🟦【連載小説】ノア・プロトコル　②―THE Last Human Era―　

⏪️【第一章：マキナという壁】
　　　
　　　

【第二章：ロッカールームの夜】

　　　　
控室に戻るなり、
ファリンは椅子へ体を投げ出した。

右腕の奥でまだ、何かがじりじりと鳴っているような気がする。
腕の義体カバーを外すと、焦げた樹脂の匂いが鼻を刺した。

右腕、両脚、それを脳へ繋ぐ神経接続系。
十二ラウンド分の無茶を、三箇所とも律儀に覚えている。

「はいはい、また無茶な使い方して」

振り向かなくてもわかる声。

レイラは工具箱を足で引き寄せると、断りもなくファリンの腕を取り、義体カバーの内側を覗き込んだ。

専属のセコンド兼技師で、腕は確か。口はそれ以上。心配しているときほど毒の量が増えるのを、ファリンはもう知っている。

「リミッター、また勝手に外したでしょ」

「バレてる前提で聞くのやめてくれない」

「バレないと思ってるんだったら、そっちの方が心配だわ」

レイラの指が、配線を一本ずつ辿っていく。

継ぎ足された被覆、色の違う端子、交換のたびに変わってきたメーカーの刻印。

ファリンも一緒になって覗き込み、妙な気分になる。自分の腕なのに、誰かの戦歴を読まされているみたいだ。

「タイトルマッチ、もう何回目だっけ」

「数えてない」

嘘だ。数えている。
数えないふりをしているだけだ。

（六回。今ので、六回目）

口に出したら、その数字がまた増えてしまう気がした。

レイラは手を止めずに、ふうん、とだけ返す。追及しないのは優しさなのか、とっくに知っているからなのか。たぶん両方だ。

「まあ、今日のは悪くなかったよ。最後まで立ってたしね」

「悪くなかった、はもう聞き飽きた」

「贅沢言うな。相手はあの化け物なんだから」

思わず吹き出した。

化け物。この業界じゃそれは悪口じゃない。どう足掻いても届かない相手への、半分やけくそな敬称だ。

「……あんたさ」

焼けた端子を摘まみ出しながら、
レイラが続ける。

「最後立った時、あたし、本気でタオル投げようかと思った」

「投げ込まなかったじゃん」

「そりゃ投げなかったよ。やったらあんた、一生あたしのこと恨むでしょ」

軽い調子のまま、目だけが笑っていない。

ファリンは何も返せず、天井の染みを数えるふりをした。

扉が乱暴に開いたのは、そのときだ。

「聞いた聞いた？、噂！」

同じジムの若手、ミナが飛び込んでくる。試合の感想より先に、椅子も勧められないうちから喋りはじめるのがミナだ。

「義体パーツ、最近やたら値上がりしてない？　うちのメカニック、昨日から愚痴しか言ってないんだけど」

「半年前の倍近いってマジ？」

後ろから、もう一人の若手が顔を出す。首の接続部に、最新型の放熱フィンを見せびらかすように付けている奴だ。

「てかさ、高いなら新規格に乗り換えればいいんじゃない？　完全義体って、実際かなり強いらしいし」

一拍、控室の空気が止まった。

「は？　財団の試合出られなくなるやつじゃん、それ」

「だから噂だって。強いなら強いで、気にはなるでしょ」

悪びれもせず肩をすくめる。深い意味なんて、たぶん本人にもない。

それでもファリンは、自分の右腕をちらりと見下ろしていた。

レイラの手が、いつの間にか止まっている。

「倍は言い過ぎ。でも、妙なことが続いてるのは本当だし値上がりしてるのも本当」

「妙なことって」

「取引先の一つと、急に連絡が取れなくなったの。注文履歴も一部だけ抜け落ちてる。ほかの所は値上げの理由を聞いたら、担当が露骨に話を逸らしたのよ」

「え、何それ。レイラ、何か知ってんの？」

「知ってるわけないじゃない」

珍しく、間を置かない返事だった。

「分からないことが増えすぎて、気味が悪いだけだってば」

ミナは、

「まあ、高くても勝てば元取れるしね」

と笑って、若手を引っ張って出ていく。扉が閉まると、控室は急に広くなった。

レイラは黙って作業に戻る。ファリンは、その横顔をしばらく眺めていた。

「ねえ、レイラ」

「ん」

「最後の方さ。蒔菜一瞬止まってなかった？」

ドライバーを回す手が、ほんのわずかに緩む。

「見てない」

「え」

「あんたの様子しか見てなかったから」

それだけ言って、レイラはまた配線に目を落とした。

ファリンは返す言葉を探して、見つからなくて、自分の右手を握ってみる。

焼けた関節が、遅れて小さく軋んだ。
　　　　　
　　

【第三章：値札のない部品】
　　
　　

翌日、ファリンは行きつけの義体パーツショップの扉を押した。

最初に目に入ったのは、棚の隙間だった。

いつもなら関節ユニットが隙間なく並んでいる段が、半分ほど空いている。

カウンターの隅には手書きの張り紙。

〈修理依頼、一部お受けできません〉

値札は何度も貼り替えられたらしく、剥がし損ねた古い数字が下から覗いていた。
　　

店の奥では、見かけない客が小声で店員に何かを頼み込んでいる。非正規でもいいから、という言葉だけが聞き取れた。

「おう、ファリン。昨日はお疲れ」

店主のガンさんが、カウンターの向こうで片手を上げる。

強面のくせに気が弱く、悪い知らせを持っているときほど声が小さくなる人だ。

今日の「お疲れ」は、いつもの半分くらいの音量だった。

ファリンが新人の頃から、この店に腕を預けてきた。初めてリミッターを焼き切った夜も、ガンさんは文句を言いながら閉店後まで付き合ってくれた。

見積もり画面が、こちらへ向けられる。

「……さすがに高すぎない？、これ」

「そうでもないんだよなあ、これが」

太い腕を組んで、深いため息。

「肘のアクチュエータ、これ一個でこの間の倍近い。アルカディア系は特に酷い。そもそも入ってこない。他のメーカーも便乗して上げてきてる」

（みんなが言ってたのって、冗談じゃなかったのか）

昨夜は笑い話の延長だった数字が、目の前で自分の腕の値段になっている。

ガンさんは奥へ引っ込み、小さな箱を持って戻ってきた。蓋を開けようとして、右手の指が一本、うまく曲がらずに引っかかる。

ガンさん自身の義手だ。二度目でようやく蓋が外れた。

「それ、直さないの」

「直す部品が高すぎんだよ」

笑ってみせたが、目は笑っていなかった。

箱の中身は、数世代前の関節パーツだった。見慣れた現行品より一回り無骨で、古いグリースの匂いがする。

「今回はこれで我慢してくれ。ただ、先に言っとくけどな……」

ガンさんの声が、また一段小さくなる。

「あんたの神経接続は最新型に合わせてある。こいつとは完全には噛み合わない。反応が鈍るだけならまだいい。下手すりゃ、妙な疼痛とか、誤作動が出るかもしれん」

「……それでも、これしかない？」

「あんたの腕と互換性があるのは、今はこれしかないんだ」

ファリンは箱の中の部品を摘まみ上げた。見た目より軽い。この軽さで、明日から自分の肘を支えることになる。

「在庫、これで最後？」

ガンさんは答えなかった。

太い指で、剥がしかけの値札をいじっている。答えないことが、答えだった。

（差が開くとか、そういう話じゃない）

蒔菜との距離を測っている場合ですらない。

このままだと、自分の腕を、自分の手で動かし続けること自体ができなくなる。

「……じゃ、それで頼む」

絞り出すと、ガンさんは「悪いな」と、ほとんど聞こえない声で返した。

夕方、ジムに戻ると、レイラが事務室の端末に張りついていた。

机の上には、手をつけていないコーヒーがすっかり冷めている。画面に並ぶのは業界関係者らしい相手とのやり取りで、どの文面も妙に慎重で遠回しだった。

「レイラ、何してんの」

「ちょっと知り合いに探り入れてる」

目を画面から離さないまま答える。

ファリンは冷めたコーヒーを取り上げ、給湯器で淹れ直して、黙って机に戻した。

レイラはちらりとそれを見て、小さく鼻を鳴らす。礼のつもりらしい。

「値上がり、材料費の高騰とかじゃないと思う。もっと上の方で、何か大きいのが動いてる匂いがする」

「大きいのって」

「わかんない。だから調べてんの」

はぐらかす口調のわりに、キーを叩く指に迷いがない。こういうときのレイラは、ファリンがいくら茶化しても止まらない。

その夜、ジムの練習場で新しい右腕の初動テストをした。

肘の接続ポートに診断用のケーブルを差し込み、反対側をレイラのノートPCへ繋ぐ。

レイラは画面を睨み、
ファリンは自分の拳を睨む。
　　

握る。開く。また握る。

反応は、やっぱり少し遅い。

指先に届く命令が、ほんの薄皮一枚ぶん遅れて追いついてくる感じがする。

それでも、動く。

ほっと息を吐きかけた、そのときだった。

視界の端でレイラのPC画面が一度だけ点滅した。見慣れない文字列が浮かんだ気がする。

NETWORK OPTIMIZATION: ……

「今の、何」

「今のって？」

「画面。なんか出てた」

レイラが眉をひそめて画面を覗き込む。
怪しい事は何も表示されていない。

「あたし、ずっと画面見てたけど」

念のためにログを遡っていく。履歴にも、それらしい記録はひとつもなかった。

「気のせいじゃない？　型落ち品だし、オートアップデートとか、その辺でしょ」

軽い調子で、ケーブルを引き抜く。

ファリンは、抜かれたばかりの接続ポートから目を離せなかった。

（気のせい）

それはあの夜、リングの上で聞いたのと同じ言葉だった。
　　
　　
　　　　　【第四章：買収】に続く……

　　　
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