連載小説『恋する白猫』第八章・すれちがう銀河の中で
カウンセラーは光(みつる)よりずっと若い女だった。彼女はにこやかに光を見ると、光が言葉を訥々(とつとつ)と発するその度毎(たびごと)に、
『うんうんうん』と忙(せわ)しなく頷いてくれるが、刷新したてのネイルが気になるのか、何かの拍子に自分の爪ばかりうっとりとした目で見つめるので光は閉口した。
‘’なんなのよ？この子やる気あるの？‘’
と、彼女は奮然としたが、
『それでその男の人に山田さんは話しかけてみたくなったのね？』
と問いかけられて『はぁ…いえ、
まぁ…そうですね…はい』
と内心とは裏腹にカウンセラーにヘコヘコと阿諛(あゆ)しつつ例によってどっちつかずな玉虫色の答えを出してしまい、光は苦(にが)い自己嫌悪を噛み締めた。
『でも話しかけなかった』
と、若い大学出たてのカウンセラーが、顎をぐっと引いてその目を瞠(みは)るようにして一本とったぞというような顔をして見せたので、光は更に不快になった。
‘’ナニその顔は、
まだ私はなんにも核心について触れていないのよ！‘’と光は内心怒ったが、その心とは裏腹にまるで困惑気味のような表情を浮かべてただ黙っていた。
今何か言うと酷く鋭利な一言を発してしまいそうだと危惧したからだ。
目の前の末(うら)若いカウンセラーがカウンセラーというだけで心の奥底に持つ自分の乳首の在処(ありか)より高々と豊かに誇らしく存在するその途轍も無いプライドを、光が年上の女性として発する明瞭過ぎる言葉でぺしゃんこに突き崩してしまいそうな気がしたからだ。
『恥ずかしかった？それとも怖かったから？』
『……』黙りながら光は心中
‘’何、鬼の首とったみたいな言い方してんのよ？言ってること全然的外れなんですけど…！？‘’
と苛立ちまぎれに微(かす)かにささくれ立った爪周りの薄皮をついキリリと剥いてしまい、
予想上の痛みに彼女は思わず一瞬眼を瞑り、その冷たい息を飲んだ。
そのことに露ほども気づかぬカウンセラーはティントルージュをペンキのように艶やかに塗り立てた容(かたち)のよい唇で囁くようにこう言った。
『ここでは何を言ってもいいのよ恥ずかしがらないでね』
『はぁ…』
‘’あ〜あこんなのがカウンセリングだなんてやってらんないわ‘’
光は見る見る血のにじむ指先を反対の指先で強く押さえるとカウンセラーに気取られぬよう膝上にあるコートの下へとそっと両手を隠した。
『彼に性的な魅力を感じた？』
と言う突飛拍子の無いカウンセラーの言葉に『はっ？』。
『彼に魅力を感じた？性的でなかったとしても…だってハンサムだったんでしょう？』
カウンセラーはそう言いつのる自分の役割りや肩書きに既に陶然(とうぜん)としてしまっている、と光は感じた。
‘’なんだか恥ずかしいこのひと…
何自分に酔ってんのよ‘’
と心の奥底でボヤきながらも、
『……美形ではありました、
まるで綺麗な女性みたいに』
と正直に答えることにした。
『ヒゲ面でむさ苦しい、清潔とは言い難いような格好なのにそこまで美形って感じさせる男性って普通あまりいないわよね』
『……そうですね、そうだと思います』
『そんな不思議な魅力の彼に話しかけたいと思ったのにそうしなかったのは何故？』
『……』
『貴女は自尊心が低いので怖くてそれが出来なかったのよ、
自分でもそう言ってたでしょう？
私は自尊心が低いんだって』
『…まぁそう言いはしましたけど』
光は母親との口喧嘩に負けて苦虫を噛み潰したような顔をして黙り込む父そっくりの表情を浮かべて黙り込んだ。
『今どき逆ナンなんて珍しいことじゃないんだし』と言うとカウンセラーはまたご自慢のネイルを見て一瞬満足げに目を細め、光へとその顔を上げるとついでのようにこう言い足した。
『自信をつけましょうもっと自尊心を高めて自分を好きになるの、
そうしたら今まで出来なかった事も出来るようになるわ、些細なことも、
そして…大きなこともね』
『はぁ』
と言おうとしたものの、光の唇から漏れたのは吐息だけだった。
光はその吐息を再び急いで体内へと呑み込むと今度はそれを深々としたため息としてカウンセリングルームの中いっぱいに響き渡るようにして漏らした。
それはいかにもカウンセラーへの不満と軋轢の表れであり、精一杯のカウンセラーに対する抵抗でもあった。
然しまるでそのことに気づく様子のない善良極まるカウンセラーはまだあどけない笑顔を浮かべてこう言った。
『その彼とまた逢えたらいいわね、
そんなに惹かれる人ならもし再会出来たら絶対話しかけるべきよ、
そこからロマンスやそのきっかけが生まれるかもしれないでしょう？
まぁあくまでも仮定だけど…でも私ならそうする、勇気を出すの、
自信をつけてそして勇気を出すのよ、
失敗を恐れない少々野蛮なくらいの勇気をね』
カウンセラー女史はそのような発言をする自分に深く満足しているのかやはり陶然としていた。
『…はぁ』
‘’些か野蛮なまでの勇気ね…‘’
と光は屈託の無い笑顔を見せる愛くるしいカウンセラーをつらつらと見つめながら彼女の言葉を反芻した。
‘’「彼」は「お姉ちゃん」だから話しかけられなかったのよ！肝心なことはなんにも聴かずに結果を急ぎ過ぎなんだっつうの！‘’
だが、覚悟を決めて先週末にカウンセリングの予約をしたというのにどうしても肝心要(かんじんかなめ)の姉のことはとうとう言えず仕舞いだった。
やがてカウンセリングの一時間が終了しようとするのをカウンセリングルームの壁にある丸時計で確認しつつも、光は肌寒いほどの虚しさに襲われた。
そして帰り支度をする光にカウンセラーはこう言葉をかけた。
『カウンセリングを続ける上で、
まずこれから貴女がどうなりたいか？
それを決めて認知療法も同時に行いましょうね、貴女はまず自信をつけること、そしてもっと前向きになること、
それが一番大切なテーマだと思うわ』
‘’はいはい左様ですか…‘’
光は神経質な笑みを浮かべながら心の中ではそう毒づいていた。
午後からの部で彼女はスイートハートへ三時に入店するべく二時前にはカウンセリングセンターを出て駅へと向かった。
‘’結局、あのことは言えずじまいだった、私はあんな高いお金を払って一体何をしてるのだろう？
恥や外聞なんて有料なんだからそんなモノ捨てて洗いざらい吐き出してしっかり聞いてもらえばよかったのに、
それでもし適切な言葉や、あまり納得がゆかない結果が得られなかったとしても……‘’
と光は思った。
‘’どうせそんなもんでしょ、
カウンセラーとか言ったってあの人だってマニュアル通りの机上の知識をナビ代わりにして、こんな風に聞いてあげたらいいとか、こういう時はこういった反応を示してあげるべきだとか、
当て推量してるだけじゃない、
相手が真には何を求めてそう言ったのかなんて皆目見えないまま自分が気持ちよくなれる為の言葉を探しているだけ…
とどのつまり、自分が言いたいことを陶々(とうとう)と言っているに過ぎないんだわ、
それって私のため？いいえ違う、
自分の為よ、
あのカウンセラーが気持ちよくなる為にこっちは高いお金出してるんじゃないのに、冗談じゃないわ、
もう二度と行かない、あんなとこ！‘’
駅のホームへと階段を一目散に降りてきた光は、ジャケットの袖口を中指で軽く押し上げると最近亜希子の真似をしてこっそり買ったG-SHOCKの文字盤を見た。
だが光の白いG-SHOCKは亜希子の完全なコピーではないという小さくて目立たない「プライド」でもあった。
‘’好きな人の真似をしても私は私よ‘’
そして自分の中に浮草のように漂い、
昏い淵瀬へと打ち寄せられ、邪魔するように幾度となく心の扉を五月蝿(うるさ)くノックする想いを彼女は振り切ることがどうしても出来ず、こう心の中で自分に向かって囁いた。
‘’私が手島さんのことを好きだなんて、
これはカウンセラーにだって言えないことだけど…
不思議なのはお姉ちゃんのことは異常なことだと思っているのに、私は同性の手島さんに恋してることをそんなに可怪(おか)しなことだとは思っていないのだから…。
よくよく考えてみたら随分都合のいい話ね、私だってお姉ちゃんと同じ穴の狢(むじな)みたいなもんじゃない‘’
そう思った次の瞬間、彼女はそれを心中、即座に否定した。
‘’いいえ違うわ、
私はそんなんじゃない、
私のはもっと…ごく淡い恋情で…
お姉さんになって欲しい目上の女性へのどこか未熟で恥ずかしい憧れのようなものに過ぎないんだわ…‘’
そして彼女は誰も、見ていないのに一人芝居のように思わず首を振るとこう恣意した。
‘’「お姉さん」だなんて私ったらまるでシスコン…確かに私も少し可怪しいのかもしれない、でもお姉ちゃんのソレとは絶対に一線を画して考えるべきよ‘’
そう思うだけで光は頬が羞恥でたちまち熱くなるのを感じた。
そしてまるで誰かにそれを見咎められたかのように思わず頬に手をあてたまま深く逃げるように俯いた。
‘’この頃、手島さんったら何かあったのか？スイートハートへもう何週間も来ない…もう来なくなってそろそろ一ヶ月…
スミ子もとても淋しそうにしてる…
以前もそういうことがあって心配したけれど……
結局、またふいに現れて元通りスイートハートへ元気に通ってくれるようになった…
今度もきっとそうよ、
以前言ってたようにまた体調が悪いのかもしれないけれど…
元気な笑顔を見せてスイートハートへ再び帰ってきてくれるに決まってる‘’
そう心の中で呟きながら光はプラットホームをあのグレージュのハイヒールで虚ろな音をたてて歩いた。
そしてホーム上、遠く尖端に在るベンチに独り佇む人影を見つけた光は思わずその場で佇立した。
そして頬にあてた手のひらを思わずその胸にあてた。
暗鬱だった胸が高鳴るがままに任せた光はやがて心臓が軋むような痛みを弾き出すのを感じながらもそのことに耐えた。
‘’手島さんとスイートハート以外で出逢えるだなんて…‘’
光は、穴があったら入りたいような心弱りと手島亜希子の前へ矢のように駆け出してゆき、膝まづいて亜希子の膝にその顔を乗せて甘えてしまいたい発作的な熱病とが交互に彼女の中で主張しては消え、消えてはまた芽ぐみ、そんな自分に酔いそうになった。
軽い目眩と吐き気の波を感じながらも光はその体感を亜希子の前に立つまでには完全に処理し切れていた。
そしてあの瞬間、確かに自分を突き動かそうとした刹那の勇気は一体どこへ消えたのだろう？と光は思った。
ついさっきまで棄て鉢なまでに野蛮な計画性を持って小走りにホームを渡っていったあの自分は一体何だったのだろう？
恋の為に大恥をさらすことも厭わない一糸まとわぬあの擦過、
あれとて紛れもなく本当の自分であったはずなのに、
あと一歩で亜希子の前に立つというその瞬間、その刹那の厚顔無恥は見る影もなく消え失せた。
光はそのことを心の底から淋しく悼みつつも、気がつくと手島亜希子の座るベンチの前へと佇立していた。
光はモラルで固く塗装された仮面をつけて顔見知りへの挨拶をしに近づいた者が浮かべるあの微笑みを浮かべ、
『手島さん』
と声をかけようとしてその言葉を戦慄と共に飲み込んだ。
光の存在に気づかぬ亜希子は、彼女自身の躰に隠れて見えなかったもう一方の腕をまるで誰かのもののようにふと上げた。
そしてその手指に薄く挟まれた煙草が見えた。
電子煙草ではない、そのオールドファッションな煙草を見て、光はふとあの日の寒風にセロファンごと鞭打たれ、震えるように揺れていた蒼過ぎる‘’献花‘’を思い出した。
亜希子は自分の上へ覆いかぶさった影法師に気づき、煙草を吸おうとした手を止め、光をふと怪訝そうに見上げた。
その眼は驚くほど充血し、白目どころか黒目すら濁っていた。
眼の下には、色の抜けるように白い亜希子らしい藤灰色の隈がくっきりと描かれたように宿り、挙げ句、一瞬誰か分からぬまでに彼女はげっそりと痩せ衰えていた。
だが光は、その数週間、無音だった馴染み客の顔相が病的な変容を遂げていたことに決して自分の胸が打たれたのではないことを知っていた。
ずっとホームを歩き、やがて亜希子を目指して小走りとなったその最中(さなか)光はずっと気づいていたのだ。
そして目の前で自分を見上げて茫然とする亜希子の眼に光る泪を見て、彼女の中で消え去ったはずの刹那が再び洪水のように溢れ、光り蘇った。
ホームを歩き、走るその最中(さなか)、周りの人間が皆ゆっくりと流れゆく惑星のように光には見えた。
何もかもが互い違い縫うように素通りしゆっくりと、そして同時に瞬くあの豹変の数々と普遍的ですらある宿痾(しゅくあ)の痕跡、
誕生と小さな死という無自覚のウィンカーじみた挨拶にすら彼女という小さな星はただひたすらに通り過ぎた。
無数の窓々に一斉に灯りが点もり、
千紫万紅の夜を明るませるように、
バースデーケーキを飾る蝋燭のように、
その万灯が静寂(しじま)を破った。
光はその癒えない孤独と数え切れない時を超え、
気がつくと愛しい人の前に全身全霊で立ち尽くしていた。
いつもは薄く化粧をしている亜希子が今日はまるで化粧っ気がない。
色蒼褪めた頬骨は浮き上がり、頬はこけ顎はますます尖り唇は寒々しく震えていた。
彼女は湿って重い咳を思わず漏らすと、泣いたまま苦おしげに光に向かって微笑んで見せた。
『あら、みぃちゃん、
こんなところで逢うなんて…』
その声は弱々しく振戦し、泪に濡れた頬は顕(あら)わなままだというのに、
『偶然ね、私ったらどうしたのかしら、
ちょっとだけね、今体調が良くなくて…』
狂おしげでありながらも必死に濡れた微笑みを見せる亜希子を、光はあの日のように次の瞬間、思わず抱きしめていた。
黒猫セサミンを逃がしてしまったあの4年前、恐怖と安堵とに押しつぶされそうだった自分をただ抱きしめてくれた亜希子を光は今なんの躊躇いもなく抱きしめていた。
『いいの、ここにいるから…
私は貴女の味方でしかないから』
抱きしめられた亜希子は光の腕の中で何かを抗って嗤うように言いかけたが、
次の瞬間、光の更に重ねた言葉を耳にした彼女は光の腕の中でついにその嗚咽を震えるように漏らした。
ちょうどあの遠い日の光のように…。
『お芝居はやめて手島さん、
私の前では素直になってお願いよ』
湖岸の突堤のように遥か線路に向かって突き出したホームの尖端でただ抱き合う女達をまったくの無関心で流砂のように、流れ、重なり行き交う人々は遠い宇宙(そら)の果てとどこか似ている、
光はふとそう思ったが次の瞬間、
もうそんな考えは彼女の中には無かった。
今、‘’自尊心の低い‘’光の腕の中には痛いほどの勇気が漲(みなぎ)っていた。
そんな自信など無いはずの光の薄い胸の上で、亜希子がただ震えながらあの日、
見棄てられた花束のように在った。
そして自分もまた同じようにその花束から抱きしめられていた。
まるでかけがえのない誰かの愛猫のように、
to be continued to episode-9th
