【創作長編小説】天風の剣　第181話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第181話　最後の砦　―

　洞窟の入り口は、大きな護符の描かれた、神聖な麻布で覆い隠されていた。
　その麻布は、魔除けの力のある特殊な原料や染料を使い、特別な日取りや儀式にのっとった方法で織りあげられ、そして魔導士たちによって長年拝まれ続けてきたものだった。その麻布が、守護軍の強い結界内でも、さらに強い護りの効力を生んでいる。
　たった一枚の薄い布が、こちら側とあちら側を仕切る扉の役割を担う。いわば、最後の砦を意味していた。
　その入り口の前に、魔導士オリヴィアは立つ。

　空間をある程度自由に移動できる様子の、四天王オニキス。まさか、いきなりここに侵入されることはないと思うけれど――。

　オリヴィアは、そう思いながらも、最高位の魔導士である自分が今いるべき場所は、最後の砦の前と考えていた。
　オリヴィアのほかには、精鋭の魔導士たちがいた。年若い者も、年老いた者も、男性も女性もいる。いずれも、魔法にかけて相当な実力の持ち主だった。
　麻布の向こうの四聖よんせいたちは、変わらず祈りを捧げ続けている。
　洞窟の中は、魔法により、外界の情報が遮断されいる。入り口付近で戦闘が起きても、四聖よんせいたちには決して伝わらない。
　麻布の向こうとこちらは、世界が違っていた。
　それは、突然だった。
　オリヴィアや魔導士たちは、迫り来る魔の気配を察知した。
　
　ゴゴゴゴゴ……。

　地の底から不気味な音がし、凍り付いた地面が、揺れる。
　オリヴィアは、手にした魔法の杖を、足元に向けた。
　なにかが現れようとしていた。

「氷下封土……！」

　オリヴィアが、呪文を叫んだ。
　オリヴィアの魔法の杖から、金の光が降り注ぎ、地面に幾重もの金色の円を描き、波紋のように光が広がっていく。
　オリヴィアの周りにいる魔導士たちも、口々に魔法の呪文を唱えた。

「我らの念よ、清き光の壁となれ！　邪悪な魂、聖なる場所に現れること叶わず……！」

　オリヴィアや魔導士たち、強い封印の魔法が狭い空間内に渦巻く。オリヴィアの長い髪が、風に吹かれたように揺れる。
　オリヴィアは、ハッとした。

　この感じ、跳ね返ってくる手ごたえ……。地上に現れようとしているのは、オニキスではない――！

　魔法の杖を持つ右手が、震える。オニキスではないとしても、想定していたよりも数段力が強い、そのように感じていた。
　
「うっ……！」

　ついに、大きな音を立て、氷や土が弾け飛ぶ。
　地面の下から現れたのは、太い腕、耳まで大きく裂けたような口の、従者。

「人間ども。一応名乗ろう。俺の名は、黒裂丸くろれつまる」

　黒裂丸くろれつまると名乗った従者は、そう告げてから、大きな口をさらに大きく広げた。

「まあ、俺の名を知ったところで、お前らが無事生き残れるかどうか、疑問だがな」

　魔導士たちが、攻撃呪文を叫んだ。黒裂丸くろれつまるに向け――。
　オリヴィアの全身が、総毛立つ。

　オニキス――！　彼もここに来る……！

　黒裂丸くろれつまるの体に、いくつもの鋭い光が当たる。黒裂丸くろれつまるの体のあちこちから煙が上がり、血が噴き出る。魔導士たちの攻撃魔法が命中しているのだ。

「聖印縛呪……！」

　オリヴィアは、黒裂丸くろれつまるとは反対のほうを向き、呪文を発しながら魔法の杖を振り上げた。
　なにもない空間に、洞窟の前にかかっている布と同じ護符の形が、金色の光で刻まれる。

　オニキス……！　少しでも長く、彼を封じる……！

　実際目の前に現れる前に、空間を閉じる――。地面の下から現れた、先ほどの黒裂丸くろれつまるとは違い、この世界に実体化する前に封じることは、魔法としては比較的容易だった。
　相手は四天王だが、現れる前なら有効だろうとオリヴィアは考える。

「ふうむ。さすが、深部にいる人間ども。なかなか骨があると見える」

　オリヴィアの背の向こうから、聞こえる黒裂丸くろれつまるの声。
　オリヴィアは、信じていた。
　ここにいる魔導士仲間たち。彼らは高い能力を有し、充分背中を預けられる者たちだと、信じていた。

「だが、申し訳ない。俺は早く、中に入りたいからな。生きていたければ、ここから立ち去れ」

　背後から聞こえる、黒裂丸くろれつまるの声。
　続く、魔導士たちの攻撃呪文。光が明滅し、激しい音、爆風を感じる。
　しかし、聞こえてくる黒裂丸くろれつまるの声の調子は、淡々としていた。

　まるで、なんのダメージも受けていないよう――。

「お前らの攻撃では、大したダメージにはならん。放っておいてもどうということもないくらいだ。しかし、これから来る四天王たちとの戦いでは、ほんのささいなことが致命的な結果に繋がるかもしれん。だから、容赦しない。警告だ。命が惜しい者は、去れ」

　オリヴィアは、オニキスを封じる術に集中していた。
　攻撃呪文は止まない。魔法で充満した空気。人の動く気配はない。
　誰一人、逃げようとはしなかった。
　一瞬、オリヴィアの心をよぎる、思い。

　逃げて。

　四聖よんせいを守らなければならない使命。四聖よんせいを守りたい気持ち。
　守護軍が守らなければ、誰が四聖よんせいを守るのか。
　だがオリヴィアは、一人でも多く生きて欲しいと願っていた。

　卑怯者なんて思わない。生き残る道を探る、そんな人たちがいてもいい――！
　
　オリヴィアは、叫ぶ。

「逃げて！　ここは、私が――」

　瞬間。鈍い音。オリヴィアのあらわになった首筋に、耳に、手に、熱いものがかかる。

　え……。

　オリヴィアは、振り返る。
　
　みんな――！

　攻撃呪文が止んでいた。
　濃密な魔法の空気は途絶え、冷え冷えとした空気。
　オリヴィアの耳に、自分の呼吸音が響く。
　立っている者は、いなかった。背を向けていた者も、いなかった。
　皆、戦っていた。逃げる素振りを見せた者はいなかった。最期の瞬間まで戦い続け、そして散っていった。
　オリヴィアの全身にかかった熱いものが、皆の血であることは、確かめるまでもなかった。

「女。お前がオニキスを足止めしてるのだろう。お前は、そのままにしておく」

　黒裂丸くろれつまるは、護符の描かれた麻布に手を伸ばす。

　バリバリバリッ……！

　黒裂丸くろれつまると麻布の間に、激しい火花が散る。

「ふむ。また結界か。これはかなり時間と手間をかけて練ってあるな。繊細で、隙間がなくて、大したものだ。戦いではなく、こういう人間の作った道具って、俺は苦手なんだよなあ。まあ、力で押してみるか」

　黒裂丸くろれつまるがそう呟いたとき、離れた場所から、人々の怒声と呪文を唱える声、衝撃音が聞こえてきた。
　黒裂丸くろれつまる、オニキス以外の敵、侵入者がいるようだった。

　私は――！

　一人で戦っても構わないとオリヴィアは思っていた。しかし、オニキスに向け術を送り続けることで、精一杯だった。
　強い術を行使し続けるオリヴィアの体が、震える。
　大きなエネルギーを使い過ぎて疲弊し、倒れそうになる体を、両足で踏ん張り必死で支えてこらえる。全身から大量の汗が噴き出し、かかった血と混じり、ゆっくりと流れ落ちる。
　麻布と黒裂丸くろれつまるの間の火花は、より一層激しくなる。黒裂丸くろれつまるの力が、あきらかに押していた。

　誰か――！　キアラン……！

　黒裂丸くろれつまるを止めることも叶わない。オニキスを足止めすることも完ぺきではなく、一時しのぎに過ぎない。そのうえ、新たな侵入者――。

　四聖よんせいを、お願い――！

　オリヴィアは、唇を噛みしめ、心の中で叫んだ。
　全身の震えが、大きくなる。
　噛みしめた唇から、血がにじんでいた。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆