天音とララのちょこっとごはん＜12＞（＃シロクマ文芸部）

☆彡 毎週発表されるシロクマ文芸部のお題に沿って連載小説を書いています。

　生まれた日を知らないララ。
　ララは山の中に捨てられていたところを、職場の同僚である並木さんに保護され、私のもとにやってきた。
　並木さんは週末になると夫婦で近場の山岳をハイキングするのが趣味で、この日も自宅から車で二時間ほどのところにある三瓶山へ出かけていたという。
「この日も主人と野鳥観察も兼ねて登っていたらね。遠くで子犬の鳴き声が聞こえたのよ」
　声を頼りに探してみると、山の中に一匹の子犬がいた。
　辺りに飼い主らしき人の姿はなく、どうやら捨てられたらしい。
　見つけてしまった以上、素通りすることもできない。
　かといって、並木さんの家では犬を飼うことができず、困った彼女は保護した子犬の写真をインスタに投稿した。
　それを見た私は、「私が世話します。保護してください」と、すぐにメッセージを送ったのだった。

　そのときのララは、とても怯えていた。
　私のもとへやってきてからも、しばらくは体を小さく丸めて、ぶるぶると震えていた。並木さんからララを預かったその足で動物病院へ連れていった。
　獣医師は、ペットショップで買ったものの世話をしきれなくなって捨てられたのか、あるいは廃業した悪質なブリーダーによって遺棄された可能性もある、と話していた。
　そして詳しく健康診断をしてもらったところ、ララには先天性の肝臓の疾患があることも分かった。
「肝臓の血管が、生まれつき細いようですね。そのせいで捨てられちゃったのかな」
　先生は悔しそうに眉をよせ、検査結果の用紙を見つめていた。
　今すぐ命に関わる状態ではないものの、これからも定期的に検査を受け、経過を見ていく必要があるという。

　幸いにも、ララはこれまで特に異常もなく、元気に育っている。
　食事にも気をつけ、なるべく手作りのものを取り入れるようにしている。　　　今日は午前中から、かかりつけの動物病院へ定期検診に出かける予定だ。「ララ、病院へ行くよ。大好きな先生に会えるからね」
　そう声をかけて、ララを車に乗せる。
　ララは人懐っこい性格で、先生や看護師さんのことが大好きだ。
　もっとも、診察が終わったあとにもらえるご褒美のササミが、いちばんのお目当てだったりするのだけれど。

　みなみ動物病院は車で１０分ほどの、図書館からもほど近い場所にある。
　車を駐車場に停め、予約の時間まで病院の入り口に置かれているベンチで待つことにした。
　天気も良く、爽やかな風がララの長い被毛を揺らす。

　ベンチから道路を挟んだ向かいには、最近オープンしたばかりのカフェが見える。
　幼馴染の美咲と「今度行ってみようよ」と話していた店だ。
　北欧風の外観がおしゃれで、ふわふわのパンケーキが看板メニューなのだと美咲が言っていた。駐車場はほとんど埋まっていて、その人気ぶりがうかがえる。
　道路に面した大きな窓からは、店内で過ごす客の姿が見えた。
　何気なく眺めていると、ふと見覚えのある人影が目に留まる。

「あれは……藤崎さん？」

　ここからでは少し距離がある。
　けれど、見間違えではない。だって、初めて会った時から、何度も脳内で藤崎さんの残像を思い出していたのだから。天然パーマが耳元で少しカールする髪型も、少し猫背になる肩のラインも見覚えのあるシルエットだ。
　藤崎さんは、向かいに座る誰かに視線を向け、にこやかに笑っている。
　その向かいにいたのは、女性だった。　
　長い髪を耳にかけ、藤崎さんの話に微笑んでいる。
　清楚で綺麗な女性だった。

　胸の奥で、何かが小さく音を立てた。

　そりゃ、そうだ。
　藤崎さんに彼女がいたって、全然不思議じゃない。
　結婚だってしているかもしれないし、子どもがいたっておかしくない年齢だろう。
　そもそも、私は藤崎さんのことを何も知らない。
　知っているのは『藤崎』という名字と、図書館で働いていること。
　年齢さえ知らないのだ。

　だから、何もおかしなことじゃない。

　何度も心の中でそう繰り返した。
　なのに、胸の奥が苦しい。
　さっきまで心地よかった風が、急に冷たく感じられた。
　目の前を車が通り過ぎる。
　人の話し声が聞こえる。
　ララの長い毛が風に揺れている。
　いつもと変わらない景色なのに、そこから自分だけが切り離されてしまったような気がした。

　もう一度、カフェの窓を見る。

　藤崎さんが笑っている。
　あんなふうに笑うんだ。

　その笑顔を見ているのが、なぜか苦しい。だから視線を逸らした。
　道路も、街路樹も、青い空も、少しずつ輪郭を失っていく。

「クゥン」

　足元から小さな声がした。
　ララが私を心配そうに見上げている。
　「あ……そうだったね」
　ララの定期検診に来たんだった。
　しゃがんで、ララの頭を撫でる。
　柔らかな毛の感触に、ようやく現実が戻ってくる。

「ごめん、ごめん。大丈夫だよ」
　何度も背中を撫でているうちに、ララの温もりが手のひらからじんわりと伝わってきた。
　その温もりが、胸の奥にできた名前のない隙間を、そっと埋めてくれるような気がした。
　ララを抱き上げ、立ち上がる。
「行こうか」
　胸元に抱いたララの身体は、いつもと変わらず温かかった。
　その温もりにすがるようにして、私は病院の入り口へ向かった。

　もう一度カフェを見る勇気はなかった。

　
　家に帰り着き、いつも通り夕方の散歩に出かける。
　ララは朝と何ひとつ変わらない様子で、尻尾をぴんと立て、小走りに先を行く。
　時々立ち止まっては何かの匂いを嗅ぎ、また嬉しそうに歩き出す。
　海まで来ると、夕日が水平線の向こうへ沈もうとしていた。
　オレンジ色の光が海の上に細長く伸び、波が揺れるたびにきらきらと形を変えている。

「綺麗だね～」

　ララと並んで堤防に座り、しばらく夕日を眺める。
　今日はいろんなことがあった。でも、私とララの日常は少しも変わらない。
　そんなことをぼんやり考えていたら、ふいにお腹がぐぅ～と鳴った。
　その大きなおなかの音に急に可笑しくなってきた。

　「ふふっ……あはは」
　どんな時だって、何があったってお腹は空くんだ。
「お腹空いたね、ララ。帰ってご飯食べようか」
　立ち上がると、ララも待ってましたとばかりに尻尾を振った。
「今日は厚揚げとこんにゃくと鶏肉を買ってあるんだよ」

　夕日を背に、ララと並んで歩き出した。
　さあ、帰ろう。
　私たちの家へ。

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