ただいま、しらたま ⑤ 「信じたいのに」
「柊くん、昨日のベストヒットJAPAN観た？シェイキングヘッズ出てたよ。」
「えー！知らなかった！観たかったなあ。」
土曜日のペットショップ巡り以来、つくねと柊は、毎日、ラインでやり取りを交わすようになった。そして、すぐにそれは電話での会話になった。2人とも話したいことが多すぎて、文字を打ち込むのがもどかしくなったからだ。
特に用事があるわけではないが、だらだらと好きな音楽や映画、本などの話に興じたり、冗談を交わしたり、それとなく家族のことなども織り交ぜながら、2人はお互いをより深く知っていった。
次に会う日は、つくねが希望する古着屋巡りをする予定だ。2人は、次の土日は予定が合わず、その次の週末にようやく会えることになった。
『会う気になれば、平日の夜だって会えるんだけどな。』
でも、つくねも柊も、それを口にする勇気がなかった。
何となく、今の距離感を壊したくなかったのだ。
『つくねちゃん、楽しそうだなあ。…僕も柊くんに一度会ってみたいな。きっといい奴なんだろうな。』
楽し気に電話をするつくねの膝の上で、しらたまはつくねを見上げた。
＊
そして、約束の日曜日。
ちょうど待ち合わせの時間だ。
つくねは、待ち合わせでごった返す駅のステンドグラス前で、落ち着かない様子で柊を待っていた。
色とりどりの光が床に滲み、行き交う人々の足音とアナウンスが混ざり合う。
つくねは、何度もスマホを確認しながら、周囲のざわめきに紛れて柊の姿を探していた。
そのとき、コンコースのずっと向こうから、人混みを器用に避けながら、柊が息を切らして走ってきた。
「つくねちゃんごめん！遅刻した！待った！？」
ステンドグラスのずっと手前で、柊が走りながら大きな声で叫んだ。
それを見た、周りのカップルがクスクスと笑う。
『恥ずかしいなあ、もう！』
つくねは、カッと顔を赤らめたけれど、それを怒る気にはなれなかった。むしろ、柊の少年のような無邪気さを好ましく思った。
「おはようつくねちゃん！ほんとにごめんね、地下鉄が車両故障で止まってて…！」
柊が、はぁはぁと肩で息をしながら謝った。
「柊くん、おはよう。そんなに焦らなくてもいいのに。あ、これ、ありがとうね。」
つくねが、きれいにアイロンをかけた柊のハンカチを差し出した。
「ごめんね、汚しちゃって。ちゃんと洗ってきたからね。そのお詫びと言ってはなんだけど、これ、どうぞ。」
つくねが、茶色い革製のキーホルダーを柊の手のひらに乗せた。
猫の肉球を模した柔らかな丸みのあるデザインで、革の質感と愛らしさが絶妙に調和していた。
それを見た柊が、ぱあっと満面の笑みになる。
「うわーっ、かわいい！ありがとう！さっそく付けなくちゃ。」
子どものように大喜びしてはしゃぐ柊に、つくねがすかさずツッコむ。
「でっかい小学生か！」
嬉々として家の鍵を付けている、柊を見るつくねの目は、どこまでも優しい。
さっそく2人は、駅そばの雑居ビルにある小さな古着屋を訪れた。つくねの馴染みの店だ。
ジーンズが中心の店で、入ったとたん柊が目を輝かせた。
「うわ、これは凄いね。こんな店があるなんて知らなかったよ。嬉しいな。」
こんなとき、いつも時間を忘れて必死になってジーンズを漁る柊だったが、この日は違った。
目の前の貴重なビンテージよりも、隣にいるつくねの方が何倍も気になってしまう。
そんな自分に、柊は少し驚いていた。
ジーンズを見ることよりも、つくねを見ることの方にはるかに時間を費やしていた。
つくねが笑えば、つい目で追ってしまう。何かを選ぶたびに、つくねの表情が気になった。
結局、この店では最初から最後まで、つくねの笑顔ばかりを追いかけていた。
次に、2人ともよく行く店に向かった。
珍しく他に客がいない店内で、ああでもないこうでもないと古着を物色していた。
「これって、私に合うかなー？」とつぶやくつくねに、柊が即座に「絶対似合う！」と答える。
「お世辞はいいから、ちゃんと見てよ。」と笑うつくねに、柊が慌てて「いや、本気だって！」と弁解する。
今度は、「これは俺に合う？」と聞く柊に、つくねがニヤリと笑って「絶対似合わない！」と即答する。
柊が「えー！ひどくない？」と嘆き、２人で大笑いする。
そんなふうに、本気とも冗談ともつかない掛け合いを続けながら、いつの間にか、話題は服から逸れて、この後のランチの話で盛り上がっていく。
店員がチラッとこちらを見たのに気づいた2人は、顔を見合わせて小さく舌を出し、くすくす笑いながら再び古着を漁り始めた。
その日のランチは、駅裏のハンバーガーショップで手軽に済ますことにした。
まだ何軒も店を回るつもりだったので、時間が惜しかった。
…まあ、そこに『お昼を軽くすれば、晩ごはんを誘いやすくなるかも…』という柊の思惑があったことは秘密だ。
店内は、ジュウジュウとパティが焼ける音と、ポテトの香ばしい匂いが漂ってきて、食欲をそそる。
二人はセットを注文し、店の奥の少し静かなテーブル席に腰を下ろした。窓からは、通りを行き交う人々が見え、休日らしい賑わいが漂っている。
つくねは、窓の外を眺めながら、ふと『こういう時間って、なんかいいな』と思った。
柊は、そんな彼女の横顔を見て、何も言わずに微笑んだ。
時間が惜しいという割に、2人はおしゃべりに夢中になり過ぎて、結局そこに１時間半も居座ってしまった。
長くなったのは、仕事の話に及んだせいだ。
つくねは、仕事の愚痴をこぼすのは格好悪いと思っていた。親友の菜奈にさえ、あまり仕事の話はしなかった。でも、なぜか柊を前にすると、不思議と正直な気持ちを吐き出せた。
無能で、仕事を押し付けるだけが特技の専務や、女という理由だけで不誠実な対応をする取引先のおじさん、会社内のつまらない軋轢や揉め事。
柊が、うんうんとうなずきながら、つくねの話に聞き入る。
「ごめんね。つまらない話をしちゃったね。」
「いや、よーくわかるよ。俺だって…」
柊は、少し言葉を選ぶように黙ったあと、静かに語り始めた。
普段は、苦労など微塵も感じさせない柊が、真剣な顔で仕事の悩みをつくねに打ち明ける。
その表情は、いつもの無邪気さとはまるで別人のようで、つくねは思わず柊の顔をじっと見つめた。
つくねは、柊が自分に悩みを相談してくれたこと自体に大きな嬉しさを感じていた。
自分の気持ちを受け止めてもらえること、相手の気持ちを受け止めること。
そんな、当たり前のようでいて難しいことを、男の人と自然にできたのは、初めてのような気がした。
「なんか、ありがとうね。愚痴を聞いてもらってスッキリしちゃった。いつも、しらたまにしか愚痴を聞いてもらっていなかったんだ。しらたまがいてくれたおかげで、毎日どうにか乗り越えてこれたんだ。」
「こっちこそ、感謝だよ。愚痴をこぼせる相手がいるのは、本当にありがたいね。……えっと、ということは…、俺はしらたま君に並んだということでいいですか？」
「しらたまの方が上だけどね。」
つくねが、否定も肯定もせず、ふわりと微笑んだ。
いつもどおり割り勘で済ませた2人は、午後からも服選びに熱中した。
そして、お遊びで、お互いに相手に合う服を選び合った。
普段なら自分では絶対に選ばないような服に、最初は戸惑った。
でも、実際に試着してみると意外によく似合っていて、2人は驚いた。
『相性がいいんだよな…。やっぱり俺の第一印象に間違いはなかった。』
柊が、確信する。
『趣味が合うって、こんなに楽しいことなんだな…』
つくねが、少し感動する。
夕暮れも迫る頃、店を出た2人の両手は、ショッピングバッグで一杯になっていた。
「あー、いっぱい買ったねえ。大満足！お財布はだいぶ軽くなったけどね。」
つくねが嬉しそうに笑う。
「そんなに喜んでいただき、爺は嬉しゅうございます。」
柊がふざけて応え、つくねが「苦しゅうない！」と返してアハハハと笑う。
そんなつくねを見て柊は強く思う。
『このまま家に帰すのは絶対嫌だ。まだ、一緒にいたい。』
そして、意を決して、しかし、さもたった今気づいたように言う。
「あー、これから家に帰ってごはんの用意するのも面倒だなー。つくねちゃん、よかったら晩ごはん付き合ってくれない？」
『友達だもん、ごはんくらい当然だよね。ん？なんで私はこんなに友達にこだわってるんだっけ？』
一瞬の間のあと、つくねが元気に答えた。
「うん。いいよ。行こう！お腹ぺっこぺこになっちゃった。美味しいパスタが食べたい！」
柊が、心の中でガッツポーズを取りながら、これ以上ないほどの満面の笑みで、何度もうなずいた。
2人は、アーケード街の先月できたばかりのイタリアンレストランに入り、奥まった席に座った。パスタを食べながら、いつものように会話を楽しむ2人だったが、その雰囲気はこれまでとは少し違っていた。
何を話したいのか、何を聞きたいのか。
お互い考えなくても手に取るように分かる。
沈黙の時間さえ、心地よい。
まるで、言葉のいらない会話をしているようだった。
つくねは、気負うことなくすっかり自然体で話ができる自分に驚いていた。
これまで、気にかかっていたことも今なら聞けると思った。
「どうして、最初にラインをした時に古着屋巡りを約束したことに触れなかったの？」
柊は、思い出すように少し考えて答えた。
「そのとき、なんとなくつくねちゃんの文字が身構えたように見えたから。かな？」
そして照れたように笑い、真っすぐにつくねの目を見た。
「そんなことが分かるの？変な人…。」
つくねも、照れたように優しく微笑み、柊の目を見た。
柊の気配りに心の奥がじんわりと暖かくなる。
その暖かさが、最後まで頑なに残っていた何かを溶かしていく。
『柊くんだったら、ひょっとして…。』
『うん。やっぱり、つくねちゃんで間違いない…。』
だけど、お互いにそれを胸の奥に秘めたままの2人だった。
「今日は、晩ごはんに付き合ってもらったからおごらせてね。」
柊の言葉につくねが素直にうなずく。
「ありがとう。ごちそうになるね。その代わり、次は私がおごるね。」
2人は、自然に、次の約束をしていることに気づいていない。
店を出たけれど、このまま帰るのが名残り惜しい気持ちは同じだった。もう少しだけ話をしたい。どちらからとなくショットバーに寄ってから帰ることにした。
人混みの中、肩を寄せ、おしゃべりをしながら繁華街を歩いていく。
歩幅が、自然にぴったりと揃っていた。
ネオンがきらめき、通りの喧騒がまるで音楽のように2人を包み込む。
偶然、手の甲が触れ合ったけれど、その一瞬の胸の高鳴りさえが楽しい。
時間の流れが曖昧になっていく。
気持ちの良い夜風が、優しく背中を押す。
『ずっと柊くんとこうして笑い合っていければ楽しいだろうな…』
つくねは、ぼんやりと思った。
＊
そのとき。
背後から、冷たい手がつくねの肩を乱暴に掴んだ。
知っている。この感触を、この強引さを。
身体が、心より先に記憶していた。
震えが、足元から這い上がってくる。
振り返る前から、わかっていた。
そこに、いるのは、元彼だ。
「よう、つくね！久しぶりだな。お前、もう男を作ったのか。」
その声を聞いた瞬間、耳の奥でキーンという音が鳴った。
つくねの手が小刻みに震え、呼吸が早くなる。
振り返ると、やつれた顔、濁った目、荒れた肌。懸命に忘れようとしていた記憶が、確かにそこにあった。
男が、ニヤリと下卑た笑みを浮かべる。
酒とタバコの混じった臭いが、つくねの顔にまとわりつく。
ショッピングバッグがつくねの手から滑り落ちた。つくねの目は大きく見開き、身体が硬直する。
この男の怒鳴り声。
壁に叩きつけられた日のこと。
泣きながら謝り続けた夜。
「お前のためだ」と笑った顔。
身体が激しく震え、目に涙が溜まる。
呼吸が浅くなり、胸が苦しくなる。
異変を察した柊が、サッとつくねの手を引き、自分の背中に隠した。
背中に添えられたつくねの手が、小刻みに震えている。
柊は、一瞬で悟った。この男はつくねちゃんの敵だ。
『つくねちゃんは、俺が、守る』
柊は、即座にそう決意した。
男は、柊の後ろに隠れたつくねをのぞき込み、呂律の回らない声でがなり立てた。
「お前、髪を切ったのか」
そして小馬鹿にでもするように、鼻で笑った。
「全っ然、似合わねえな」
つくねが、ギュッと柊の服を掴んだ。
柊は、一歩前に出て、男と真正面から対峙した。
男は、柊の背の高さに少しひるみながらも、下から舐め上げるようにジロジロ見た。
「お前が、新しい男か？まったくクソでけえな。」
男は忌々しそうに吐き捨てた。
そして、わざとらしく挑発を始めた。
「大女には、お似合いってか？」
柊の眉がピクリと動く。
「こいつは、便利でいい女だろ？」
柊の顔から、いつもの人懐こい表情が消え、すっと無表情になっていく。
「お前、俺に、感謝しろよ。俺が仕込んだんだ。」
柊がギュッと目を細める。
「たまには、俺にも回せよ。」
柊の怒りが、背中越しのつくねにもビリビリと伝わってくる。
柊が、さらに一歩ぐっと男に詰め寄り、数秒間何も言わずに、見下ろすように男をにらみつける。
そして、怒りに満ちた低い声で…「失せろ！」と吠えた。
その声が響いた瞬間、つくねの視界がぐらりと揺れた。
目の前の柊と、あの日怒鳴っていた男の姿が重なった。
「クソがっ…」
男は、柊の圧倒的な迫力にひるみ、目を逸らしながら捨て台詞を吐いた。
そして、足元をふらつかせながら、弱々しくその場を離れていった。
「つくねちゃん、大丈夫？」
振り向き優しく問いかける柊に、つくねは一歩後ずさった。
『やっぱり、男の人は怖い…。』
つくねは、元彼だけではなく、柊に対してさえ、男という存在の怖さを感じてしまった。
そして、助けてくれたのに、怖いと思ってしまった自分が、情けなくて、悲しくて、どうしようもなかった。
心の中はぐちゃぐちゃに乱れ、その隙間を昔の記憶が埋めていく。
あの言葉の刃…あの理不尽な暴力…あの辛かった日々…。
もう、何も考えられなかった。
「柊くん、ごめんね…。今日はやっぱり帰ります。」
つくねは、消え入りそうな声でつぶやくと、返事を待たずにくるりと振り返って、駆け出した。
繁華街のきらめきも、雑踏の喧騒も、つくねの心にはもう届かなかった。
世界がくもりガラスを通して見える。人々の笑い声が遠のく。
ハイヒールの靴音だけが、まるで心の悲鳴のように高く響く。
遠くから、つくねを呼ぶ柊の声が聞こえる。
でも、止まらない。止まれない。
つくねは、人混みに逆らうように走り続ける。
身体が小刻みに震え、涙が頬を伝っていく。
『怖い。怖い。怖い。もう嫌だ。……しらたま、助けて！』
＊
ドアの開く音が微かに聞こえた。
『今日はずいぶんゆっくりだったなあ。柊くんと上手くいったのかな？』
しらたまは、つくねの元気な声を聞こうと耳をピンと立てた。
けれど、つくねの「ただいま！しらたま！」って声は聞こえない。
しらたまが困惑していると、つくねが無言のまま部屋に入ってきて、黙って静かにしらたまを抱きしめた。
つくねの身体が小刻みに震えている。つくねが静かに泣いている。
つくねの悲しみと苦しさがしらたまの心に流れ込んでくる。
『あ、まずい。これは、いつかのつくねちゃんと同じだ…。』
しらたまは、まるで自分の身が引き裂かれるような感覚を覚えた。
『どうしたの？つくねちゃん。何があったの？わけを聞かせて。僕に話して聞かせてよ。』
しらたまは、つくねの顔を見つめ、いつまでもつくねが話し出すのを待った。
（続く）
