ただいま、しらたま ③ 「真面目か！」
菜奈からの電話で、つくねはたたき起こされた。
ぼーっとした頭で、スマホを確認すると、まだ７時半だ。
しらたまも、迷惑そうにあくびをしている。
「せっかくのお休みなのに、ゆっくり寝かせてよー。」
ブツブツ言いながら電話に出ると、菜奈がいきなり叫んだ。
「つくね！アンタ何であんなこと言ったのよ！柊くん、見事に落ち込んじゃって、説明するの大変だったんだからね！」
「あー、菜奈、おはよー。拓斗くんと上手くいった？」
「あっ…、えへへ、実は今度2人で食事に行くことになりまして…」
「えー！やったね！おめでとう！」
「ありがとー！つくねのおかげだよ！…って違う！今はアンタの話だよ！あんなに柊くんと盛り上がって、ラインの交換までしたのに、なんで彼氏のとこに帰るなんて言ったのよ！」
「ライン交換？彼氏？…ごめん。全然覚えてない…。」
「もー！古着屋巡りの約束までしたじゃない！」
「誰が？」
「アンタよっ！」
「だって、そんなの酔っぱらいの戯言でしょ…。それに、彼氏って言っても、しらたまのことだし…。」
「誰がそんなこと分かるのよ！あのあと、柊くんに説明してあげたからね！相変わらずお酒入ると訳分からなくなるんだから！」
「ごめんて。反省します…。でも、ほら、私が誰かと付き合う気が全くないことは菜奈も知ってるでしょ？」
「分かっているけどさ。でも昨日はひどすぎだよ。ちゃんと柊くんをフォローしてあげなよ。分かった！？」
「はーい。了解です。」
『あーあ、またやっちゃった…。どうも私は、お酒が入るとサービス精神が暴走しがちになる。今までも、何度男の人を勘違いさせたことか…。ほんと、反省しなくちゃ。』
スマホを握る手のひらに、じわっと汗がにじんだ。
恐るおそるスマホを確認すると、確かに柊とラインがつながっていた。
柊：今日は、ありがとうございました。とても楽しかったです。今度、しらたま君の写真、ぜひ見せてくださいね。
夜ふけに届いていた文面からは、柊の誠実な人柄が伝わってくるようだった。古着屋巡りの約束に触れていないのも、がっついた印象がなくて好ましかった。
柊との会話は、内容は忘れてしまったけれど、楽しかった記憶だけは残っている。
気負うことなく、自然体でいろんな話をできたと思う。
古着屋巡りが好きだということも好印象だった。
でも、それはあくまで友達としての話なんだ。
さて、どうしたものか。
つくねは、深いため息を一つついて、どんな距離感で接したらよいのか、悩み始めた。
すると、しらたまがチラッとつくねを見て、ゆっくりと大きなあくびをした。
そうだ。やはり、ここはしらたまに助けてもらおう。写真を見たいって書いてたし。
つくねは、小さい声で、
「しらたまぁ、私を助けてね。」
とつぶやきながら、そばで寝そべるしらたまの写真を、角度を変えて何枚も撮り始めた。
あぁ、やっぱりかわいいなー。自然に笑みがこぼれてくる。
悩みに悩んで、これだ！という一枚を柊に送った。
つくね：柊くん、おはようございます。昨日は、うちのつくねが大変お世話になりました。僕が、つくねの彼氏のしらたまです！
すると、すぐに既読がついて、返事が返ってきた。
柊：おはようしらたま君！はじめてまして！こちらこそお世話になりました。
柊はつくねの照れ隠しのおふざけにちゃんとのっかってくれた。
つ：柊くんご希望のしらたまの写真を送ってみました。いかがですか？
柊：かわいいですね！僕も、猫を飼いたくなってきました！
つ：かわいいでしょー？私の自慢の彼氏です。
柊：僕も、自慢の彼女が欲しいです！
えっ？猫のことだよね？…いや、まさか。つくねはスマホを見つめて一瞬固まった。胸がトクンと鳴る。戸惑いを隠し、何事もないかのように会話を続けた。
つ：もし、本当に猫を飼いたいのなら、いつでも相談に乗りますよ？
柊：ありがとう！本気で考えてみます！
会話はそこで途切れることはなかった。
猫の話から始まり、古着や料理、映画の話まで、気づけば1時間が経っていた。
いつの間にか敬語は崩れ、つくねのちょっとした毒舌も自然に混じっていた。
『あれ？ちょっと楽しいぞ。いい友達…になれそうな気がする。』
つくねは、ふと思った。
しかし、例の約束については、つくねは不自然に触れようとはしなかった。
これ以上、踏み込むことに大きなためらいがあった。
普段のつくねだったら、さっさと古着屋巡りの予定を入れただろう。
それを言葉にできないのは、柊に対して、どこか普段とは違う気持ちを抱いていたからかもしれない。
だが、その気持ちに気づいていないのは他ならぬつくね自身だった。
また、なぜか柊もこのことに触れようとはしなかった。
古着の話題になったとき、つくねは当然、柊が予定を聞いてくるかと身構えたけれど、何もないままあっけなく次の話題に移っていった。
そして、『今度また、みんなで飲もうね。』と約束にもならない約束をつくねが送って、会話は終了した。
つくねは、スマホをじっと見つめたあと、おもむろにしらたまを抱きかかえ、その背中にバフッと顔を埋めたまま、しばらく微動だにしなかった。
つくねは、しらたまの背中でモゴモゴとつぶやいた。
「なんで社交辞令みたいな終わらし方しちゃったんだろう…。友達なんだから、普通に誘えばよかったのに。何を気にしてんのよ、私。バカなの？」
しらたまは、何も聞かなかったように、クワーッと大きなあくびをした。
もやもやした気持ちのまま、いつものように仕事に行き、いつものようにごはんを食べ、いつものようにベッドに入る。
それでも、常にスマホの画面がなんとなく気になる。
あれから数日が過ぎた。
柊からの連絡はなく、つくねも連絡をしていない。
＊
その日、つくねは会社の帰り道、しらたま用のシャンプーを買うためにアーケード街を歩いていた。
平日だというのに、買い物袋や通勤バッグを提げた多くの人々が行き交い、アーケードをどこかの店の優し気なBGMと白く硬質なLEDの光が包み込む。
甘い焼き菓子の匂いに誘惑されそうになりながら、馴染みのペットショップに近づくと、ガラス越しに動物たちの小さな鳴き声が聞こえてきた。
そのガラスの前に、しゃがみ込んだスーツ姿の男がいる。額がガラスに触れそうなほど身を乗り出し、中の子猫をじっと見ている。
柊だった。
真剣に子猫を見つめるその横顔は、ガラス越しの光に縁どられ、まるで子どもが宝物を見つけたときのようで……胸の奥がじんわりと熱くなった。
でも今度は、心のアラートは鳴らなかった。
つくねは、ただ、その姿にしばらく見とれていた。
実際に会ったのは、今日で２回目だというのに、つくねは柊の姿に懐かしささえ覚えていた。
つくねは、自分が勇気を振り絞っていることさえ自覚せず、しゃがみ込んでいる柊に歩み寄った。
「柊くん！」
「え？わっ！」
突然名前を呼ばれて振り向いた柊は、そこにつくねがいるのを見て、驚いてバランスを崩してペタンと尻もちをついた。
「あはは！何やってんのよ！」
「あー、びっくりした！つくねさん、なんでここに？」
「いいから、まず立って！」
つくねは、自分でもびっくりするほど自然に手を差し出した。
柊は、つくねの手を握り、スクッと立ち上がった。
「えへへ。ありがとう。つくねさん。」
つくねは、柊の手の大きさとその力強さにドギマギし、一瞬だけ顔を赤らめた。
「柊くん、とうとう猫を飼うことにしたの？」
「ううん。まだ決めてないんだ。今から会社の飲み会なんだけどさ、ちょっと時間があったから、猫を見たくなっちゃって。」
「そっかー。猫のことなら相談にのるよ。」
「つくねさんに相談しようとずっと思ったんだけど、その前にまずは猫の勉強をしたほうがいいかなと思って。」
「真面目か！」
つくねが思わずツッコミを入れ、２人は顔を見合わせて、げらげらと笑い合った。
これまでいろいろと考えて、もやもやと悩んでいたことが、思いがけず、あっという間に前に進んでいく。
「この街には、結構ペットショップがあるから、たくさん見て回ったほうがいいよ。」
「あ、そうなんだ。その辺、全然詳しくないからなー。」
「私でいいなら、付き合うよ？」
「えっ！いいの？助かるよ。」
「そうだ。せっかくだから、その代わり柊くんに古着屋巡りに付き合ってもらおうかな？」
「いいよー。望むところです！」
「じゃあ、いつにする？私は今週の土曜日なら空いてるけど。」
「その日は、僕も空いてるよ。でも、せっかくの休みを潰させるのは申し訳ないな。」
「全然大丈夫！友達でしょ！」
そう言ったあと、「友達」という言葉がほんの少し胸に引っかかったような気がした。つくねは、ほんの一瞬だけ視線を落とし、気づかないふりをした。
＊
「ただいま、しらたまー！」
しらたまの耳がピクッと動いた。つくねの足音が軽い。
『ふふ、何かあったな。』
つくねは、いつもより強く、しらたまをギュッと抱きしめた。
『痛いよ、つくねちゃん！でも、よっぽどいいことがあったんだね。とっても嬉しそうだ。』
「さっき偶然に柊くんに会ったんだよー。それでね、今度の土曜日にね、なんか、急遽ペットショップと古着屋巡りをすることになってさあ。いや、デートじゃないよー。友達として用事に付き合うだけだよ！」
しらたまが目を細めてつくねを見つめた。すると、つくねは視線をそらして、耳まで赤くなった。
「……でも、あの横顔は反則だよね、しらたま。」
『つくねちゃんって、わかりやすいなあ。でも、つくねちゃんが笑ってるなら、それでいいや。』
しらたまは、つくねの腕の中でゴロゴロと喉を鳴らして、幸せそうに眼を細めた。
（続く）
