連載小説『恋する白猫』第十章・トレイル

『そのままで』と光(みつる)は言った。　

『ゆっくりね』

ベッドに横たわったままの亜希子の口もとに光(みつる)はカレー用のスプーンで掬った卵粥を運んだ。

すっかり諦めたのか、光の厚意を素直に受け入れようとする様子が芽生え始めた亜希子の素振りを光は喜ぶ半面、彼女はふいに可怪しな衝動に駆られた。

それは妙な発作のような感覚だった。
その抗えない奇妙な発作のために、
光は亜希子が卵粥を食べる寸前で彼女の口もとからスプーンを素早く引っ込めるという奇行に出た。

亜希子はそんな光を一瞬怯えたような戸惑いの眼で見つめた。
その目つきはさながらせっかく付与された餌を目の前で無情にも引っ込められた野良犬のように哀れっぽく惨めであった。
そんな亜希子に光は再びスプーンを近づけ、食べることを無言で顎をしゃくってさも高慢げに促したが、亜希子のあの惨めな目つきが今度は明らかに憤怒の色を瞳の奥深く滾(たぎ)らせ、黙って光を睨みつけるのを光は見た。

『大丈夫よごめんなさい、
今のはちょっとした冗談よ』

光はそう言うと笑ってスプーンを当たり前のように亜希子の口もとへと運びつつそのスプーンの下に左手を添えて、　
いかにも柔らかく微笑んで見せた。

憮然としたままではあるものの温和しくそれに従い食べようとした亜希子は、
再び素早くスプーンを引っ込めるという光の意地悪な悪戯に、まるで空(くう)を噛むような音を立てて食べ損ね、彼女は芯から恨めしそうな上目遣いで光を睨みつけた。
やがて亜希子は背後のヘッドボードに腕組みをして凭(もた)れかかると、そこから黙って光の顔をあのよく光る眼で穴の開くほど凝視した。

『ごめんごめんもうしない、
もうしないわ』

光は自分でも不可解なそんな衝動への趣味の悪い独り笑いに咽(むせ)ると、
性懲りも無く亜希子に向けてスプーンを運んだ。
暫く黙って光を冷たい眼で見つめていた亜希子だったが、やがてなんの前触れもなく、まるで光の不意を突くかのような勢いで彼女は急にスプーンに食らいついてきた。
光はそんな亜希子の予期せぬ出し抜けの挙動に肝を冷やし、その場で思わずスプーンを持ったまま悲鳴を上げて飛び上がった。
それはまるで光の手指まで噛み砕きそうな勢いで、光は急に鈍い恐怖に駆られると、彼女は今さら亜希子に向かってこう言い諭した。

『ごめんなさいね、
もうあんなことはしないから、約束するから…だから落ちついて…
そんなに怒らないで、もっとゆっくり食べて』

何を言っても亜希子はただあの大きな瞳を爛々と妖しく光らせるばかりだったが、やがて屈辱に耐えるような悲しげな様子で光から視線を反らすその様を見て光は急に罪悪感と羞恥心とで一杯になり、こう言わずにはいられなかった。

『私ったらどうしてあんなことしたのかしら…本当に意地悪よね、
今の私はあまりにも嬉し過ぎて…
きっと頭がおかしくなっているのよ』

二口目を更に音を立てて飢えた野犬が食らいつくように食べた亜希子の燃えるような怒りの眼を見て光は思わず震えながらこう言いつのった。

『本当にごめんなさい、悪い冗談よね、私ったら…許してね、でも…手島さんのソレもちょっと悪い冗談よ？』

然し亜希子は黙って咀嚼したまま何も、言わないもののその猛烈な瞳はこう言っていると光は感じた。

‘’私の弱みを握ったとでも思ってるの？
可哀想な私に施して上げて、ナイチンゲールにでもなったつもり？
誰も助けてくれだなんて言わなかったわ』

光は亜希子の瞳からそんな言葉が伝わってくるのを感じながら、いたたまれない思いが昂じてくるものの、亜希子の瞳は更にこう訴え続ける。

‘’私という人間を上から見下ろして…
貴女もみんなと同じね、でもいったい、そんなことして何が愉しいの？‘’

光も声にならない声で内心亜希子にこう返した。

‘’いいえ何も…
それに私は貴女を見下ろしてなどいないわ、ただ私はあまりにも孤独過ぎて…
その為に少し歪んでしまったの、
多分ね…
貴女が今私の目の前に居ることがとても信じられなくて…だから誰かに顔をつねって、これは夢ではないよと教えて欲しくって…でもそれが出来なくて…
まるで舞い上がったような心地になってしまったの…
傲慢だった私をどうか赦して‘’

その後気が済んだのか、無言で与えられるままに静かに夕飯を食べ終えた亜希子を光は自分のベッドに横たわらせると、彼女は背後の小机を振り返って言った。

『ずっと寝てたの？私が居ない間…』

彼女は心の中でこう囁いた。
‘’よっぽど疲れていたのね…‘’

朝、その机の上に置いた着替えのためのパジャマはまだそのままになっている。

‘’お風呂にはまだきっと入れないわね…
目眩で倒れるくらいだもの‘’

そう思った光は、
『さくらんぼはいかが？』
そう言うと光は亜希子の毛布に包まれた太腿に手を置いて、阿諛するように思いっきり微笑みかけた。

身じろぎもしない亜希子の固い表情の中、あの濃い眉が一瞬ぴくりと動いたのを光は見逃さなかった。
抜けるように色の白い人間というのは、こんな時ずっと怒っていたい気持ちとは裏腹に一瞬の感情が硝子越しのようにあからさまに透けて見えることがある。
感情の揺れを感知されたことに気づいた亜希子は羞恥に思わず瞳を伏せたものの、その両頬にはっきりと淡桃いろの血潮がのぼり、耳までピンクに染まってまるでその様は、亜希子の愛する白猫‘’隅っこスミコ‘’のようだった。

‘’解ったわ手島さんたらさくらんぼが好きなのね！‘’

光は、亜希子の組んだ手の上へそっと手を置くと、微笑みだけ残し黙ってキッチンへ消えた。
さくらんぼを流水で洗いながら、光は思った。
‘’佐賀錦なんて買って、私ったらと思ったけど…でもよかった！買った甲斐があったわ、なんとかしてもう一度、彼女の信頼を取り戻すのよ、それと…‘’

と彼女は思惟した。
‘’ずいぶん具合が悪そうだし、手島さんに今夜だけと言わず暫くうちへ居てもらうには、いったいどう言って彼女を引き止めたらいいかしら…‘’

然しそんな心配をよそに亜希子は、光の与える手からさくらんぼを一つ一つ素直に食べてくれた。

‘’まるで飢えた狼が突然トイプードルになったみたい‘’

光は心の中で思わず嬉しさのあまり、
ほくそ笑んだ。
さくらんぼの種を光の手のひらへ促されながら吐き出しつつも、
亜希子の‘’もうどうでもいい‘’といった諦観とも投げやりともつかぬ、気味が悪くなるほどの唯々諾々とした態度を途中から光は喜んでいいのか、どうなのか？　解らなくなった。

然し、すっかり食べ終わる頃には亜希子のあの死人のように色蒼褪めた顔に一過性ではない安定した血色がすっかり戻ったのを見て光は酷く喜んだ。
ベッドへ横になる亜希子の額の汗を冷たいタオルで拭きながら光は、胸がいっぱいになり、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえてこう言った。
その声は夜の空気に沁み入るような温もりに満ちいていた。

『あのね…具合がよくなるまでずっとうちへいていいのよ今夜だけと言わず…
…私は貴女の具合が良くなるまで喜んでお世話するわ、もし…手島さんさえイヤでなかったらだけど…』

『………』

答えを待って須臾、光は沈黙したが、返事が返ってこないことを悲しく理解し、光は静かに立ち上がった。

『私、隣りの部屋で寝るわね、
手島さんは何も考えずに兎に角眠って』

隣の部屋と言ってもそこは、大きめの部屋を二つに仕切っただけの、ほとんど安物の衣装部屋兼田舎から送られてくる段ボール箱が積んである簡素な荷物置き場のような狭い隣室であった。
だが、光は今夜は布団を持ってそこで寝ようと思った。
そんな自分の手首が後ろから急に強く引っ張られた予期せぬその感触に光は、ひやりとして亜希子を振り向いた。

『どうして？』

ベッドの中から腕を伸ばし、亜希子が光の手を握りしめている。
そして彼女はこう問うた。

『何故私をここへ連れてきたの？』

亜希子の手の感触が光にはまるで傷つけられたように刺激的過ぎて、彼女は凍りついたようにその場に立ちすくんだ。

『どうしてこんなに善くしてくれるの？』

幽かに震えてはいるが、亜希子の声は暖かかった。

『最初は私をからかいたいだけなんだと思ったわ…ストレスの発散の場にしたいのかもって、
何故そんなことをするのかって』

『いいえ』と光はその言葉を聞いて悲しくなり、思わずそのかぶりを強く振った。

『いいえ違うわ！』

『ええ、今ならそうではないことが解る…でも何故？』

『………』　

『どうして？』

『どうして？って私が、聞きたい、
手島さんこそどうして解ってくれないの？』

光は恐怖と同時に自分の中にプロペラのように強く戦慄(わなな)き、回転する悲しみや不安という威力に巻き込まれ、自分という怯えやすい女など粉々になってしまいそうだと思った。
そしてその動揺と悲しみのあまり亜希子の顔を見ることが、光にはどうしても出来ない、
然し言葉だけは情動に任せた。
いつもおっかなびっくりで何も言えないまま終わる後悔だらけの不発弾みたいな私はもうここにはいない、
光は自分で自分にそう言い聞かせた。
そしてあの若く愛らしいカウンセラーの甘ったるい声が今、何故か色鮮やかに蘇る。　

‘’勇気を出すの、自信をつけて、
失敗を恐れない少々野蛮なくらいの勇気をね‘’

『もう一度』
と光は亜希子の眼を見ないままそう言った。

『貴女にキスしないとわからない？』

そう言うと光は亜希子の傍に素早くかがみ込むと、そっとその額にくちづけた。
それを静かに眼を閉じて受け入れた次の瞬間、亜希子はよくしなう長い腕を伸ばし、光の肘を強く捉えた。
そしてその捉えたばかりの腕を離し、
その手が今度は光の肩をつかんだかと思うと、やがて背中へと滑り込み、光は病臥する亜希子の胸の上へいつの間にか優しく潮(うしお)のように打ちつけられていた。
やがて温かい鳥の巣の羽根の中へ召喚されたかのように、光の躰はなめらかに濃密な空虚に飲み込まれ、ふたりはいつの間にかベッドの中でまるで示し合わせたかのように一つの毛布に包みこまれたまま、紡ぎ込まれたたったひとつの繭(まゆ)のように固く抱き合っていた。

『私、怖かったの』

亜希子の胸に取りすがり、その鼓動が獣のように早打ちなのを聴きながら、
光はどうにもならない切ない胸の奥深く溺れる想いとなってそう告白せざるを得なかった。

『どうして？』
と、やはり大きく波打つ胸の上から亜希子が尋ね返す。
しかしその声は鷹揚でさっきまでのあの‘’
野良犬‘’のような眼をした亜希子ではない、『みぃちゃん』とスイートハートで自分を呼んでくれるいつもの優しく穏やかなあの懐かしい声だ。

『嫌われたんだと思って…
だって私、手島さんにとっても意地悪な真似をしたんだもの、自分でも何故あんなことをしたのか、さっぱり解らないの、
人間ってあまりにも非日常的と思えるような出来事がふいに起きたりすると…
そしてそれがとても嬉しいことだったりすると…
きっとちょっぴり狂うのよ、
だってそういう嬉しいハプニングに私、あまり慣れてないんだもの…
そういう時、ピアノで喩えるなら…
きっと調律が必要なの、
でも人間は調律じゃなくて理性を代わりに働かせるんだと思うわ、でも私、少し理性も頭も弱いタイプなのかもしれない、後先考えずに情動的になってしまったりして情けないわ
でもお願い解って、
照れ隠しだったのよ』
光の泣きそうな必死さを慈しむような柔らかい微苦笑を漏らすと亜希子はこう囁いた。

『私も貴女から嫌われてるのかと思ったわ…
それにしても意地悪だなぁって、
私ってよく嫌われる人だから…
スイートハートの副店長さんからみたいにね』

『なんだ…手島さん知ってたの？』　
光は亜希子の声がいつも知っている‘’手島亜希子‘’のあの声であることに安堵して思わず笑いが零れた。

『気づかないわけないでしょう？
でも今日のことはなんだか腑に落ちなくて…だから怖かったわ貴女のこと、
何を考えているのか、それに対して私はどう振る舞えばいいのか、皆目見当がつかなくて…あの副店長とグルなのかもしれないとか、そんなあり得ない想像までしてしまって…
とても不安だった、
だってここは貴女の家だもの、
私にとってはいわばアウェイよ、
怖くないはずがない』

『今でも怖い？』

一抹の怯えを亜希子の胸の上、光はその手のひらにきつく握りしめたまま、身を硬くしてそう尋ねた。

『いいえ』
と言った亜希子は、光の肩を抱き寄せ、光の頭にその頬をこすりつけ髪が濡れるような熱い吐息と共にこう囁いた。

『いいえもう全然…』

それを聞いて喜びのあまり光は、崩れるように全身の力が抜け去り、それと同時にやっと安堵してその瞳を閉じることが出来た。
瞳を閉じた途端、今まで自分をギリギリと縛(いまし)めてきた緊張から解かれ、今や光は深い海のような呼吸の中を揺蕩(たゆた)うことが出来るようになり、その多幸感の中、なんの躊躇いもなく亜希子にその身を任せた。

ふたりは寝返りを打つことさえ不幸だと言わんばかりにいつまでも抱きあって眠った。
厳密にはお互い眠っているのか、
そうでないのか、全く解らなかった。
何時間も経ったのか？
あるいはほんの数分だったのか？
それさえも解らなかった。
ただ互いに深い呼吸の波の中にいて、
どちらがどちらの髪か？或いはどちらが自分の皮膚かも互いに判らなくなるほど、闇の中に溶解し、見境がつかぬほど濃密にほどけあっていた。

亜希子は自分の鎖骨の傍でまばたきをする光の小さな羽虫のような動きを感じて静かに声をかけた。
長く黙っていたためにその声はかすれていると亜希子自身思った。

『大丈夫？さっき少し布団の中で駆け足してるみたいだった』

『ええー…本当？』光は亜希子の胸の上で目を閉じたまま笑った。

『光ちゃん夢を見てたのよきっと』

『いやだな犬や猫じゃあるまいし、
実家の猫がよく眠りながら駆け足してて…姉が‘’夢の中でネズミを追っかけているんだ‘’なんて言ってたの覚えてるわ』

『トムとジェリーね』
亜希子は愉しげに闇の中小さく笑った。

『でも実際にネズミを見たら怖がって姉の身体をよじのぼって姉に抱っこされたままブルブル震えてたのよ、あれじゃネズミは捕れないわね、
あの子は男の子だけど人の心を読む、
酷く優しい猫だったから…』

『ネズミなんて出るの？』

『昔は出てたわ、東北だからね、
だだっ広い土間がお勝手口にあって…
そこを中心に時々出てたんだけど、
でも今はもう土間自体が無いの、
家の一部を改築して７年くらい前から姉の部屋なんて床暖房入ってるし…
妹の私の為なら果たしてあそこまで親達もしたかしらね？
まぁそれと同時にネズミのネの字も何故か見かけなくなったわ』

『ネズミって見てみたいなぁ…
どんなの？可愛い？』

『可愛いわけないでしょう？仔猫じゃないのよ』
と光は吹き出した。
ふたりは肩を揺すって笑い合うと抱き合ったまま、睡りのスロープをゆっくりと同じ速度で下っていった。
どのくらいの時が経ったのだろう、
ふたりは何故だか同時に目が覚めた。
そして同時に目覚めたことをふたり同時に光の速度で感知した。
亜希子が少しかすれた、病んだ低い声で囁くようにこう言うのが光の耳にまるで遠い幻聴のように響いた。

『雨……雨が降ってる…』　　

『本当だ』

『雨音が好きって言う人はね、
恵まれた人だけよ、ちゃんと家族がいて…その家族と少しばかり仲が悪かったとしても家族がいるための恩恵は何らかの形でちゃっかりしっかり日常の折々で受けているの、
だから雨の日が好きだの雨音が好きだの贅沢言ってられるのよ、
独りっきりの人間は雨の日でも切った貼ったの痛い身体で仕事へ出かけないとならないし、
‘’あんたは休んでなさい‘’なんて言われるなんて夢のまた夢、上げ膳据え膳も同じことよ、税務署関係や市役所や…
働きながらゴタゴタ頭痛めて…
でも仕事も家事もそれに伴う雑務すらも…何もかも待ってはくれないわ、
誰にも分散なんて出来ないもの、
激痛に悩む間だけでも誰かに少しだけでも分かちもってもらえたらって、
つい甘い考え持ってしまうけどそんなこと…私にはずっとずっと無縁の世界だったわ…
その世界の中に当たり前のように棲んでる輩がこう言うのよ
雨の日が好き、
雨の音はロマンチック、
…ふざけんじゃないって言いたくなる』

『最後のほうのは』

光は亜希子の胸の上で笑いを必死で噛み殺し、そんな努力の為に彼女は震えながらこう言いつのった。

『雨とはなんの関係も無いみたい』

『ええないわ、なんにもない、
性格の悪い中年女が子供っぽくひがんでるだけ、私って本っ当子供じみてるの』
さっきまでの投げ槍な口調ではなく、
そう言う亜希子の声は今度は笑いでむしろ健やかにどこか潤んで聴こえた。

『大好き…』光は亜希子を固く抱きしめるとこう言った。

『性格悪くてひがんでてもひねくれてても…
そんな亜希子さんが大好き過ぎる』
亜希子が吐息で湿った暖かい笑いを漏らすのを聴いて光はそのたとしえもない幸せに思わず瞳を閉じてこう言った。

『大好き過ぎて…
なんだか今の私が怖い』

光の髪を指先でスタッカートを弾くように撫でながら、亜希子は言った。
『誰かとふたり、雨の音を聴くのって…こんなに素敵なことなのね…
こんなに贅沢な時間を過ごしている自分がなんだか…信じられない…』

そう言って再び睡りに落ちそうになった亜希子が急に何かに怯えたように起き上がりそうになったのを、光は驚いてなだめるとこう低く囁いた。

『大丈夫、どうしたの？
また悪夢を見たの？』

『いいえ、でもなんだか…足音が聴こえた気がして…』

『そんなことないわ大丈夫よ』
それでもまだ恐れる様子の亜希子に光は『安心して、ここには誰も来ないわ』

そして亜希子の不安を癒したいあまり、光はこう言いつのった。

『手島さんを毛嫌いしてる副店長なんか来ないから心配しないで、私もあんな人嫌いよ、私あの人とは雇われの身以外になんの交流も無いんだから、
グルなんかじゃないわよ』

『そんなこと言ってるんじゃない』

亜希子は暗がりでもそうと判るほど顔を紅らめた。だが、明らかに酷く怯えていることだけはひしひしと伝わってくる。

『ここは私と亜希子さんとふたりだけよ』背後や窓外の闇を恐れて恐々と首を巡らせる亜希子の顔を両手で挟みつけるとその眼を闇の中見澄まして光はこう問うた。

『いったい何をそんなに怯えているの？』

それには答えず亜希子は一見なんの関係も無いようなことに触れて『ここ上階なのに足音がよく聴こえるのね、
…下の通り道かしら』

『雨だからじゃない？
静かだから響くのかな…？
近くにね、緑の多い綺麗な公園があるの、私は物騒だから夜は絶対通らないけど…
ここのマンションへの近道だからって、こんな時刻に通り抜ける人がいるのよ、暗いと足早になるらしくて…舗装された煉瓦敷きの道だし…
足音もこんな上までよく響くのかもしれない』

無理矢理、不安を抑えようと枕に横顔を沈める亜希子の胸が異様に波打つのを感じて、光は言った。

『何か怖いことがあったのね？』
だが、亜希子はそれには答えない。

『何があったの？』

『………』

『大丈夫よ、安心して、あの足音は夜遅く帰るサラリーマンの靴音よ』

そう言い含めても尚、闇の中で濡れてよく光る亜希子の瞳は爛々と輝きを増し、まるで睡ることを許されぬ夜の獣のようだと光は思った。
『こっちへ』とそんな亜希子を痛々しく思った光は言い、それと同時に彼女は自分のブラウスのボタンを夢中で外した。

『こっちへ来て』
はだけた胸の上へ彼女は、彼女を抱き寄せた。
『いい子』そう言いながら光は思った。

‘’彼女を慰めたい、亜希子さんの不安や恐れをすべて吸い取ってあげたい、だって私にはそれが出来る‘’

『いい子ね安心して、私が傍にいるわ』

その温もりに亜希子の頑なな時間が柔らかくほどけそうになった。
女の胸は何故こんなにも暖かいのだろう？亜希子は思った。
まるで体温の高いしなやかな猫の身體のようだ。
私もやはりこんな身體をしているのだろうか？

『音がする』亜希子は光の乳房の間に顔を埋めたまま温かく囁いた。

『音？』

『夜の音よ』と、亜希子が言った。

『独りでいるとね…
よく真夜中にきまって同じ音がするの、あれは夜が更ける音よ、
孤独な時…
孤独な人間にしか聴こえない…
あの音よ、
まるで少しずつ誰かが近づいてくるような…
聴いたこともない衣擦れの音のような…』

『今も聴こえるの？』

『ええ』と亜希子は身を固くして頷いた。

『雨の音とは違うの？』

光は亜希子の温かい吐息混じりの言葉のひとつひとつが、たとしえもなく裸の胸に心地良く息吹くようで、半ばうっとりと、まるで夢見心地の中、思わず無為にそう尋ねてしまった。

『ええ違うわ、全然違う』
闇の底、輝度(きど)の強すぎる眼を瞬きもせず、亜希子は言った。

『でももう…』
亜希子は、光に柔らかく抱きすくめられ、ようやく闇の中に溶け込むことを許されたかのようにその瞳を閉じるとこう言った。

『今はもう…貴女の声しか聴こえない』

亜希子が頭を巡らせて自分を見つめ上げるのを闇の中に認めた光は、その胸が花の蕾がほつれ、はじけるように開き始めるその瞬間にも似て、どこか辿々(たどたど)しく震えた。
そして亜希子は言った。
それは囁くと同時に叫ぶようでもあり、とても不思議な声だと光は思った。
とても不思議でヘンテコで奇妙奇天烈…
そしてなんと愛おしいことだろう

『私を見つけてくれてありがとう』

光の頬に手のひらをあてる亜希子が涙ぐんでいることに光は気がついた。

『あの駅で…
私はやっと救われたの、貴女に』

そう言って亜希子は声を詰まらせると同時にどこか不安定に微笑んだ。

『貴女に逢えてよかった』

光はその身を反転させ、亜希子の上へと被さった。
亜希子が下から光を固く抱きしめると同時に、ふたりは互いの唇を唇で触れ合い、その果てしない深みを飢えたように求めあった。
だが夜が更けると共に強度を増す篠突く雨のその音に、総ての音はかき消されていった。

to be continued to episode-11th