《創作大賞2024・恋愛小説部門》「Hydrangea」第2章　雨の月　第4話　幼なじみ

第2章　雨の月

第4話　幼なじみ

　お腹すいた。
　ぐう、と腹の虫が鳴いたころ、ようやく自宅にたどり着く。

　玄関の前でドアノブに手をかけながら、頭の中で夕飯を予想する。
　……きっと、クリームシチューだ。
　一人でそう決めつけて、くすっと笑いながらドアを開ける。

　玄関をくぐった瞬間、ふわりとホワイトソースの香りが鼻をくすぐった。

　ほらね、やっぱり。
　その優しい匂いに、思わず頬がゆるむ。

　母のつくるクリームシチューは、ずっとわたしの大好物だ。
　幼稚園の注射の日、小学校の運動会、高校受験――わたしがなにかをがんばったその日の夜には、いつもこの味が待っていた。

　だから、今日もそうだと思った。
　だって今日は、先生として初めて教壇に立った日。
　とっても、とっても、がんばった日だから。
　
「ただいまー」

　リビングの扉を開けると、キッチンから母がひょこりと顔を出した。

「晴花、おかえり。初勤務はどうだった？」
「楽しかった！　……けど、すっごく疲れたぁ……」

　肩の力を抜くように息をつくと、母は「そうでしょう」と優しく笑った。

「これからは、きっともっと大変になるわよ。なんていったって先生なんだから。それでも、いつも笑うことを忘れなければ、ちゃんと乗り越えられるわ。だって晴花のセールスポイントは……」
「笑顔、でしょ」

　言葉をかぶせて、二本の指で口角を持ち上げてみせる。
　すると母は嬉しそうにうなずいた。

　たしかに、笑顔をほめられることはよくある。
　でも自分では、そこまでだろうかと思ってしまう。

　それでも、こうして強みだと言ってもらえるのなら、これからも忘れずにいよう。
　笑っていれば、きっといいことがある。
　わたしにとって、笑顔はおまじないみたいなものだから。
　
　……とはいえ、今日は本当にぐったりだ。
　体を動かしたわけじゃないのに、なんだか本当に疲れている。

　まあ、それもそうか。
　生徒たちに囲まれて、あれこれ質問攻めにされてたら、そりゃあ疲れるに決まってる。
　年齢とか、彼氏の有無とか……あんなの、普通聞くかな？
　思わず変なことを口走っちゃわないか、不安だった。
　高校生ってホントに容赦ない。

　着替える気力も残っていないまま、スーツ姿のままソファに座り込む。
　そのまま背中を預けるようにして、ぐたっと横になる。

　ふと、テーブルの上に置かれた箱が目に入った。
　薄いピンクの小さな箱。
　かわいらしいロゴに、どこか見覚えのある洋菓子店の名前。

「なにこれ、ケーキ？」
「ああ、それね、さっきお隣さんからもらったの。晴花が今日から先生になったお祝いだって」
「えー、嬉しい。ありがたいなぁ」

　ぱっと起き上がって箱を開ける。
　中に並んでいたのは、宝石みたいにかわいくておしゃれなケーキたち。
　ふわりと甘い香りが広がるだけで、一気に目が覚めた気がした。
　　
「すごいっ、どれもおいしそう！」
「隣町のケーキ屋さんのなんだけど、このあいだテレビで紹介されたんだって。すごい行列だったらしいわよ」
「ええっ、そんな貴重なケーキ、もらっちゃってよかったのかな……？」

　なんて言いながら、目はもうキラキラ。
　すでに食べる気満々。

「迷うなぁ……全部食べたい……」
「食べるのは食後にしなさいね。今夜は晴花の大好きなクリームシチューなんだから。お腹いっぱいで食べられなくなっちゃうわよ」

　そんなの、言われなくてもわかってる。
　わたし、もう子どもじゃないんだから。

　……と、ぶつぶつ反論しつつ、でも一個くらいならいいかな、なんて甘い考えがよぎる。
　疲れてるときは糖分が必要だし。
　
「夕飯の前に、お隣さんにお礼してきたら？」
「あ、うん。そうだね」
「雨月うづきくんも、もう帰ってきてるでしょう？」
「あー……うん、そうだね」

　ケーキの箱を、じっと見つめる。
　それから、ふっと息を吐いて立ち上がった。

「ちょっと行ってくるね」

　着替えは……このままで、いいか。
　せっかくなら、先生になったこのスーツ姿を、おばさんにも見てもらいたいし。

　玄関を出ると、夜の風がやわらかく肌をなでる。
　空には、いくつかの星が静かにまたたいていた。

　近所の窓からこぼれる、あたたかな橙色の光。
　子どもたちの笑い声が窓から聞こえて、夜に弾ける。

　道のまんなかで大きく伸びをして、深呼吸をひとつ。

　……うん。
　向かいのおうちはハンバーグ。
　その隣は……からあげかな。
　こっちは、カレーの匂いがする。
　シチューもいいけど、カレーも捨てがたいよね。
　
　そんなことを考えながら、隣の家のインターホンを押す。
「はーい」という声が聞こえて、わたしが名乗ると、すぐに扉が開いた。
　にっこり笑って、おじぎをする。

「おばさん、こんばんは」
「あら、ハルちゃん。やだわ、スーツなんて着ちゃって。このあいだまで学生さんだったのに、もうすっかり先生ねぇ」
「あはは……まだちょっと、慣れないけど」

　照れ隠しに頬をかくと、おばさんは嬉しそうにほほえんだ。
　小さいころからずっと憧れていた夢――その姿を見せられて、きっと、おばさんも喜んでくれている。

　そうだ、と気づいて、もう一度丁寧に頭を下げた。

「おいしそうなケーキ、ありがとうございました。あんなにたくさんいただいちゃって……いいの？」
「ああ、もちろん。お祝いだからね。それに、うちは私以外みんな甘いものを食べなくて。評判がよかったから、ぜひ食べてほしくて」
「わあ、嬉しい。ありがとう！」

　にこっと笑って返事をすると、おばさんはすぐにリビングのほうを指差した。

「上がっていくでしょ？」
「……あ、でも、夕飯の準備で忙しい時間帯だから」
「気にしないで。……あ・の・子・も、ちょうどさっき帰ってきたところなの。少し話してあげて」
　
　お礼だけで、おじゃまするつもりはなかった。
　……でも、せっかく誘ってもらったのだから、と玄関をくぐる。

　昔から何度も遊びに来ているこの家は、わたしにとって、まるで「もうひとつの家」みたいな場所。
　漂うにおいも、やわらかな空気も、どこか懐かしくて――ほっとする。

　靴を脱ぎ、いつものようにスリッパを取り出して足を通す。
　そして、そのままリビングへ。

　部屋の真ん中、ふかふかのソファに座っていたのは――冷たいカフェオレのグラスを片手に、本を読んでいる、制服姿の男の子。

「ほら雨月、お隣のハルちゃんが来たわよ。本なんて読んでないで、ちゃんとおもてなしして」

　おばさんの声に、彼は手にしていた本をぱたんと閉じた。
　前髪をピンで留めた額があらわになっていて、学校で見たときとはまるで印象が違う。
　そして、ゆっくりと顔を上げたその瞳に――はっきりと、わたしの姿が映った。

「……いらっしゃい、晴・花・」
「おじゃまします、……雨・月・」

　――夏野雨月。
　それが、彼のフルネーム。

　彼は、わたしの家のお隣に住んでいて。
　わたしが受け持つ、初めての生徒で。
　……そして、なにより。

　わたしの、大切な。
　年の離れた、幼なじみだ。

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