り込むのか？　その為には、質の高い苦痛を山のように、ニクシム神に捧げねえとなぁ…」

　マダムの意図を読み、スケイリーは声を上ずらせる。マダムはほくそ笑み、頷いた。

「さよう。じゃからザイガよ！　憎悪の紋章の制作を頼みたい。ニクシム神の力が戻った時、すぐにゾウオと憎悪ぞうお獣じゅうを地球に送り込めるように」

　マダムは喋りながら話相手をスケイリーからザイガに変え、ザイガに歩み寄った。喋り終わった時、手を伸ばせばザイガに触れる距離まで、マダムは迫っていた。
　ザイガは静寂を保ったまま、真っ直ぐにマダムと目を合わせていた。

「そうですか。優れたウラームの貯金も残り一体ですから、丁度良いです。ご要望に合わせると…。あの題材が良いでしょうね」

　ザイガはそう言うと、マダムから視線を外してニクシム神に歩み寄った。そして、ニクシム神が発する青黒い光に手を伸ばし、光の塊を一つ抜き取った。既にザイガの中で案が固まっているのか、ザイガは踵を返してこの間を発とうとした。しかし、ザイガがニクシム神に背を向けた時、マダムが彼を呼び止めた。

「ザイガよ。其方が憎むべき対象は、地球を牛耳る者たちじゃ。その憎しみで地球を救え。其方のような思いをする者を、一人でも減らすのじゃ」

　マダムは囁くように、背を向けたザイガに告げた。耳打ちくらいの声量で。
　ザイガは感情の音を鳴らさなかったが、一度だけ大きく両肩を上下させた。

「存じているつもりです」

　それだけ言うとザイガは再び歩き始め、この場を後にした。マダムは遠くを見るような目でその背を見送った。

「無理するよねぇ…」

　スケイリーは笑っていた。マダムとザイガのやり取りを、愉しんでいるようだった。
    その隣で、ゲジョーは開いた唇の隙間から、閉じた前歯を見せていた。目は虚ろで、不安げな雰囲気を滲ませていた。

（次の戦いが完遂したら、ニクシム神が地球に降り立つ。その時には…）

　ゲジョーの脳裏には、二人の顔が浮かんでいた。光里とリヨモの顔が。

次回へ続く！

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