連載小説『恋する白猫』第十一章・砂金
亜希子は、急にブツ切れの意識を取り戻した。
眠りから覚めたというより、それは極限の疲弊と途切れ目のない緊張と恐怖の連続への限界から脱落し、失神に近い眠りに陥っていただけでそれは自然な眠りとはいえなかった。
常に彼女に内在する強過ぎる怯えが、
その疑似的な眠りを創り出し亜希子の心身を無理にでも休めようとしたのである。
とはいえ容易に忘れることの出来ぬ異常な体験は、紛うことなく巨大過ぎる瑕瑾(かきん)を彼女に与えた。
それは長く眼を開けていることも、
正常な呼吸すらも苦痛無しには出来なくなるほどのものだった。
その影響力は亜希子の生活のそこここに以前ならあったはずの人としての当たり前の睡眠や起居に沿うあらゆる生理を細胞的レベルで傷つけたからだ。
それらは鉄の楔を亜希子の行住坐臥の細々(こまごま)とした隙間に逐一、撃ち下ろし、
それに依って亜希子の日常を実に繊細に蝕んでいった。
故に兵士が帰国後PTSDに罹患するというが、亜希子も人知れずそれと近似した病態と闘っていた。
その不条理な闘いに疲れ果てた彼女は、彼女の脳が無理矢理彼女を休ませる為に編み出した疑似的な眠りにより、珍しく鼾(いびき)をかいていた。
自然な睡眠では通常無い鼾を病的な眠りでかくのは過労などに追いつめられた人間によく見られる現象だ。
そんな病的な眠りの最中(さなか)、
亜希子はその鼾を自分の耳ではっきりと聴き、どこで眠っているかという意識すら同時にヒリヒリと夢と現実の狭間で理解していた。
それはさながら目覚めながら眠っているようなもので、薄目は常に動き、辺りを睥睨(へいげい)し、すぐに身を起こせるよう緊張しながら横たわる、
まるで野生の獣の眠りと酷似していた。
自分がどこでやむを得ず寝ているか？
そして今自分が置かれている状況への生理的嫌悪すら知悉し、痛感さえもしていた。
よくあまりにも強いトラウマはその宿り主をいっときも休ませないという、
亜希子は現実を直視する浅い眠りの中に居て“その通りだ”と苦しく思った。
そして亜希子は自分の鼾で瞬時に目覚めた。
目覚めたと同時に亜希子は目の前にある壁と床の接地面にこびりついたその茶褐色と化した五百円大のシミを至近距離に見てしまい、思わず悲鳴を飲み込んだ。
それと同時にその血痕のついた壁板を両前脚を使って思いっ切り蹴り、まるでスライディングのようにして寝たままの姿勢で勢いよく後方へと後ずさった。
そして後ずさった地点から彼女はそのどこかまだ新鮮な血痕を恐怖で息も絶え絶えとなって改めて眺めた。
床に近い壁面にあるその血痕の上には短い毛髪が少量こびりつき、その生々しさからさして過去のものとは思えない、
“誰か…私の前にここに居た人が、
怪我をしていたのだ”
と亜希子は思った。
あるいはこの室(へや)で倒れてここに頭をぶつけでもしたのだろうか？
誰かに押し倒された拍子にでも壁に頭をぶつけたのか？
クッション製のある材質で張り巡らされた壁とはいえ、僅かなりにも硬質な素材で補強されている部位もある。
過度な力で突き飛ばされれば怪我をしないとは限らない、
だが本当のことは誰にも解らない、
解るはずもない、
然し何故こんなとこに誰の目からも明白な血の跡があるのだろう？
と亜希子は思った。
この国の警官が善良で無知な九分九厘の人々が盲信するほどには誠実でもなければ、弱い者の味方などでもなくなりつつあるその腐敗した現実の一側面、
そしてその素顔を亜希子は身をもって知っていたからだ。
普通に暮らしている人間がそのことも、また「当たり前で当然」のように知らないだけで、警官は世間から隔絶された安全な死角でのみ否応なく弱い立場の人間に堂々暴力も奮えば、レイプ並みのことを女に強いておきながらその事態すら脅しという権力を使って泣き寝入りすらさせてしまうということを知る者など今の日本ではほぼゼロだ。
お陰で日本の警官は正義の人々だと誰しも信じて疑わない、
人間は人間の持つ両面がどちらも著しく両極端ならその両面を同じだけ信じることは脳構造上出来ないからだ。
それとよく似て女性や老人、
あるいは障害者、無辜(むこ)のひとの様々な事情、あるいはその被害の質に耳を傾ける「普通の人々」などよほどその者の家族などでない限り、通常赤の他人などに置いてはまず居ない。
「居ない」ということがノーマルなのだ。
そして被害者達はその“ノーマルな事実”に比例して皆、一様に口を閉ざす。
なのでこの国のおめでたい平和ボケという塵埃をうっすら被った大多数の人々は警官が犯罪など犯すはずがない、
またそのようなことに加担するはずがないと盲信して止まない。
市民を誰にもバレぬよう、解らぬよう、まるでストレスの発散の場にでもするかの如く警官という肩書きに物言わせ、
肩書きなど何も持たない者に対し、
権力的嗜虐性を発揮することがあるなどと、仮に知ったところで彼らにとってそれらは意味のない対岸の火事でしかないからだ。
それは警官達しか知らない密な空間で暗々裡に行われ、永遠ではないだろうが今のところニュースにすらならない現実として連綿と続いてゆく。
彼らは本当に取り組まねばならない凶悪な事件には弱腰か手遅れで、自分達より遥かになんの立場も肩書きも持たない人間を事件が起きた時のさながら練習台のように、あるいは日々の鬱積の発散として、極めて乱暴に取り扱う。
明らかにそれが警官という公務員による不必要かつ不適切極まる職権濫用であったとしても、それを注意叱責するような者や制度がありそうに見えて、実は全く無いというその恵まれた陋習的風土が、難治な病いのようにそれらの行為を二十世紀からずっと長く存続させているのだ。
最初は彼らも高い志しを持ち、若かりし日警官になったはずだが、
老いるほど暇を飼い慣らすうち志しだけではどうにもならない現実を腐るほど見てきて、幻滅と失意の狭間で妥協という方法を選ぶことになっていく。
若かりし日の高い志しは堅牢でみずみずしかった肉体が老いさらばえるように徐々に長い時を経て現実と志しとのギャップへの麻痺に深く関わる変質を遂げていったに違いない、
そうでなければ夢や希望だけでは彼らとて生きてゆけるはずもない。
警官が弱い者の味方などでは決してなく場合によっては強きを助け、弱きを挫くことも少なからずな、その今の現実を受け入れてしまうことは彼らにはとても出来ない。然し同時にしっかりそれを受け入れてもいるのだ。
この矛盾はしかし矛盾ではない。
それは若かりし日に信じていた彼らの中に昔あったはずの正義が逆に彼らの今の誇りを傷つける諸刃の剣でしかないからだ。
社会的にそのことを口に出して言うことはなくとも、いつの間にか老獪となった彼らは本心ではそのことは充分知っている。
そのせいなのだろうか？
と亜希子は思った。
“私のような後で声高に文句を言ってくる家族や、そんな親族など一人もいないバック・グラウンドゼロの人間に対してのみ不必要なまでに残虐になり得るのは…”
彼らは安心してその粗暴さを発揮出来る相手にしか決してその負の素顔は見せない。
そしてその素顔を安心して見せられる相手にはまるで吐露するかの如く徹底的にその素顔を見せつける。
『こんなとこでぐーぐー鼾かいて眠れるだなんていい根性してんな、
お前どんだけ神経、図太いんだよ？』
警察署の保護室の床の狭い畳は、隈無くささくれ立ち、見知らぬ人間達の足裏の皮脂や過去の失禁や嘔吐跡にすっかりベタついて黒ずんだ、ゾッとするほど不潔な悪臭漂うものだった。
その上へ横たわったまま亜希子は疲れ切った薄目越しに声をかけた警官を鼻で嘲笑(あざわら)った。
『おいそれが警官に対する態度か！？
ちったぁ礼儀を弁えろ』
亜希子は咳込みながら畳の上へとゴロリと起き直った。
『喉が渇いたから…水貰えませんか？』
『水ぅ？』
『この保護室入りのお嬢様がお水をご所望だとよ』
警官は皆、肩を震わせ太い首を仰け反らせて嗤った。
『ほらよ』
内壁の腰板の下方に沿って在るスライド式の小窓の錠を開ける音がした。
関西弁をしゃべる初老のあの小柄な警官が、薄いアルミ製の皿を黒い革靴の爪先で、その小窓から勢いよく室内へと蹴り込んできた。
アルミ皿は保護室の畳の床を滑るように飛んできて室(へや)の隅に座る亜希子の足元に、そのほとんどの水をこぼしながら静止した。
皿は恐らくはそうやって何度も蹴り込まれてきたものなのか？
その表面は凹凸でへこみ、浅い底にごくごく僅かな水が浸されていた。
まるで保健所に抑留されている犬が殺処分される寸前に与えられる最期の水のようだと亜希子は思った。
そして東京で何故か関西弁をしゃべる白髪で初老のその警官が鋭く楔を撃ち込むような口調でこう言い放った。
『膝まづいて四つん這いになって飲むんやぞ？
そうしないんなら中へ入ってすぐその水引っ込めてやるからな？？』
亜希子はアルミ皿を両手で持ち上げたまま、中に満たされた水を眺めていた。
水には保護室の丸く白々(しらじら)と虚ろな電球が揺れながら映っている。
死人のようにどんよりした自分の目元も同時にその水の中にその電球に似て揺れていた。
構わずそのまま飲もうとするとその警官は、が鳴り立てながら、鍵を開ける居丈高な音と共に保護室へ流れ込み、そのアルミ皿を亜希子の手から横殴りに払い除けた。
水は一滴も飲むことが出来ず、アルミ皿は保護室の中、反響する音と共に狭いその室(へや)の一隅へとすっ飛んでいった。
『這いつくばって飲むんや！
犬みたいにな？ここへはホテルの宿泊で入ってんじゃないぞ？お前は罰を受けに入ってるんや』
新しく水を入れたやはり薄いアルミの皿が床ギリギリにある小窓から別の警官が今度は手で入れてきたものの、
亜希子は椅子ひとつ無い汚れ果てた畳敷きの一隅へ諦めたように膝を立てて座り込んだ。
『もう要らない』
自分の膝を抱きかかえ、彼女は上目遣いに警官達を見た。
『お前、水も飲まないなんも食わないわ結構だがトイレはちゃんとしたくなったらそこでしろよ？』
銀色の便器は水洗の筈なのに狭い保護室の中で酷く臭った。
僅かなアクリル製の丈の低い壁に片面だけ覆われているものの、
ほぼ、むき出しで亜希子の座るすぐ傍に在った。
『ちゃあんと見守ってやるから、
気にせんとわしらの前でパンツ脱いでしっかり用を足すんやで？ええな？
わしらみんなでとっくり観察したるがな』
初老の関西人の警官の周りにいる数名の警官も皆、それを聴いてつられたようにドッと嗤った。
保護室は室内は別として片面だけ腰丈よりやや低くクッション性のある壁で、
そこから上はアクリルの透明の仕切り壁で天井まで覆われている。
通気孔のような小さな穴が無数に空いた部分が中にいる人間を見下ろす位置に在り、室内全体を覆う壁は一面ソファのようなクッション製のあるもので覆い尽くされていて、その弾力性のある壁一面にびっしりとさながら魚鱗(ぎょりん)の如く人間の手型が密に、隈無く付着している。
天井近くスレスレまでジャンプした者もいたのか？黒い脂じみた大きな手型も、
それに重なるように在る大小様々な無数の手型も、手のひらの汗腺の為ずず黒く汚れ切って、それら手型は累々と重なり合い、独立したものは一つもなかった。
高い天井には蛍光灯の照明がひとつだけ点灯し、窓はない。
然し高い壁の上層部分に黒い色入り硝子を嵌め込んだ小窓があり、そこから時折、妙な赤みがかった光がチカチカと点滅する。
そこから誰かが保護室の中の人間を、
観察しているのかもしれない、
と亜希子は思った。
亜希子はその窓を睨みつけていたものの、やがて視線を反らすと
『私は一体ここからいつ出られるの？』
『さあな、いつだろうな？』
『今日、明日ってことはないな暫くは長逗留かもしれないぞ』
『弁護士さんがな、暫く懲罰としてここへぶち込んでやってくれと頼んできたんだよ』
『私が何をしたっていうのよ？』
亜希子は噛みつくようにそう言うと思わず咳き込んだ。
『3回目ともなると肝も座ってんな？保護室常連さんってわけか、
たいしたお嬢様だ』
『あんた達が勝手にそうしてるだけよ、私は何も犯罪なんか犯してやしない、
あんた達だってそう言ったじゃない、
“犯罪犯したわけじゃないから前科などにはならないしあまり気に病まなくていい”ってさ、
本来こんなとこへ入れられるようなことなんて何もしていないのに！』
だが警官の一人は亜希子の言葉とは一見関係が無いような事を言った。
「お前のおふくろさんアルツハイマーだっけ？だから成年後見人の弁護士ついてんだろ？
あくまでもあのおばあちゃんは娘のお前さんでなく、おふくろさんの後見人だから、お前さんが後見人の知らぬところで手に入れたパソコンとやらは家裁では母親の金で、無許可に買ったもの扱いになるんで没収しないといけないんだとよ」
亜希子が警官の言葉尻を遮るようにきっぱりとこう言い放った。
その態度は警察署の保護室にいる女とはとても思えぬほど明晰だった。
『バイトで今度お金が入るのよ、
それで補填するまでの僅かな間よ、
何も母のお金で購入するつもりはないわその説明はちゃんとした！』
『間に合わなかったんだろうな、
それかあの弁護士ばあさんがとんでもなくせっかちか、イジワルか？
まったくあんたを待ってはくれなかった、
というか待つ積りなんて微塵も無かったんだろうよ、
返せ、返さない、で事務所であの女弁護士と、とっくみ合いの喧嘩になった挙げ句あんた、あの人の指に噛みついたらしいじゃないか？』
制服警官達は四人も揃ってアクリルの壁の向こうにパイプ椅子を並べてそこに座りながら怠そうにそう話す。
そして時折ガーガーと無線が虚ろに鳴り、無線機を取り上げて横を向いて生返事を返すなり、またこちらへと向き直る。
『パソコンだけならまだ諦めがつくわ、
大切なものが沢山入ったUSBメモリを目の前で破棄されそうになった…
その時そうはさせまいと…
なんとか取り返そうと…
一心不乱になってしまった…』
と、狂おしげに亜希子は震える唇を噛んだ。
『溶かされたんだって？』
亜希子は、顔見知りである若い警官をちらと一瞥した。その声には亜希子への同情が色濃くこもっていた。
『警察でもたまに重要書類とはいえ、
破棄する必要性のあるものはコピーだけ残し溶剤で完全に溶かすことがあるよ、
プライバシー保護のためと絶対、
外に出回らないようにするためだ』
別の警官が青年の警官にそう言い含めるように言って諭した。
だが若い彼は、思わず抗弁する口調となってこう言いつのった。
『だからって普通そこまでするかな？
だいたい普通弁護士ってのは彼女のような人を助けるものなんじゃないんですか？
ちょっとおかしいでしょう？
彼女も大切なものを話し合いで返してもらえなくて、無理矢理溶かされたりしたら…そりゃあ…
気の毒ですよ…噛みついたのも無理はない、噛みつきたくて噛みついたわけじゃないでしょう、それだけ取り返したかっただけでしょう？彼女のしたことは暴力だったけど弁護士のしていることも…
では…暴力的ではないと言えますかね？』
先輩達が咄嗟の言葉が出ずにタガの緩んだような苦笑を漏らしていると彼は更に言いつのった。
『パソコン取り上げただけでももう充分じゃないですか、
二度とそれは彼女のもとへは返ってこないんだから…それに新しいパソコンも、もう買ってはいけないことになってるんでしょう？
その上彼女のUSBまで溶かすだなんて…
その中に何が入っていたかは知らないけれど…少なくとも彼女にとっては非常に大切なものばかり入っていたわけでしょう？
…暴挙ですよ』
青年警官の隣に座す熟年の警官が、亜希子に向かって壁の向こう側から妙にキンキンする声でこう言った。
『しかしあんたのやったことはレッキとした暴行だからな』
『あれは私には命同然だった…』
そんな言葉を吐いてもなんにもならないことを解りきってて亜希子はそう言わずにはいられなかった。
“もうあの中のものを、
その数々を見ることすらもう私には出来ないのだ。
何しろそれはもうこの世には無いのだから…”
『一体中に何が入ってたんだよ？
恋人の写真かなんかか？』
アクリルの壁の向こうに並列するパイプ椅子の上から亜希子を眺める警官の一人がそう言って、亜希子は再び盛り上がる涙を零さぬよう自分で自分の膝をしっかりと繋ぎ留めるように抱きしめた。
『おやお前さん宛にメールだかラインだかなんかが来てるようだぜ？
俺が代わりに読んでやろうか？』
亜希子の荷物はプラスチックの籠に入れられ、警官達の足元の床に置かれていた。
明滅するスマートフォンを亜希子のリュックサックの半開きのポケットの中に見つけ、眼鏡をかけた３０代くらいの警官が言った。
『私の携帯、勝手に見ないで！
そんな真似したら公安庁にあんた達の横暴を訴えてやる！』
『おおーこえぇこのオネエサンは公安だなんてご存知だとよ』
四人居る警官は初老、中年、ただ一人青年を取り混ぜて嗤った。
だが、青年の警官だけ目が笑っておらず彼は酷く憂鬱そうだった。
彼は以前家へ亜希子を送り届けた際、
彼女に小声でこう言った。
『こんなの虐めだよ、
僕はこんなことをするために警官になったんじゃない！
こんなの繰り返すたび辛くなるんだ、
君が一体何をしたって言うんだよ？
あんなとこへぶち込まれないといけないようなことを君が一回でもしたか？
いくらなんでもやり過ぎだ』
そう言って彼はそっと紙切れを亜希子の手に握らせた。
『またこんなことが起こったら…
公安庁に申し立てをして“私はこんな目に遭うようなことをしていない”と訴えるべきだ、これは市民への極めて不必要な虐めだとね』
『貴方…警官に向いていない』
亜希子はひび割れた微笑をすきま風のように漏らすとそう言った。
『そうだね…僕は…こんなはずじゃなかったといつも思うんだ…今はまだ警官だけど…果たしていつまで続けられるか…』
と彼は苦しげな苦笑を一瞬浮かべたが、
次の瞬間、その顔を引き締めてこう言った。
『でもこのことは絶対内緒だよ、
でないと僕は』
『解ってる』
亜希子はそう言うと紙切れを受け取り、手のひらの皺に溶け込むほどそれを握りしめると、家の扉の陰から見えないようにそっと頷いた。
『絶対言わないから安心して』
『おい、いつまで喋ってる！
女だからって甘くしてんじゃない、
早く帰れ馬鹿！』
パトカーの窓から怒鳴る先輩警官の元へ馳せ返りながら心優しいが馴れ馴れしい青年は振り返りざま、
『俺っ…』と小声で囁くように亜希子に向かってこう名乗った。
『名前、清水』
もうそれが二年前だ。
また再会するとは…亜希子は本音では失望していた。
“なぁんだ辞めてなかったんだ…お巡り…”
『あれ？今度は電話鳴ってんぜ？
おめえの母ちゃん死にかけてて急性病棟居んだってな？
電話出たほうがいいんじゃねえの？
もしかしたらそこのドクターかもよ？
代わりに出てやろうか？』
しかし電話はすぐに鳴り止んだ。
すると亜希子とたいして歳差の無いでっぷりとした四十路ほどに見える警官がこう言った。
『それよりトイレ行けよ、
ずっとオシッコ我慢してんじゃねえの？手島亜希子さん？身体に悪いぞ？
俺たちがちゃあんと見守っててやるからさ、安心してしていいんだぜ、
小さいほうも…おっきいほうもさ、
俺達見慣れてるんだから気にすんな？』
亜希子は、床に座り込んだまま黙って横を向いた。然しその顔は怒りと羞恥で真っ青になり震えていた。
『ライン読み上げてやるよ、
あんたの母ちゃんの病院からだと大変だもんな？』
『勝手なことしないでよ！
読まなくていいってば！それは私宛てのものよ』
だが、無駄だった。
『ええと何々？こう書いてあるぞ、
‘’はじめましてわたくし佐々木美帆子の妹です、姉は再発した肺癌が転移し、ずっと闘病中でしたが、昨夜遅く力尽き逝きました、ずっと仲良くしてくれていた貴女様のことを姉は最期まで心配していました。
‘’私は再発してしまったけれど亜希子ちゃんには諦めて欲しくない、希望を捨てないで夢を叶えて、貴女はまだ若い、
病いになんか負けないで‘’と…
そう貴女様に伝えてくれとそれが姉の最期の言葉となりました。
私達兄弟姉妹以上に貴女のことを気遣っていたようで、心配をかけてはいけないからと病状の詳細は最期まで本人の希望により伏せておりましたが、今ではもう天国で安らかでいると信じて…』
そこまで読み上げた警官は亜希子への瞠目と同時にこう訊いた。
『…ナニ？お前癌なの？？』
亜希子の耳には何も入らなかった。
“美帆子さんが死んだ？そんな馬鹿な…
だって数日前逢ったばかりの時はあんなに元気で毎日二駅、三駅、歩くのだと言っていたではないか！？”
頭の中に美帆子の言葉が細かい白とエメラルドグリーンの水泡のように次々と湧き上がってくる。
『私、肺癌だった過去が信じられないくらい、どこもかしこも頑強になったと自惚れてたの、
歩き過ぎて骨折するだなんて…
過去の抗癌剤できっと骨が脆くなっていたのね…
でもこれからはもう少し自分を労(いたわ)らなきゃ、
せっかく肺をひとつ切り取ってまで生き延びさせてもらった命だもの、
大事にしたいの』
そう言ってカフェの窓辺で夕陽を浴びてクリームソーダをストローでかき混ぜながら見せた美帆子の笑顔が、
眩し過ぎて、亜希子は項垂れるように視線を反らしたことがまるで昨日のことのようにその脳裡に蘇る。
亜希子の中で美帆子の言葉の断片や笑い声、そしてその笑顔がぐるぐると風車(ふうしゃ)のように回り回って、それを止めることがどうしても出来ずに、亜希子は一瞬吐き気をもよおした。
『おい、そういやこいつ顔色が悪過ぎる、ヘンな咳しやがって、あの弁護士事務所に電話してこいつの身体のこと、
あの秘書に聴いて探ってこい』
『そういや彼女は病人だなんだとかなんとか言ってたなあの秘書さんよ？
“彼女は病人なんだから乱暴しないで！
犯罪者じゃないのにその扱いはナニ！？”ってえらい剣幕で俺等怒られてたけど…』
『だったらなんであの弁護士ババア最初からそのこと言わないんだよ？』
『いいから電話して事実確認しろ、
もしコイツが本当に癌患者だったりしたら…問題だぞ』
アクリルの壁の向こうで鳩首協議をやらかしていた警官たちがいきなり錠を鳴らして保護室へ入ってきた。
頑なに膝を抱いて座り込んでいる亜希子に向かって警官のひとりが中腰になると諮問した。
『お前…癌なのか？どこの癌だ』
すると亜希子は自分でも理解不能な言動に出た。
異常な目に遭い過ぎた彼女の神経はとうに極限状態にあった。
然し一見亜希子は“普通”過ぎた。
それを理解出来る者はそこには誰も居なかった。
突如、爆発的な哄笑を上げた彼女はその身を、のけぞらせてその痙攣とも侮蔑ともつかぬ嗤いの奔流に身を任せ続けた。警官達はただあんぐりとその口を穴のように開けて、眼前の狂女をただ見ることしか出来なかった。
やがて警官は目が覚めたように亜希子の前髪を力づくで掴むと自分の顔の前へ引き寄せてこう叫んだ。
『おい巫山戯てんじゃねえぞ？？
あの真っ暗で自分の手さえ見えない懲罰房へぶち込まれたいか？』
だが亜希子は更に嗤った。
魂にヒビが入った人間は涙などもう枯れて出ることはない。
かわりに噴出するのはただひたすらな哄笑という純正な狂気でしかない、
『嗤うのをやめんか！』
と前髪を掴まれたまま前後に強く揺さぶられた亜希子はその痛みに抗うように、こう叫んだ。
『癌じゃなくてコロナだよ！』
そう言って彼女は警官たちに向かって思いっ切り湿った咳のその飛沫を飛び散らせ、更に身をのけぞらせて嗤った。
彼女は何故か左胸下を押さえたまま、
こう言い放った。
『今ので私のコロナのお裾分けだよ！
全員隈無く移してやった、いい気味だ』
亜希子は大声で笑い転げた。
哄笑は絶望の現れでしかない、
この世の中は嗤い転げるほど虚しい…
そしてとても痛い、だから嗤うしかない、
“美帆子さんどうしてこんなに早く私を置いて逝ってしまったの？
お願いまだ逝かないで！！”
『こいつ！コロナだって？畜生、
なんてこった巫山戯やがって』
『おい、もうこの保護室はいい、
例の室、今空いてるだろう？
2日くらい食事抜きでぶち込んどけ』
『保護室の奥の…あの房ですか？
あそこは女はまだ一度も入れたことが…発狂しちゃいますよこの間の痴漢みたいに、あそこは実質、懲罰房だから』
『いいから入れろ、
なめた真似しやがって、こんな女、
母親の後見人の弁護士からも見放されてて親も親戚人っ子一人身内の欠片(かけら)すら居ないんだ、
少々のこと、やったってどうせクレーム入れてくるような背景は何一つ持ってない、
大丈夫だ、いいからやっちまえ』
肩口のシャツだけ掴んで引き立てられ、
後ろから何度も蹴られながら亜希子は数名がかりで引きずられるようにして保護室から引きずり出された。
警官達に引きずられながら通常の保護室の在る廊下の一番奥の小窓すらついていない背の高い鉄の扉を亜希子は見た。
恐怖が嘔吐となって突き上げるのを彼女は堪えながら覚悟を決めた。
幼い頃継母に煙草の火を、肩と胸とに押しつけられたあの時も同じ感覚だった。
“もう逃げられない”
と亜希子は思った。
“何をしたって逃げられない”
黒鉄の扉の開く軋むような重々しくも悲鳴のような音がしたと共に亜希子はその扉の奥を見て気を失いそうになった。
潰された視力の可能性を疑うほど圧殺的な原始の闇は、既に亜希子の知る“闇”ではなかった。
それを辛くも推し量れたのは、その闇を縁取る扉と壁とがまだ在ったからだ。
懲罰のためにあらゆる採光は断たれ、
１ミリグラムの灯りも許されないその室(へや)は、どこまでも平板な黒に暴力的に塗りつぶされたかのようで、
一体その空間がどれだけの広さなのか、
どれほどの奥行きがあるのか？
それすらもまったく見ることが出来なかった。
警官は怯え切った亜希子の耳元で、
まるで天使のように優しい声色でこう囁いた。
『ここで数日休めばいい、
この中じゃなんにもしなくていいからな？ゆっくり出来るぞ』
亜希子はその全盲と化す房の奥へと突き飛ばされ、背後でその室の闇より黒い嗤いを聴いた。
“何故笑うの？”
と彼女は思った。
“何故笑えるの？”
そう叫んだかもしれないし叫ばなかったかもしれない、
振り返ると同時に僅かな光と影とが一瞬カラクリ時計の人形のように虚ろに交差したかと思うと分厚いその鉄扉により、
完全に彼女の眼の前でそれら光の片鱗は遮られた。
二日間喉から血がほとばしるほど悲鳴をあげ続けた亜希子のことを誰も知らなければ、仮りに誰かに言ったとしても、
この世の中の誰もが皆、異口同音、
口を揃えてこう言うであろうことは、
亜希子には解り切っていた。
“日本のお巡りさんがそんな酷いことするわけないでしょう？
それともそんな真似をされるほどの犯罪を貴女が犯したの？”
誰一人としてなんの肩書きも持たない、亜希子というちっぽけな人間の言葉を信じてくれるものはいないだろう、
それは火を見るよりも明らかだ。
2日後、房から出された亜希子は数時間、まともに光ある日常の世界を、痛み無くして見ることが出来なかった。
涙が止めどなく流れ、夕刻近くなってからようやく彼女の視界に世界の輪郭は朧気(おぼろげ)に恐る恐る戻ってきた。
硝子も車体も黒塗りの大型のバンに乗せられ、彼女は家までようやく戻されることになったが近所の何も知らないあの冷たい眼を恐れた彼女は途中で降ろしてくれと頼んだ。
『あの懲罰房で懲りただろう？
もっと弱々しげな可愛げのある女になれや？そしたら俺たちだってもう少し庇ってもやるよ、障害者の癖に健常者並みに生意気な態度をとるからだ、
知ってるぞ、自閉症のクセしやがって』
亜希子は、そう言った警官に向かってゆっくりと冷たい微笑みを投げかけたのち鋭く唾を吐きかけた。
怒り狂う警官をあの関西弁の初老の警官が取り押さえてこう言った。
「まぁもうええやろ、
じゅうぶん虐めたったやないか？
あんな目が潰れたような真っ暗闇の中、女がたった独りで2日間、
こいつもえろう頑張ったわ、男でもなかなか耐えられへんいうのに、
…もう充分や」
亜希子は唇の震えと同時に怒りでその歯が音を立てて自分の中で鳴り響くのをどうにも抑えることが出来なかった。
彼女は思った。
“今の言葉を世間に聞かせたい！
ああ録音でもしていたなら…”
跛行しつつもようやく独りで帰宅した亜希子は、玄関の三和土の上でいきなり着ていた服をすべて尖い蛇の威嚇音のような音と共にたちまち脱ぎ捨てた。
全裸になった亜希子は風呂場へ直行するや否や、その汚れ切った衣類を洗濯機へ金切り声を上げながら投げ込んだ。
そして脂切って真っ黒のその手でシャワーのコックを捻った。
叩きつけるシャワーの下、亜希子はその場で顔を覆って泣き崩れた。
数時間後、亜希子は普通の足取りで駅へと向かった。
あの房の中２日間食事すら与えられなかった女が、一人駅を指し、しっかりした足取りで歩いているなどと一体誰が信じるだろう？
それだけ亜希子はさりげなく普通に見えた。
そんな彼女の地獄に気づく者はこの世の誰一人としていないだろう、
亜希子の鉄面皮ぶりは幼い頃より何年もかかって出来上がった完璧な「擬態」でしかない。
そうしなければこの著しく「普通」の世界に生まれ落ちた甚だしく「普通ではない」者は一体、どうやって生きていけばいいというのだ？
あの暗闇の中、自分の吐瀉物の臭気に目も鼻もあらゆる器官を塞がれてしまい、気が遠くなっては、力も立体もある血肉豊かな悪夢か、
外からかけられる怒号か、判別不能な恐怖の中、亜希子は何度も様々な幻を入れ替わり立ち替わり見た。
静かで粗暴で完全無欠な闇の中、
それは最後の夜、まるで白く発光するように浮かび上がった。
「…スミちゃん？スミちゃんね？」
亜希子はその白銀に光る優しい幻に向かって手を延ばした。
白い幻は薄金色の輪郭を伴いながら、
さながらボールが転がるように亜希子の膝もとへと無邪気に駆け寄ってきた。
そうして“隅っこスミ子”は亜希子の腕の中、幻の癖にさも安堵して抱(いだ)かれた。
『リリー…』
亜希子はそう言って白く輝く愛しくてならない幻を抱きしめ、頬摺りをすると初めて啜り泣いた。
『リリー、リリー、私の大切な…
私の友達…ここを出たら逢いに行くわ、大好きな私のリリー、
貴女は“隅っこスミ子”なんかじゃない、貴女は私の大切な…
美しくて賢いリリーよ」
“懲罰房”の中での記憶を想起するだけで亜希子は吐き気と目眩で路傍に倒れそうになった。
“今は何も考えちゃ駄目よ、
何も思い出さないで…”
亜希子は駅のエレベーターの中、
その内壁にすがりながら、息も絶え絶えとなりつつそう独りごちた。
“あんな奴らの為に壊れてしまっては駄目よ、そんなの…
そんなのは私の人生じゃない！”
亜希子は全身が激しく戦慄(わなな)き、
その震えは一日、二日ではとてもコントロール出来るものではなく、恐らく今は薄刃紙一枚指先で持つことすら不可能だろう、と思った。
“しっかりするのよ、震えを止めて、
落ち着いて、そして…なんとか普通のフリをして歩き出すのよ、
誰にも覚(さと)られては駄目、
だってこの世の中は…
私のような人間はどうしようもなく少ないんだもの”
そしてそんな時でも亜希子は“リリー”に逢いたかった。
そして彼女は、駅のベンチで何故だか拾った『ラッキーストライク』になんの躊躇いもなく火を点けた。
誰が今時こんなものをこんなところへ、置き忘れて行ったのだろう？
紙煙草自体もう希少となりつつあるはずなのに…
そう思いながらも亜希子はもう何年もやめて久しい煙草に火を点けた。
水商売を辞めて長いとはいえリュックサックのポケットにライターは入れっぱなしになっていた。
そのなめらかな動作は、もう一度この世界へ息を吹き返すための亜希子にとってさながらリハビリのように思えた。
誰の眼から見ても正常にしか見えない流れるようなそのレガートな動きこそ、
この信じがたい苦痛を隠す『擬態』なのだから…。
煙草を取り零(こぼ)すことなく箱から抜き出し、ライターで火を点ける、
指の腹が擦り減るのではないかと思うほど震える指先で、酷くその作業は手間取ったものの、ようやく煙草に火がついた。
‘’ライターで火をつけられるんだから大丈夫、まだ私はしっかりしている、
少なくとも発狂はしていない…‘’
安堵のあまり彼女は、煙草を一度だけ吸ってみようと思った。
“肺癌患者だからって…だからなんなの？
あと半年で全快祝いをしようと約束していた佐々木美帆子のように、人間なんていつどうなるかなんて解らない、
ああもう疲れた…
いっそのこともう終わらせようか？何もかも…
この駅で線路へ飛び込んだら…
何もかも終わるのだろうか？
なんだかもう…
これ以上何も考えられない…
ああでもその前にリリー！
貴女に逢いたい、
どんなに滑稽で醜かろうが構やしない、誰に理解なんか仰がなくてもいい、
今私は誰よりもたった一匹の小さな猫である貴女に逢いたい、
人でなく貴女にね、
今、私がここにいる理由はただそれだけ…”
彼女は涙で濡れそぼった頬を手の甲で、猫が顔を洗うようにこすった。
そしてその泣き腫らした眼を隠す為、
サングラスを取り出そうとして彼女はふとその手についた“何か”を見た。
それは亜希子の指の腹に付着した黄金(きん)いろの粉末だった。
亜希子は奇妙に思って頬を更にこすり、その手指を検めた。
最初、指先は黄金(おうごん)に輝く粉で綺羅めいていたが、彼女の指、手の甲、そして手のひらと、その輝きは徐々に菌糸の如く延び拡がり、やがて両腕を覆い尽くす輝きに浸された。
闇に弱った亜希子の目を刺すように目映く綺羅めき、濡れて滴(したた)るが如く彼女は灰色の駅のほとりで誰にも知られず照り輝いた。
亜希子は手のひらで顔や躰をこすってこすって、こすりまくったが、やがて金色の病巣はゆっくりと後退していった。
そしてその輝きは次の瞬間、網膜の上にだけじんわりとその余韻だけ残し、
やがて跡形も無くさながら入り日のように衰退していった。
あの闇の中で見た白銀に輝くリリーの幻影に重なり、聴こえた声が今更ながら亜希子の脳裡に甦った。
“私もう逝くね、
ありがとう亜希子ちゃん…”
『美帆子さん、お願い！
独りにしないで私、怖い！』
煙草を手にしたままうつむき加減にむせび泣く亜希子の上に突然、一つの影が降りかかったことに亜希子は怖気(おぞけ)だった。
そしてその影の造り主をベンチに座したまま亜希子は半ば怯々と振り仰いだ。
そこには困ったような、
張り詰めたような、それでいて何かを隠し切れない笑顔の女が複雑そうな様子で立っていた。
『山田さん？』
亜希子はそう言おうとしたがそれは声にはならなかった。
光はやつれ果てた亜希子の顔を見て驚いた様子を見せたものの、亜希子はそんな光に瞬発的にマスキングして見せた。
微笑み、何か愚にもつかぬことを言って通常を装おうとしたのだ。
平凡でないという深すぎる悲しみを持つ人間は平凡という尊さを逆に演じるしか無い。
皮肉なことだ、と亜希子は苦々しく思った。だが他にどんな手があるというのだろう？誰か教えて欲しい！
この世界では誰も表立って言わないだけで、非凡はおおいなる罪悪でしかないというのにそういう資質を色濃く持って生まれた人間はどこでどう生きればいいというのか？
霊能者だという老婆が何年も前、亜希子に言った言葉をその時、亜希子はふいに思い出した。
『貴女はね、地球人じゃないの、
そうとは知らずに地球で生きている仲間が他にもこの星にはたくさんいるのよ、
いつか貴女にもそれが解る時が来るわ』
“莫迦らしい絵空事として一笑に伏されるようなことしかいつも自分の中には無いんだな…”
と亜希子はまたあの警官の前に居た時と同じように、強い悲しみに突き動かされた時に沸き起こるあの激しい嗤いという発作が起こりそうになった。
過去の記憶というパズルのピースが、
毒々しい原色の洪水のように亜希子の脳裡にまるで無尽蔵みたいに湧いてくる。
その時すべての考えを打ち消すように光の言葉が突如、引き絞られた弓弦(ゆづる)の音のように亜希子の世界を一変した。
光の腕が震える亜希子を抱き寄せ、
亜希子はその中で気を失いそうになった。
ずっと亜希子の中で守ってきた防波堤が突如、音をたてて決壊したからだ。
しかし光はただ亜希子の中のその打ち砕かれた異常な世界を、まるで罠にかかり傷つきもがく獣のように守ろうとした。
あまりにもその獣とは非対象な優しい翼を拡げて彼女は彼女を包みこんだ。
そしてそれがどんなに無力であるか、
亜希子は必要以上によく悉(し)っていた。
“どうせこんなもの…すぐ変わる、
すぐ消えて無くなる、
さっき見た光輝く幻のように…”
そうと解りきっていても亜希子はその腕に取りすがり、肩を震わせて忍びやかな嗚咽を漏らした。
やがてそれが周囲の空気が揺らぐほどの号泣と化していっても、その声を大勢、人が居るのに光以外の人間の耳には誰一人として届かなかった。
普通の世界の、
こんな普通の空の下で…。
