【創作長編小説】天風の剣　第184話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第184話　護る魔法、縛る魔法、そして魔法のような力　―

　魔導士オリヴィアと翠みどりは、麻布の結界の向こう側へと足を踏み入れる。
　四聖よんせいたちのいる、結界の向こう。濃密な魔法と芳香に閉ざされた空間。
　そう、そこは「閉ざされている」、はずだった。

「え……！」

　オリヴィアは、言葉を失う。

「誰も、いないぞ」

　驚き目を見張るオリヴィアの代わりに、翠みどりが目にしたままの情報を口にする。
　揺れるろうそくの明かりの中には、誰もいなかった。

　ユリアナ様……！　ルーイ、フレヤ、ニイロ……！

　祈り続けているはずの四聖よんせいたち、そして彼らを見守り、四聖よんせいたちの祈りを補佐する役割の、僧の姿もない。

「洞窟の崩落の危険を察し、ここを脱出したのね……！」

　結界は、今も完璧に機能している、オリヴィアの感覚は、そう判断していた。

　結界としての作用はそのままだし、魔の者の気配も形跡もない。ということは、誰かの誘導で、彼らはここを出た――。

　確かに、この場所には最後の手段として、外に通じる抜け道が作ってあった。
　しかし、四聖よんせいたちの判断、四聖よんせいたちを見守る年老いた高僧の誘導ではないはずだった。
　なぜなら、ここは外界の情報から遮断された空間、そして強い魔法を受けた彼ら。洞窟の揺れや音など五感に訴えかける刺激も、魔の者の強い気配も、わからないような強力な術がかけられていたはずだからである。
　たとえ洞窟の天井や岩壁が崩れ、落ちた岩が体に当たったとしても、侵入した魔の者に襲われ傷を負ったとしても、魔法をかけられた彼らが気付くことはないはずだった。
　最悪の場合、祈りの中、自分を守ることさえできず、命を落としてしまう、非常に危険な魔法だった。
　長い時の中受け継がれてきた、四聖よんせいを護るための魔法は、同時に魂を強力に縛る、恐ろしい魔法でもあった。
　オリヴィアは、なかば呆然と呟く。
　
「麻布の封印魔法の外から入った者しか、彼らを連れ出せないはず――」

「誰が連れ出したんだ」

　オリヴィアの思考は、ひとつの結論を導き出す。
　
　魔法が破られていないとすると、考えられる者は、この結界の内容を理解している誰か。魔法を熟知し、高度な魔法を操れる者たち。

「守護軍の上層部の誰か。もしくは、複数――」

　翠みどりは、不思議そうにオリヴィアを見つめた。

「お前らの味方か。それならよかったじゃないか。なにをそんなに――」

　翠みどりが怪訝そうに尋ねるほど、オリヴィアは自分では気付かず深刻な表情をしていたらしい。

「いえ――。私には、彼らの動きがわからない。彼らの思惑が見えない。それが、不安なのです」

　四聖よんせいたちを結界の外へ誘導するのは、麻布の結界近くを守る者に限られるとされていた。つまり本当に最後の手段、非常事態のみということのはずだった。

　確かに、今はもうすでに、非常事態に突入している。でも、上層部の誰かが入ったのは、それより前。いったいいつ、そしてどういう考えで――。

「とにかく、一刻も早く四聖よんせいを探さなくては――！」

　オリヴィアは、ぎゅっと拳を握りしめ、それから自分の不安な気持ちを振り払うように、四聖よんせいたちが通ったはずの、隠れた通路へと進む。

「お前は、人間たちの群れの中のボスじゃなかったのか」

　オリヴィアの背に、翠みどりが率直な疑問を投げかける。
　オリヴィアは魔法の明かりを灯しながら、凍った岩と岩の隙間の、細い通路を先に行く。

「私は、ここではなんの権限もないわ」

「お前は強い。魔の者からしても、興味深い存在。そんなお前が？」

「……人間にとって、戦闘の中であっても、集団の中での位置づけは、強さによるものであるとは限らないわ」

「非合理的だな」

「人間って、非合理的な生き物なのよ」

　ふむ、と翠みどりは首を傾げたようだった。

「人間とは、もっと統率のとれたものと思っていたが」

「……残念ながら、そうではないわ」

「うまく群れているようだが？」

　狭く、ひんやりとした岩壁。オニキスやシトリンたちの激闘のため、足元が揺れ、落ちてきた小石が肩に当たる。なにひとつ確かなものはなく、崩れていく――。

「四聖よんせいたちは、安全なのか？」

　オリヴィアは、答えられなかった。
　翠みどりの疑問が、オリヴィアの心をざわつかせていた。

　飛び散る雪。地上に向け、四天王シルガーの放った衝撃波が、雪煙を高く舞い上げ、地面に穴を穿つ。
　赤朽葉あかくちばは、雪のつぶてを超え疾走する。

『生きろよ。赤朽葉あかくちば。俺も、生きるからさ』

　赤朽葉あかくちばの心によぎる、黒裂丸くろれつまるの言葉。

『……お前のタイミングで、逃げろよ』

　まったく、余計なお世話だ、と赤朽葉あかくちばは思った。

　確かに、分が悪過ぎる。

　シルガーの攻撃対象が自分だけに絞られた今、はっきりと力の差を感じていた。
　逃げろよ、と言われるまでもなく、逃げるのがやっとの現状だった。
　黒裂丸くろれつまるの声が、頭の中に響く。

『また、会おうぜ』

　ふん。たまたま、操られ仕えた者同士に過ぎないだろうが――。

　赤朽葉あかくちばは苦笑する。
　でも、と赤朽葉あかくちばは思う。

　悪くないな。

　赤朽葉あかくちばは、駆ける。空からの攻撃によって上がる、雪柱の合間を縫うように。
　
　そうだな。

　降る雪の向こうを見つめる。自分でも気付かず、笑みを浮かべる。
　
　見事生き抜き、あいつの驚く顔を見てやるか。

　きっと、おう、お前もなかなかしぶいとな、などとほざき、笑うに違いないと想像する。
　誰かからかけられた約束が、呪いのように自分を縛ることも、反対に魔法のような力をくれることもある。
　赤朽葉あかくちばは、間違いなく後者だった。

　感覚を、研ぎ澄ませろ……！

　赤朽葉あかくちばは、自らを奮い立たせた。
　赤朽葉あかくちばの優れた嗅覚が、ある重要な情報を拾い上げていた。

　これは――！

　赤朽葉あかくちばは、意外な勝機の手がかりを見つけた。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆