ただいま、しらたま ④ 「友達…だよね？」
柊は、偶然つくねと再会できたうえに、思いがけず次の約束までできて、気持ちは天高く舞い上がっていた。
そのあと、会社の飲み会に参加したけれど、みんなの会話は上滑りして、全く頭に入ってこなかった。手にしたグラスも、全く減らないまま氷だけが溶けていく。ぼーっと的外れの返事を繰り返し、ときおり、思い出し笑いをする柊を、同僚たちは怪訝がった。
勘のいい同期の女子、岩沢さんが、からかうように聞いた。
「柊くん、ひょっとして…とうとう彼女ができた？」
「えっ！いやいやいやいや！まだです。まだこれからです！」
柊は、慌てて赤面し、馬鹿正直に答えた。
その夜は、案の定、みんなから質問攻めにあうはめになった。
帰り道、爽やかな夜風に吹かれながら、柊はふと足を止めた。
空を見上げると、下弦の月がまるでにっこりと笑いかけるように輝いていた。
そして、柊はつくねの笑顔とかわいい毒舌を思い浮かべる。
『土曜日かぁ…』
気づけば笑みがこぼれていた。
＊
約束の土曜日まで、たったの３日だというのに、つくねは時間の進みの遅さに戸惑っていた。なんとなく、そわそわと落ち着かない気分で、ふとした瞬間に柊のことを考えてしまう。つくねはそんな自分にあきれながら、「アホか、あたしゃ…」と何度もツッコミを入れていた。
昨日の夜も、何を着ていこうかと、あれこれ試しては一人ファッションショーを繰り広げた。
『この前とは大違いだね、つくねちゃん』
服があちこちに散らばった部屋の片隅で、しらたまが呆れたようにこちらを見ていた。つくねはその視線に気づき、思わず赤面した。
「普通に友達と遊びにいくだけだよ、しらたま！」
とっさにしらたまに言い訳をしたものの、それは自分に言い聞かせているようでもあった。
結局つくねは、いつもどおり、ジーパンにブラウスを合わせて、ラフな格好でいくことに決めた。
「…これでいいんだ。うん。そうだよね、しらたま？」
しらたまは、つくねの気持ちに寄り添うように「にゃあ」と鳴いた。
つくねは、安心したように、そっと口元をほころばせた。
＊
そして土曜日の午前。
きれいに晴れ上がった駅前の噴水広場は、朝の光に包まれ、まだ人通りもまばらだった。
つくねが、少し早足で待ち合わせ場所に向かうと、既に柊がベンチに腰掛けて待っていた。
柊は、ブラックのスリムフィットジーンズに白いシャツ、そしてレザースニーカーと清潔感に溢れた格好をしていた。
つくねは、初めてスーツ姿以外の柊を見て、ちょっと照れくさそうに声をかけた。
「柊くん、おはよう！」
柊は慌てて立ち上がると、にっこりと笑った。
「あ、つくねさんおはよう！今日は、よろしくね！」
そして、あらためて互いの服をまじまじと見合った。
「今日の服って、まるで…。」
つくねがつぶやき、柊が続ける。
「打ち合わせして決めたみたいだね…。」
爆笑している２人に、散歩中の老夫婦が微笑みながら視線を向けた。
それから、午前中はペットショップを、午後は古着屋を回ることにして、軽口を叩きながらぶらぶらと駅前に向かった。
お目当てのペットショップは、この街で一番大きな店で、休日らしく家族連れやカップルで賑わっていた。
２人は、大はしゃぎする子どもや真剣に店員さんの説明を聞く夫婦の脇をすり抜け、大きなガラスケースの前に立った。
つくねが猫のうんちくを語りながら、しばらく２人でああでもないこうでもないとおしゃべりに夢中になった。気づけば2人は、肩が触れ合うほどの近さでガラスケースの前にしゃがんで、話し込んでいた。
「みんなかわいいから困っちゃうよね…」
柊が、本当に困った顔でつぶやくので、つくねはつい笑ってしまった。
「すぐに決めなくてもいいと思うよ。なんだってそうでしょ？よく見て、よく考えなくちゃ。」
すると、不意に柊がつくねの目を真っすぐに見た。
「確かにそれは、そうなんだけど…意外と、僕が第一印象でこれだって決めたことに間違いはないんだよね。」
『えっ？何？何？どういうこと？猫の話だよね？…だよね？でも、なんでそんな目で見るの？』
つくねは、内心大いに狼狽えたけれど、それを見透かされないよう、わざと芝居がかった口調で答えた。
「おやまあ！ずいぶん自分に自信がおありですこと。でも、それは勘違いかもしれないし、いつか痛い目に遭いますことよ。」
柊は、ふっと視線を逸らして、今度は弱気につぶやいた。
「自信あるんだけどなぁ…」
結局、そこでも次のペットショップでも、この子だ！という猫は見つからなかった。
午後の古着屋巡りに備えて、2人は早めのランチを取ることにした。タワービルの上階にあるカフェに入ると、見晴らしの良い窓際の席に案内された。
向かい合って座ったとたん、つくねは柊の視線が真正面から届くことに気づき、なぜかあらためて気恥ずかしさを感じた。
つくねは、慌ててメニューを開き、柊に差し出した。
「柊くん、何にする？」
「そうだなあ。お腹ペコペコだから、ボリュームのあるものがいいな。」
「さっきまで猫に夢中だったもんねえ。あんなに真剣に見てたら、大量のエネルギーを消費したでしょ？こんなオシャレなカフェじゃなくて、がっつり系の定食屋さんの方が良かったんじゃない？」
つくねが茶化すと、柊がなぜか嬉しそうに笑った。
２人がオーダーしたステーキランチは、想像した以上にボリュームがあった。
『あ、失敗した』と露骨に顔に出たつくねに、
「この量は女子にはキツイかもね。」と柊が即座に言った。
「じゃあ、少し手伝ってくれる？」
「望むところです！」
つくねが三分の一ほど柊の皿に移すと、それがあっという間に消えていく。
『やっぱり男の子だなー。それに比べて、あいつは私より小食だったな…。』
期せずして、また元彼と柊を比べてしまったつくねは、ステーキを切る手が一瞬止まった。胸の奥が小さくささくれ立った。
しかし、
「んー、このお肉、柔らかくておいしいね！」
柊の少年のような笑顔を見たとたん、元彼のことなんてどうでもよくなった。
それから2人はランチを楽しみ、猫の話やこれから行く古着屋の話で盛り上がった。
「そう言えば、柊くんって、動物を飼ったことってあるの？」
つくねが何気なく聞くと、柊の視線が一瞬遠くを見つめた。
「僕が３歳くらいの時に、タロって名前の猫を飼っていたみたい。ぼんやりとしか覚えていないんだけどね。僕とタロは物凄く仲が良くて、いつも一緒にいたんだって。母親曰く、まるで本当の兄弟みたいだったって。でも、ある日突然、タロが交通事故で死んじゃって……僕はタロがいなくなったのを理解できずに、ずっと泣いていたらしい。だから、それから親も動物を飼うのを止めたみたい。」
柊は、一瞬視線を逸らし、窓から街並みを見下ろした。
つくねは、手元のフォークを持ったまま動きを止め、かすかにうつむいた。
自分でもなぜかわからないけど、胸の奥が小さくギリッと痛んだ。
「なんか…余計なことを聞いてごめん。」
「ううん。全然構わないよ。実は今でも、何となくタロの暖かさを感じることがあるんだよね。ああ、遊びにきているのかな？って。変でしょ？…この話を他の人にしたのは初めてかもしれないな。」
柊は、少し照れたように笑った。
その笑顔の奥に、幼い日の大きな喪失感が静かに息づいているのを、つくねは確かに感じた。
あんなに賑やかだったテーブルを突然の沈黙が包み込む。
『しらたまが、もし突然いなくなったら…』
そんなことは、今まで考えたことさえなかった。
しらたまは、ずっと隣にいてくれるものだと思っていた。
でも……。
それを想像するだけで、冷たく嫌な感覚が波紋のように胸の奥に広がっていく。
身を引き裂くような悲しみが、現実感として押し寄せてくる。
視界がじわりと滲み、鼻の奥がつんと痛む。
止めようと瞬きを繰り返すほど、涙が重く溜まっていく。
「柊くん！！」
顔を上げたつくねの目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。鼻水も少し垂れていた。
「えっ！？えっ！？どうしたの、つくねちゃん！？俺、何かした！？」
つくねが、ぶんぶんと顔を横に振った。
「今日は古着屋に行くのは中止！午後もペットショップを回る！」
「えっ？なんで？それじゃつくねちゃんに申し訳ないよ。」
「いいから！早く自慢の彼女、見つけたいんでしょ？今日は、とことん付き合うからね。」
つくねが、涙をこらえるように無理やり笑顔を作り、親指を立ててサムズアップした。
「わ、わかった。ありがとう。でも、本当にどうしたの？」
柊が、ハンカチを差し出しながら心配そうにつくねを見つめた。
「しらたまが死んじゃうことを想像したら……あ、また泣けてきた…。」
再び泣き顔になったつくねが、柊のハンカチで涙を拭い、鼻水をヂーンとかんだ。
「あっ…ごめんね。変なこと想像させちゃったね。ホントごめん！」
「いいの、いいの、かえってごめんね。私が悪いの…。
ねえ……これを他の人が見たら、きっと別れ話の修羅場だと思うよね？」
2人は、同時に吹き出した。
ペットショップ巡りのお礼にお昼をおごるという柊に、つくねは頑として割り勘にしようと譲らなかった。
「お礼なんていいよ。友達なんだから、水臭いこと言わないで。次回は私がつきあってもらうし、それでチャラにしよ？」
つくねは、我ながらかわいくないなと自覚しつつ、支払を済ませた。
午後からは、さらに２つのペットショップをじっくり見て回った。
「つくねちゃんのお薦めって、どの猫？」
「大事な彼女を選ぶのに、人に頼っちゃいけません！」
「厳しいなー！でも、そのとおりだよな。さすが、師匠。」
「いつ、私が柊くんの師匠に就任したのよ？」
「しらたま君のことで泣ける姿を見たときかな。」
「はぁ！？」
「あー、俺も早く、泣けるほど大事な彼女に出会いたいなー。」
柊がいたずらっぽく笑いながら追い打ちをかけると、つくねは真っ赤になって、柊の右胸にコツンと軽いパンチを入れた。
一日中、街を歩き回ったつくねと柊は、噴水公園のベンチに並んで腰かけている。カフェで休むつもりだったけど、あまりにも夕焼けがきれいだったので、ふらふらとなんとなくここに戻ってきてしまった。
噴水は、夕陽を受けてきらきらと水面を揺らし、風に乗って水しぶきが頬にかかる。ベンチの周りには、家路につく親子連れや、犬を連れたカップルがゆっくりと通り過ぎていく。街灯がひとつ、またひとつと灯り始め、空の色は少しずつ藍色に染まっていく。
柊は缶コーヒーを、苦いのが苦手なつくねはお茶のペットボトルを手に、心地よい疲れを感じながら、ぼんやりと太陽が街に溶けていくのを眺めていた。
結局、決め手になる猫には出会えなかった。
でも柊は、次は古着屋巡り、その次はペットショップ巡りのリベンジと、2人の予定が自然に埋まるのが無性に嬉しかった。
つくねちゃんとこうして会えるんだったら、猫探しがうまくいかなくてもいいや。
むしろうまくいかないほうが、またつくねちゃんに会う口実になるかもしれない。
柊は、とても幸せな気分で、密かに思った。
この後、夜ごはんも誘いたい。でも、最初のデートなのに一日中引っ張り回したし、つくねちゃんも疲れてるだろう。…だから、今日はここまでにしようか。
…デート？デートでいいのかな？
つくねちゃんはどう思っているんだろう？
今日は楽しかったなあ。
柊くんのハンカチは、ちゃんと洗って返さなくちゃ。
柊くんは、やっぱりいい奴だった。
そう言えば、柊くんって、私の言うことを一度も否定しなかったな。
変な人だよね…いい意味で。
また、一緒に遊ぶのが楽しみだ。
いい友達ができて良かった！
しらたまにも、教えてあげよう。
…友達……だよね？
そう自分に言い聞かせるように、心の中でつぶやいた。
２人は、もどかしさと名残り惜しさを胸の奥にしまい込んだ。
そして、当たり前のように次に会う約束をして、じゃあねと手を振って別れた。
つくねは、少しの間、柊の背中を目で追いかけたあと、くるりと振り返り、しらたまが待つ家へとゆっくり歩き出した。
赤いハイヒールが、街灯に照らされた路面をカツン、カツンと響かせる。
そのとき不意に、タロの話が脳裏をかすめ、そして、それに重なるようにしらたまの姿が浮かび上がった。
胸の奥がきゅっと締めつけられ、息が詰まりそうになる。
それに抗うように、歩みが速くなる。
カツカツカツ…
気づけば、つくねは小走りになり、やがて雑踏の中を勢いよく駆け出していた。
＊
「ただいま、しらたま！！」
つくねは、しらたまの姿を見つけるなり、真っすぐに駆け寄った。
そして、力いっぱい抱きしめ、頬をすり寄せた。
「しらたまぁ、どこにもいかないでよぉ。これからもずっと一緒にいてよ。約束してよぅ。」
つくねの声が明らかに震えている。
その目が潤んでいる。今にも涙がこぼれ落ちそうだ。
『えっ！？えっ！？どうしたの、つくねちゃん！？僕、何かした！？』
しらたまは、困惑して「みゃー」と鳴いた。
でも、つくねのあたたかい気持ちが、なぜか心にすっと流れ込んできて、しらたまは幸せな気持ちで満たされた。
そして、その気持ちに応えるように、つくねの頬をペロペロと舐めた。
（続く）
