《創作大賞2024・恋愛小説部門》「Hydrangea」第3章　全部、雨月のため　第11話　先生としての提案

第3章　全部、雨月のため

第11話　先生としての提案

「やっぱり外の空気っておいしいね」

　空を見上げながら雨月に言う。
　
「そうだね」
「空青いねぇ」
「そうだね」
「雲白いねぇ」
「そうだね」
　
　と、てきとうにうなずいてから、雨月がひとこと。
　
「晴花のパンツみたいに白いね」
「言わないで！」
　
　気にしてたのに。
　ていうか、しっかり色まで見てるし。
　そんながっつり見えてたの……？
　
　再び顔を真っ赤に染めると、雨月がぷっと吹き出す。
　それから、ころころと楽しそうに笑った。
　
　……なんだ、学校でもちゃんと笑えるんじゃない。
　そりゃ、笑ったネタがわたしの下着だっていうのは少し癪だけど。
　それでも、雨月も学校で笑えることを知ることができて……わたしは心底ほっとした。
　
　学校での雨月の笑顔は、本当に貴重だ。
　二ヶ月間ずっと近くで見てきたけれど、雨月が教室で笑ったところは、まだ一度も見たことがない。
　それどころか、友だちと話している姿さえも……一瞬だって見たことがなかった。
　
「自分は空気だ」と言っていたあの言葉も、最初は、ちょっと大袈裟なのではと思っていた。
　でも、実際にクラスの雰囲気を見ているかぎり、雨月が空気として扱われているというのは――たぶん、本当なのだろう。
　当の本人は気にしていないと言っているけれど……わたしのほうがつらくなると言ったら、雨月はどんな反応をするだろう。
　
　正直、学校での雨月の様子を見ていると、わたしは胸が張り裂けそうになる。
　まわりの子たちは、みんな毎日楽しそうに過ごしているのに。
　どうして、雨月だけ……あんなふうに、自分の殻に閉じこもっているのだろう。
　
　わたしは、できれば雨月にも、楽しい高校生活を送ってほしい。
　学生時代に過ごした日々は、一生の宝になるから。
　
　どうにかしてあげたい。
　けれど……きっと、雨月にとっては、ありがた迷惑なんだろうな。

　ちらりと隣に目をやる。
　広がる街の風景の――もっとずっと先を見ているような、雨月の瞳。
　わたしは、その横顔にそっと話しかけた。

「……雨月は、いつもここでお昼を食べてるの？」
　
　返事をせずに、ただこくりとうなずく彼。
　
「そう。……じゃあ雨の日は？」
「空き教室を探す」
「毎日一人でお昼の時間を過ごしてるの……？」
　
　静かに尋ねると、雨月は目を細めてわたしを見やった。
　
「他に誰かいると思う？」
　
　それは……。
　うん、そうだよね。
　わかっていたことだ。
　それなのに聞いてしまった。
　想像をまったく裏切らない答えに、どうでもいいと思えない心は、やっぱりまた苦しくなる。
　
　雨月はあいかわらずだ。
　ちっとも変わっていない。
　今日も、一人殻の中。
　
　わたしはなにも言えなくなって、代わりに今開けたイチゴ牛乳を、ちゅうと吸った。
　
　どうにかして雨月を楽しませたい。
　卒業するとき、高校生活をここで送れてよかったって心から思ってもらいたい。
　……どうしたらいいだろう。
　
　二人のあいだに、じわりと重い沈黙が落ちる。
　それから数十秒後、わたしははっとして、
　
「そうだっ！」
　
　と声をあげた。
　
「ねえ、いいこと考えた。明日からわたしもここで一緒にお昼を食べていい？　どうかなっ」

　名案だとばかりに目をきらきらと輝かせて、隣の雨月に視線を向ける。
　するとそこには、わたしとは対照的に、あからさまに気乗りしない表情でわたしを見返す雨月がいた。
　口に出さなくても、瞳が完全に「それっていいこと？」と語っている。
　
　ああ、まったく。
　雨月はてんでなんにもわかっていないんだから。
　二人でお昼を食べるのは絶対いいことに決まっている。
　そうすれば高校生活のいい思い出にもなるし、おいしいごはんを分け合えるし、そしてなにより楽しい！
　そんな簡単なこともわからないなんて。
　雨月は、まだまだおこちゃまだ。
　
「どうかなって言われても……なんていうか、あんまり」
　
　雨月は首をかたむける。
　全然乗り気ではない彼の態度にむっとして、わたしは頬を膨らませた。
　
「なによ、嫌なの？」
「べつに嫌っていうんじゃないけど……」

　煮えきらない言葉のあと、雨月は無言でブラックの缶コーヒーを取り上げる。
　タブをぱきりと開けて、静かに口をつけた。
　
「おれはいいけど、晴花がまずいと思う」
「わたし？　なんで？」
「当然だろ。こんな場所に二人で一緒にいると、変な目で見られるよ。どこで誰が見てるかわかんないし。よくない噂されたら困るだろ」
「よくない噂ってなに？」

　問い返すと、雨月はふいに視線をそらした。
　そして、もごもごと口の中で濁す。
　
「それは……いろいろあるから、そんなの」

　急に目を合わせなくなった。
　わたしはそんな彼の顔を覗き込む。
　……なんかちょっと顔赤くない？　なんで？

「……と、とにかく。変なこと言われても嫌だし、やめといたほうがいいと思う。おれみたいなのと一緒にいるところを見られたら、なに言われるかわかんないよ。……おれと違って晴花は人気者だから」

　苦い顔をしていたから、単に雨月が嫌なだけかと思っていたけど……もしかして、わたしの心配をしてくれているのだろうか。
　なんだ、そんなこと。
　わたしはにっこりと笑う。
　
「大丈夫、わたしのことなら心配しないで」
「いや、でも……」
「気にしない、気にしない！　噂されても堂々としてればいいじゃない。一緒にお昼を食べるだけだもん、なにも悪いことしてるわけじゃないんだからさっ」
　
　ね、と意見を押し通す。
　雨月は終始乗り気ではなかったけれど、それ以上拒否したりはしなかった。
　
　そうだ。
　なにも気にすることはない。
　だってこれも、全部雨月のため。
　雨月に、幸せになってもらうため。
　これは、先生としての正しい判断だ。
　
　心配性の雨月は、まわりの目を気にしてああやって言うけれど……わたしはきっと、なにも間違ってはいないから。

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