🟦【新連載✒️】ノア・プロトコル　①―THE Last Human Era―

【プロローグ：機械仕掛けの夜】
　　　　

夜がまだ明けきらぬうちから、
都市は光を纏い始めている。

ネオン管の血管を巡らせ、
高架の隙間を電光が這う。

人はいつからか、自分の身体へ機械を宿すことをためらわなくなった。

関節ひとつ。
指の腱ひとつ。
瞳の奥の網膜まで。

失われたものを補うため。
生まれ持った限界を越えるため。

あるいは、
ただ隣にいる誰かより強くなるため。

置き換えられた部品が増えるたび、ひとつの問いが繰り返された。

どこまでが自分で、
どこからが機械なのか。

その問いに、正確な答えを持つ者はいない。

だから、この時代は境界線を作った。

義体格闘技財団。

義体化率。可動域。
演算負荷。神経接続の深度。

人間らしさを直接測ることはできない。

財団の規約は、測れないものの周囲へ数字を並べ、人と機械のあいだへ無理やり線を引いた。

その線を越えなければ、人間。
越えれば、人間ではない。

少なくとも制度の上では、
そういうことになっている。

今夜、新宿メガドームには十二万人の観客が集まっていた。

無数のカメラ。
生体センサー。
試合記録端末。

観客一人ひとりの網膜へ投影される中継映像。

リング上で起こるすべてが、あらゆる角度から観測され、記録されている。

誰もが、そう信じていた。
人々が見つめているのは、ただ一人。

義体格闘技財団、現統一王者。

蒔菜。

理論のように正確な攻撃。
感情に乱されない防御。

必要なときに、必要なだけ動く身体。

彼女の拳には、迷いというものが存在しない。

――そう思われていた。

だが、その完璧な動きの奥には、ほんの一拍だけ空白がある。

映像が一コマ欠けたような。

二つの答えのあいだで、
何かを選びかけたような。

十二万人の視線も、無数の記録装置も、
まだその一拍を捉えてはいない。

これから、ただ一人を除いて。

これは、人と機械の境界線を見つける物語ではない。その線を誰が引き、誰の身体を、誰のものとして扱うのか。

たった一度の停止から、その問いを取り戻していく物語だ。

【第一章：蒔菜という壁】

歓声というより、もはや地鳴りに近かった。

比喩ではない。

十二万人分の叫びが床を震わせ、その振動がリングの支柱を伝い、ファリンの両脚へ上がってくる。

新宿メガドーム。

テラス席も立ち見もすべて埋まっている。

外周の巨大ビジョン前には、会場へ入れなかった観客が幾重にも連なっていた。

場内外で動く賭け金は、一晩で小国の年間予算を超えるとも言われている。

だが、リングに立つファリンには関係のない話だった。

聞こえるのは、自分の呼吸。
右肘の奥で軋む、アクチュエーターの異音。

そして、試合終了のゴングまでの残り時間を刻む電子音だけだ。

義体格闘技、
その頂点を懸けたタイトルマッチ。

絶対王者・蒔菜。
挑戦者・ファリン。

十二ラウンド制、その最終ラウンド。
ファリンは肩で息をしていた。

右腕、両脚、
そしてそれらを脳へつなぐ神経接続系。

そのすべてが限界を訴えている。

右腕のカバー内部では、強打を受けたアクチュエーターが細かな振動を繰り返していた。

部品が鳴らしている音のはずなのに、ファリンには、自分の関節が悲鳴を上げているように聞こえた。

痛覚は神経同期によって抑えられている。

それでも、義体のはずのの右腕が、骨の芯まで痛むような錯覚は消えなかった。

（まだだ）

ファリンは息を吸う。
肺が焼ける。

（まだ終わってない）

声には出さない。
出せるほどの余裕もない。

目の前に立つ蒔菜は、ほとんど呼吸を乱していなかった。

汗ひとつかいていない、というのは大げさだ。

だが、十二ラウンドを戦い抜いた選手の姿には見えない。

肩は落ちていない。
膝も揺れていない。

呼吸の間隔すら、試合開始時とほとんど変わっていない。

見て、考え、動いているはずなのに。
蒔菜の動きには、判断した痕跡がなかった。

最初から正解だけを渡され、その通りになぞっているように見える。

実況席の声が、
場内スピーカーから降ってきた。

「蒔菜！　機械仕掛けの神、デウス・エクス・マキナ！　挑戦者の攻撃を、最小動作ですべて封じていく！」

その異名を、ファリンは嫌いではなかった。
むしろ的確だと思っている。

蒔菜の戦い方には、隙という概念がない。

攻めるべき瞬間に攻め、
退くべき瞬間に退く。

感情の揺らぎが、
拳の軌道へ一切入り込まない。

まるで、最初から答えを知っている相手と将棋を指しているような気分になる。

（クソ。なんなんだよ、その余裕は）

ファリンは左足を踏み込んだ。

床がわずかに沈む。
腰を回し、左の拳を振り抜く。

渾身のフック。

今、出せる最大出力。

メカニックのレイラに止められていた右腕のリミッターまで、すでに外している。

蒔菜の頭が動いた。
ほんのわずかに。

紙一重。

いや、紙一重と呼ぶには、
あまりにも正確だった。

拳が通過するために必要な分だけ、頭部を軌道から外す。

ファリンの拳は、頬をかすめることすらなく空を切った。

体勢が流れる。
次に何が来るかは、わかっていた。

わかっていても、もう戻れない。
蒔菜の右拳が、空いた腹部へ突き刺さる。

押し潰されるような衝撃が、胴体を貫いた。

息が消える。
視界が白く弾ける。

――ファリンの膝が、リングへ落ちた。

観客席がどよめく。
実況の声が遠ざかる。

レフェリーが近づいてくるのが見えた。

（立て）

右腕が震える。

（立てよ、あたし）

勝てると思ったからではない。
残り時間を考えれば、ここから逆転できる可能性など、ほとんど残っていない。

それでも、ここで膝をついたまま終われば、今まで何度もこの場所へ辿り着いた自分のすべてが、蒔菜の計算通りになる気がした。

それだけは、嫌だった。

ファリンは左手を床につき、
膝でリングを蹴る。

壊れかけた両脚へ、無理やり力を流し込む。

レフェリーがカウントへ入る直前、ファリンは立ち上がった。

会場が歓声に爆発した。

拍手。
歓声。
ファリンの名前を呼ぶ声。

この競技の観客は、勝利と同じくらいに合理性を無視して立ち上がる人間を愛している。

オッズ表の数字など、誰も見ていなかった。

蒔菜は、その光景を見た。

そして。

ファリンは反射的に身構えていた。
蒔菜なら、立ち上がった直後の重心の乱れを逃さない。

顎か、腹部か、右脚の接続部。
必ずどこかへ攻撃が来る。

だが、一拍だけ。
蒔菜は動かなかった。
　
拳が来るはずの拍で、何も来なかった。
コンマ数秒にも満たない空白。

十二ラウンドのあいだ、一度も乱れなかった蒔菜のリズムから、音がひとつ抜け落ちた。

蒔菜の視線は確かにファリンへ向いている。

それなのに、見ているようには思えなかった。

何かに問いかけられ、
その答えを待っているような。

あるいは、自分の中に生まれた二つの答えから、どちらかを選べずにいるような。

ファリンは踏み込もうとした。空白のせいで、蒔菜の左肩が半歩だけ遅れている。

（初めて、届く）

そう思った。

だがファリンが拳を放つより早く、蒔菜の身体は動きを取り戻した。

遅れなど最初からなかったように、左肩が正しい位置へ戻る。

ジャブ。

もう一発。

右のボディ。

ファリンは腕を上げるが、
反応が間に合わない。

最後のフックが側頭部を打ち抜いた。

ファリンの視界が揺れる。
それでも倒れない。

残り十秒。

ファリンは前へ出る。
蒔菜は正確に迎え撃つ。

残り五秒。

右腕はもう上がらない。
左の拳だけを振るう。

（また、届かないのか）

その時、終了のゴングが鳴った。
レフェリーが両者の間へ割って入る。

KO負けではなかった。

それだけが、今夜持ち帰ることのできる唯一の成果だった。

判定を聞く必要はない。
大差で、蒔菜の防衛。

会場が割れんばかりの拍手に包まれる。
王者の名前が、十二万人の声で繰り返された。

ファリンはリング中央で、
しばらく動けなかった。

（また、届かなかった）

王座は目の前にある。
手を伸ばせば触れられそうな場所に見える。

それなのに。
蒔菜という壁だけが越えられない。

蒔菜が歩み寄ってくる。
彼女の呼吸はすでに整っていた。

その目は確かにファリンを見ている。
だが焦点が、ほんの少しだけ遠い。

「悪くなかったよ」

抑揚のない声だった。

褒めているのか。
事実を確認しているだけなのか。

相変わらず判別できない。

ファリンは荒い息を整えながら、
蒔菜を見上げた。

先ほどの一拍が、頭から離れない。
気のせいだと思った。

殴られた直後だった。
視界も揺れていた。
時間の感覚だって正常ではなかった。

それでも、その空白だけが痛みよりも鮮明に残っている。

「……最後の方」

声がかすれた。

「一瞬、止まってなかった？」

蒔菜はすぐには答えなかった。
一度だけ、自分の右手へ視線を落とす。

まるで、その手が止まった理由を、本人も知らないように見えた。

ほんの一瞬、蒔菜の表情が揺れる。

「気のせい」

短く答え、蒔菜は踵を返した。

セコンド陣が彼女を取り囲む。王者は歓声の中を歩き、リングを降りていった。

ファリンはその背中を見送った。

周囲では、試合映像がすでに何度も再生されている。

決定打。回避。

採点結果。
蒔菜の防衛記録。

あらゆる動作が、
数字と映像へ変換されていく。

だが、あの一拍だけは、どの画面にも映っていないような気がした。

十二万人が王者の勝利に酔いしれている。

その中でファリンだけが、誰の記録にも残らない空白を覚えていた。

その一拍が、
人間の時代の終わりを告げる最初の胎動だったことを、誰もまだ知らなかった。
　　

　
第二章：ロッカールームの夜　に続く……