寺子屋宗次郎／3. 田植えの季節

元赤穂藩士だが、吉良邸に討ち入った四十七人に選ばれず、選ばれなかったことを知りもしない中山宗次郎。

備中の山あいの村で寺子屋の教師として、妻子とともに日々を送っていた。

原案・編集・発行：K_Kameno

執筆：ChatGPT（OpenAI）

挿絵：生成AI（人間による構図・表現の指定と選定）

前回はこちら：

宗次郎一家が暮らす村に、田植えの季節がやって来た。

朝から村は賑やかだった。水を張った田には人が並び、苗を植える女たちの声が、あちらこちらから聞こえてくる。

寺の境内にも、初夏の陽が差していた。

ところが、寺子屋は妙に静かだった。

いつもなら、太吉が誰かと騒ぎ、お春がそれをたしなめ、ほかの子どもたちも負けじと声を上げる。

宗次郎が「静かにせぬか」と言わなければ、手習いが始まらないほどである。

今日は、その太吉とお春、それに宗次郎の娘のお千代の三人しかいない。

お千代は、がらんとした部屋を見回して言った。

「父上、田植えで、みな忙しいのですね」

「うむ」

宗次郎は短く答えた。

そして、渋い顔になった。

お千代は、その顔を見逃さなかった。

「父上？」

「なんじゃ」

「父上も、田植えをなさいました。母上も、千代もお手伝いしました」

宗次郎は黙った。

嫌な話を持ち出してきよって……と、思った。

藩を離れ、百姓として生きていこうと決めたとき、宗次郎は、農業を少々甘く見ていた。

武士とて、米のことを知らぬわけではない。まして宗次郎は勘定方であった。石高も年貢も、米の値も、帳面の上ではよく知っていた。

だが、米を数えることと、米を作ることは、まるで違った。

田に入れば足を取られ、腰をかがめればたちまち痛くなる。

苗を植えれば列が曲がり、隣の百姓に直される。

「もっと浅く植えなされ」

「間を揃えなされ」

「旦那、それでは苗が浮きますぞ」

言われるたびに、宗次郎は「承知した」と答えた。承知はしたが、体が承知しなかった。

そのうえ、稲の育ちも思わしくなかった。

結局、庄屋から借りた田を返し、今は寺で子どもたちに手習いを教えている。

「父上は、田植えがお嫌いなのですか」

お千代が尋ねた。

「嫌いではない」

「では、お得意ではなかったのですね」

「……お千代」

「はい」

「手習いを始めなさい」

お千代は、にっこり笑って筆を取った。

その様子を見ていた太吉が、口を開いた。

「先生、おらの父ちゃんも田植えは下手だぞ」

「ほう」

「木を伐るのは上手だけどな。田んぼに入ると、すぐ転ぶんだ」

「そうか」

「だから、田植えには呼ばれねえ」

太吉は、少し得意そうに言った。

「父ちゃんは、山の仕事が忙しいからな。おらも、今日は手伝わなくていいんだ」

宗次郎は、思わず笑いそうになった。

「そうか。人にはそれぞれ得手不得手があるものだな」

「先生は、木を伐るのも下手か？」

「やったことがない」

「じゃあ、今度、父ちゃんに教えてもらえばいい」

「遠慮しておこう」

お春が、くすりと笑った。

「太吉、それでは先生が、お百姓をしくじり、木こりにもしくじることになってしまうでしょう」

「！」

息を飲んだのは、お千代だった。

お春は、しまったという顔をした。

宗次郎は咳払いをした。

「うむ……田植えが下手であったことは、事実では、ある」

しばらく沈黙があった。

やがて、お春が言った。

「でも、お祖父さまは、先生のことを褒めておられました」

「わしを？」

「はい。田仕事はからきしだったが、帳面をつけるのは大したものだと」

宗次郎は、少し顔を上げた。

「そう申しておられたか」

宗次郎は、赤穂藩の勘定方ではあったが、今、この寺子屋の帳面をつけているのは、妻のお澄だ。

宗次郎は、少し複雑な気分になった。

お春が続けた。

「それから、寺子屋を始めてくださって、村の子どもたちが字を覚えるようになったのは、ありがたいことだと」

宗次郎は、何も言わなかった。

「でも、お祖父さまは、こうもおっしゃいました」

「何と？」

「先生は、もう少し人に頼ることを覚えた方がよい、と」

太吉が大きな声で笑った。

「先生はおらたちのことを叱るが、先生も、庄屋さまに叱られてる！」

「叱られたわけではない」

宗次郎は答えたが、少々自信がなかった。

お千代は、筆を置いて父を見た。

「父上」

「何だ」

「父上は、お百姓にはなれませんでしたけれど、寺子屋の先生にはなれましたね」

「……うむ」

無邪気な顔で、言いにくいことを言う娘だ。

「でも、寺子屋の先生だって、お百姓さんたちがいなければ困りますね」

宗次郎は、がらんとした部屋を見回した。

確かに、その通りだった。

子どもたちが田植えに出てしまえば、寺子屋はこの有様である。

ここひと月ほどは、田植えで忙しい農家からは月謝を取り立てるわけにはいかない。

「そうだな」

「お百姓さんたちも、先生がいなければ、困ることがあるのでしょう？」

「そうあってほしいものだ」

宗次郎が答えると、お千代は少し首をかしげた。

「では、よいではありませんか」

「何がだ」

「父上は字を教えて、お百姓さんたちはお米を作る。それで、みんな暮らしていけるのでしょう？」

宗次郎は、娘を見つめた。

なるほど、道理である。

お千代の言うことに、間違いはない。

だが、道理がわかったからといって、胸のつかえが取れるものでもなかった。

武士を辞め、百姓として生きていこうと決めた。

それなのに、百姓としても一人前になれなかった。

その思いは、まだ宗次郎の中に残っていた。

「お千代」

「はい」

「お前は、なかなかよいことを言う」

宗次郎は笑ってみせた。

娘を喜ばせたい気持ちは、本当だった。

お千代も嬉しそうに笑った。

そのとき、太吉が手を挙げた。

「先生！」

「何だ」

「おら、字を書くより木を伐る方が得意かもしれねえ」

「まだ木を伐ったことはあるまい」

「でも、父ちゃんの子だからな」

「父親に似るとは限らぬぞ」

「じゃあ、先生の子のお千代も、字を書くのが下手かもしれねえな」

お千代が、ぷっと吹き出した。お春も笑った。

宗次郎は、しばらく太吉を見つめていたが、やがて言った。

「……太吉」

「何だ、先生」

「お前は、なかなか口が達者だな」

「へへへ」

「その達者な口で、今から『田』という字を十回読め」

「十回も？」

「それから、十回書け」

「ええっ！」

お千代とお春が声を上げて笑った。

「先生！　『田』って字は、四角の中に十を書くんだよな！」

「そうだ」

「じゃあ、もう十回書かなくてもいいだろ！」

「それとこれとは別だ！」

三人が、また笑った。

寺子屋に、いつもの賑やかさが少し戻った。

その日の昼過ぎ。

宗次郎が手足を伸ばそうと、寺の門を出ると、近くの小川で、田植えを終えた百姓たちが泥のついた足を洗っていた。

田には、植えられたばかりの苗が、真っ直ぐに並んでいた。

一人が宗次郎に気づき、笑顔で会釈した。ほかの百姓たちも、次々に頭を下げた。

宗次郎は、黙って頭を下げた。

そして、そそくさと寺の中に戻った。