《創作大賞2024・恋愛小説部門》「Hydrangea」第1章　ひとりぼっちのカタツムリ　第3話　不機嫌な彼

第1章　ひとりぼっちのカタツムリ

第3話　不機嫌な彼

　職員室の真っ白な蛍光灯の下、わたしはぼんやりとクラス名簿を眺めていた。
　出席番号の最初から順に、一人一人の名前を指先でなぞっていく。

　やがて、爪の先がある生徒の名前でぴたりと止まる。
　声には出さず、くちびるをそっと動かして、その名前を口の中だけで呼んでみた。

　……ああ、だめだ。
　思い出してしまう。
　彼の顔を頭に浮かべるだけで、さっきのあの子たちのせせら笑う声が、耳の奥で何度も繰り返し響いて――離れてくれない。

『あいつ、いつもこうだから。』
『すごく地味で、根暗で、じめじめしてて、いてもいなくても変わんないの』
『ナメクジっていうよりカタツムリじゃない？』
　
「――あの、」

　ふいに声をかけられた。
　はっとして顔を上げる。
　とっさに返そうとした声は裏返り、思わず間の抜けた返事になってしまった。

　目をぱちぱちと瞬きながら、その顔を見る。

「な、つの、くん」

　途切れ途切れに名前を呟くと、彼は不機嫌そうに眉をひそめながら、ノートを差し出してきた。

「……日誌」
「え」
「学級日誌。言われたとおり、持ってきました。……これで日直の仕事は終わりですよね」

　視線を落とすと、手渡されたのは、ホームルームのあとにわたしが渡した日誌だった。
　……さっきまで、彼が教室で無言のまま『聞こえないふり』をしながら書いていた、あのノート。
　
「あ、ああ……日誌ね。うん、はい、ありがとう」

　言葉がもつれるようにお礼を口にして、日誌を受け取る。
　すると彼は、無言で軽く頭を下げると、そのまま踵を返した。

「失礼します」

　……ああ、もう帰っちゃうんだ。
　みんなみたいに、わたしとは話をしてくれないんだ。

　心の中でそう呟いて、さらりと揺れる彼の襟足を目で追う。

　どうやら彼は、わたしにちっとも興味がないみたいだった。
　つねに素っ気なくて、目も合わせてくれなくて――他の生徒たちみたいに、わたしと他愛のない話をすることもない。

　必要最低限のやりとりだけで、すべてを終わらせてしまう。
　それは、教室の中でも、今この瞬間でも、変わらない。

　どれだけわたしが気にして声をかけても、結局返ってくるのは「はい」か「わかりました」だけ。

　きっと、頑張ったってその先へは進めないんだ。
　……わたしは、ちゃんと話したいって思ってるのに。
　
　静かに扉が閉まり、その余韻が耳に残った。
　椅子から立ち上がったわたしは、すぐに彼を追って職員室を飛び出す。

　前を歩いていた学ランの背中に向かって、思わず声を張った。

「ま、待って！」

　ぴた、と足音が止まる。
　彼はゆっくりと振り返り、無表情のままこちらを見た。

「……なんですか」

　その声も、目つきも、態度も――どこまでも冷たい。
　思わず胸がすくみ、わたしは喉をこくりと鳴らした。
　
　ああ、まただ。
　こんなふうに見られたら……うまく喋れなくなる。
　
　ごまかすように視線を泳がせて、それから頬をかいた。
　曖昧な笑みを浮かべながら、思いつくままに声をかける。

「あ、ええと……もう帰るの？」
「帰りますけど。……どうしてそんなことを聞くんですか」
「ど、どうしてって……」
「まだなにか、やらなきゃいけないことがありますか」
「そういうわけじゃ、なくて……」
「それなら、なんですか」

　すっと目を細める彼に、わたしは言葉を失った。
　わずかに開いていたくちびるを、そっと閉じる。

　もうなにも言えない。
　続く言葉も、浮かんでこない。

　ああ、どうして呼び止めたりなんかしたんだろう。
　彼がどんな反応をするかなんて、最初からわかっていたはずなのに。

　わたしは、一体なにを期待していたんだろう。
　……こんなの、ただ、悲しくなるだけなのに。
　
　わたしは小さくうなずいて、一歩だけ後ずさる。

「そ、そうだね。……なにもないよ。呼び止めちゃって、ごめんね」
「そうですか。それじゃあ」
「……うん。気をつけて帰ってね」

　軽く手を振る。
　夏野くんはわたしを一瞥して、再び背を向けた。

　もう振り返ることはなく、無言のまま、一定の歩調で遠ざかっていく。
　その背中を、ただ見つめていた。

　やがて彼の姿は、廊下の角でふっと消える。
　わたしはひとつ、ため息を吐いた。
　振っていた手が、自然と力なく降りていく。

　ほんの少しでも、言葉を交わせたら。
　ほんの少しでも、心を開いてくれたら。
　そんなふうに思った。
　彼が、どこか……寂しそうに見えたから。

　……でも、それも、きっとただのおせっかいだったんだろうな。

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