【clum! '95 #02】近距離の鬼コーチ
入部届を出した翌日。放課後の体育館には、バッシュのスキール音が響き渡っていた。
鼻に小さな絆創膏を貼った早坂一頼は、緊張した面持ちでコートの隅に立っていた。
「よーし、早坂くん！ 約束通り、みっちり基礎から教えてあげるからね」
佐野立夏が、ボールを脇に抱えて仁王立ちしている。ポニーテールを揺らし、ジャージの袖を捲り上げた姿は、昨日よりもさらに気合が入っているように見えた。
「は、はい！ よろしくお願いします、佐野先輩！」
「うん、いい返事。じゃあまずはディフェンスの構えから。足開いて、腰落とす！」
一頼は言われた通りに両足を広げ、腰を落とした。自分ではかなり低く構えたつもりだった。しかし――。
「甘い！ 全然高いよ！」
立夏がズカズカと歩み寄ってくる。
そして、ためらいなく一頼の腕と腰に手を添え、グイッと下に押し込んだ。
「うわっ！？」
「もっとここ！ 太ももが床と平行になるくらい！ きついのは効いてる証拠！」
「は、はいぃっ！」
一頼の声が裏返る。きついのは太ももの筋肉だけではない。
指導に熱が入った立夏は、一頼のフォームを確認するために、顔をグイッと近づけてきたのだ。
「背中丸めない！ 前見て、あたしの目を見て！」
「えっ、あ、はい！」
言われて顔を上げると、そこには立夏の大きな瞳が、わずか数センチの距離にあった。
長いまつげの一本一本まで数えられそうな距離。彼女の荒い息遣いと、動くたびに香る制汗剤の爽やかな匂いが、一頼の思考回路をショートさせる。
（ち、ちちち、近いです先輩！！）
一頼は心の中で絶叫した。
少し離れたところから、女子の先輩たちの哀れみの声が聞こえる。
「立夏は男嫌いなのに、バスケの指導となると人が変わっちゃうよね」
「あの一年、かわいそ」
足がきつくて辛いはずなのに、「男嫌い」という言葉だけがはっきり聞こえて、一頼はさらに足に重みを感じた。
「ほら、きつくても耐える！ 重心がブレてるよ、もっと足指で床掴んで！」
立夏は一頼のジャージの裾を少し引っ張り、膝の位置を直す。その指先が足に触れるたび、一頼はビクッと身体を震わせた。
（うう……お兄ちゃんたちの特訓より、心臓に悪い……！）
顔を真っ赤にして、プルプルと生まれたての子鹿のように震える一頼。
そんな限界寸前の彼を救ったのは、低い声だった。
「……おい、立夏。早坂が死にかけてるぞ」
ドリンク缶を持った折館迅が、呆れたように通りがかった。
「え？ なんで？ まだ1分もキープしてないよ？」
「そうじゃなくて……お前、顔近すぎだ」
「はあ？ フォーム見てあげてただけじゃん。ねえ早坂くん、これくらい平気だよね？」
立夏にあっけらかんと聞かれ、へたり込んでいた一頼は首を千切れんばかりに縦に振るしかなかった。
「へ、へへへ平気です！ 全然！ もっといけます！」
「ほらー！ 折館くんが甘やかすからダメなのよ。早坂くんはやる気あるんだから。よし、じゃあ次はサイドステップ！」
立夏は満足げに頷くと、再び「ほら、構え！」と手を叩く。
一頼は涙目で再び腰を落とした。
迅は憐れむような目で一頼を一瞥すると、無言で冷えたスポーツドリンクの缶を一本、一頼の足元に置いて去っていった。
それが、一頼の長く険しい（そしてときめきに満ちた）バスケ部生活の幕開けだった。
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