ただいま、しらたま ⑥ 「わかっている。」
「つくねちゃん！！」
柊が叫ぶが、つくねは振り返らずに何かから逃れるように足を速めた。
柊が伸ばした手の先で、つくねの後ろ姿は雑踏の中に紛れて見えなくなった。
茫然とする柊に、酔っ払いの肩がドンとぶつかる。
その男は、よろめく柊に罵声を浴びせ、足元に散らばったショッピングバッグを蹴り飛ばしながら去っていった。
でも、今の柊には、ぶつかった痛みも、口汚い罵声も、些細な出来事に過ぎなかった。
柊は、ポケットに手を突っ込み、スマホを取り出そうとしたが、指が震えてうまく掴めない。
もどかし気に画面を開き、つくねのアイコンをタップする。
呼び出し音がやけに遠く聞こえる。
出ない。
もう一度かけ直す。出ない。
もう一度！…出ない。
周囲の喧騒が意識の外に流れ出ていく。
柊は、雑踏の真ん中で、世界に取り残されたように、ぽつんと立ち尽くした。
＊
重く澱んだ時間が静かに流れていく。
こんなつらい夜とはきっぱり縁を切ったはずなのに…。
つくねの泣き声が、次第に夜のしじまに溶け込み、やがて静寂が訪れた。
ただ、短く荒い息遣いが、しらたまを悲しくさせた。
「しらたま…私は最低な女なんだよ。」
つくねがぽつりとつぶやく。
『そんなことはないよ、つくねちゃん』
腕の中のしらたまがそっと手を伸ばし、つくねの頬に触れる。
そのぬくもりにすがるように、つくねは目を閉じた。
そして、それに後押しされるように、静かにしらたまに語り始める。
元カレへの恐怖も、柊への罪悪感も、自分への怒りも、全部。言葉にするたびに、涙がこぼれた。
そして、言葉を探すかのようにしばらく沈黙し、悲しげに言った。
「しらたま…私、柊くんを好きになったかもしれない。なのに、私は…」
しらたまは、つくねの言葉をじっと聞き続ける。
『つくねちゃん、一人で悲しまないで。僕、ここにいるよ。菜奈ちゃんだって……柊くんだっているよ。みんな、つくねちゃんのことが大好きなんだ。』
＊
夜が明けた。
つくねも柊も、一睡もできないまま朝を迎えた。
二人の気持ちとは裏腹に、空はやけに澄み渡り、日差しが眩しい。
新しい一週間が、また何事もなかったように動き出す。
つくねのスマホには、柊からの不在着信やラインの通知が溢れていた。
つくねは、それが分かっていても、読むことも返事を返すこともできなかった。
それが、柊の優しい言葉であることは、見なくてもわかっている。
だけど今は、その優しさに触れるのが怖かった。
そんな資格はないと思った。
つくねは、泣き腫らしたひどい顔をメークでごまかし、重い足取りで玄関に向かった。
会社までの道のりは、ヘルメットが顔を隠してくれるのが、せめてもの救いだった。
昨夜からずっと離れなかったしらたまが、つくねの足元をウロウロしながら玄関までついてきた。
ドアを開けようとするつくねを見上げて、心配気に小さく「にゃあ」と鳴いた。
「大丈夫だよ、しらたま。」
つくねは、無理に笑顔を見せたけれど、心の痛みは隠せなかった。
しらたまは、つくねの背中をじっと見つめた。
『つくねちゃんが大丈夫と言うときは、いつも大丈夫じゃないときだ…。』
しらたまは、全部わかっている。
＊
柊は、どんよりとした生気のない顔で、パソコンの画面を見つめていた。
指はキーボードの上をさまよっているけれど、心はそこにはなかった。
人波に消えていくつくねの後ろ姿が、脳裏に焼き付いて離れなかった。
つくねから連絡がないか、そればかりがずっと気にかかっていた。
仕事中に連絡なんて来ない…わかっている。
それでも、スマホから目が離せない。
気がつけば、何度もスマホを手に取り、画面を確認してはすぐ伏せる。そのたびに、ポケットの中の肉球のキーホルダーを握りしめ、ため息をついている。
柊の、わかりやすく落ち込む姿を見て、同期の岩沢さんが、無理やりお昼ごはんに連れ出した。
「柊くん、何があったか知らないけど、落ち込み過ぎだよ。あんな調子でずっといられたら、周りのみんなも滅入っちゃうよ！相談に乗るから、話せることなら話してみて。」
岩沢さんは、口は悪いけれど、思いやりにあふれた女性だ。みんなからの信頼も厚い。
柊は、岩沢さんの心遣いに感謝しながら、昨夜あったことを話した。
柊が話し終わると、岩沢さんは目を閉じ、何かを思い出すかのようにしばらく無言で考えていた。
そして、おもむろに口を開いた。
「元カレをそんなに恐れるのは普通じゃないよ。柊くんが心配するのはわかる。でもね、きっと彼女さんはそれに触れて欲しくないと思っている。」
岩沢さんは、一瞬だけ遠くを見つめ、また話し出す。
「辛いだろうけど、じっと見守るのも優しさだよ。柊くんを信頼しているのなら、本当に好きなら…いつか必ず話してくれる。」
そして、悪戯っぽくほほ笑んで、一言付け加えた。
「少なくとも、私はそうだった。」
「そうか…ありがとう。わかったよ。…でも、僕、彼女に嫌われたかもしれないんだ。」
一歩後ずさるつくねの姿、雑踏の中に消えていくつくねの後ろ姿が脳裏をよぎる。
「柊くんは、何一つ間違ったことをしていないよ。もっと自信を持って！彼女さんは、必ず柊くんに助けを求めるはずだよ。だから、柊くん、落ち込んでいる暇はないよ。頼れる彼氏でいなさい。」
「ありがとう。頑張ってみるよ！…でも、実はまだ…正式に僕の彼女になったというわけじゃないんだ。」
相変わらずのバカ正直さにあきれる岩沢さんだったが、内心、『こういうところ、嫌いじゃないな。』と思った。
アパートに戻った柊が、鍵を開けようとして、キーホルダーを見つめ、深いため息をつく。
鞄を放り投げて、ソファーに深く身を沈め、祈るようにスマホを手で包む。
返事は、ない。
時間だけが無意味に過ぎていく。
迷惑メールの通知が、神経を逆なでする。
次の日も、連絡したい気持ちを無理に押さえつけながら、返事を待つ。
何度も何度も画面を確認する。
返事は…ない。
『わかっている。だけど…』
ラインを打とうとして、文字を打っては、消す。
＊
水曜日の夜。菜奈が店を閉めた頃。
つくねは、いかにも時間つぶしのように、菜奈に電話を入れた。
「やっほー、菜奈、元気？この間、美味しいイタリアンの店見つけてさ。今度、一緒に行かない？そこのペスカトーレが最高でさ、菜奈も絶対気に入る…」
「つくね、アンタ、何かあったでしょ？」
つくねの話を途中で遮って、菜奈が静かに言った。恐ろしいほど、菜奈の勘は鋭い。
「……えへへ。もうバレちゃったか。」
つくねの声が震えている。
「つくね、家にいるんでしょ？今からそっちに行くから。それから、今夜はアンタんち泊まるから。」
そう言うと、菜奈は返事も聞かずに電話を切った。
こういうときの菜奈の行動は早い。
てきぱきとスタッフに指示を出し、小さなバッグを掴むと、制服姿のまま店を飛び出した。
１時間もしないうちに、つくねの部屋のチャイムが鳴った。
すぐに鍵が開き、すでに半泣き状態のつくねが、菜奈を出迎えた。
足元には、つくねを護るようにしらたまが座っている。
菜奈は、つくねの憔悴し切った姿に驚いたが、そんな素振りは見せずに明るく言った。
「待たせたね、つくね。飲みながらじっくり話を聞かせてもらおうじゃないの。」
菜奈は、甘めの缶チューハイとつまみがギッシリ詰まったレジ袋を、つくねの胸に押し付けた。
『菜奈ちゃん、よろしく頼むね。』
しらたまが、菜奈を見上げて「にゃあ」と鳴いた。
『しらたま、つくねを守っていてくれてありがと。あとは任せて』
菜奈が、ウインクで応えた。
ソファーに並んで腰かけると、菜奈は大量のつまみをローテーブルに甲斐甲斐しく並べた。
そして、缶チューハイのプルトップを開けて、つくねに手渡した。
さあ、あとは、つくね次第だ。
つくねは、缶チューハイを半分一気に飲み干し、おずおずと話し出す。
「日曜日に…柊くんと遊んでいたとき、アイツにバッタリ会ってしまったの…」
「アイツって、例の元カレ？」
菜奈が、不快そうに眉間に皺を寄せた。
「うん…。突然絡んできて、私にも柊くんにも酷いことを言ってきたんだ…」
「相変わらずのクソ野郎だね…。で、どうしたの？」
つくねは、あの夜を思い出して、涙が溢れて止まらなくなった。
「柊くんが…柊くんがアイツを追い払ってくれて…でも、柊くんのことまで怖くなって…逃げてきちゃった。どうしよう…。私、最低だ…」
菜奈が天を仰いで絶句し、無言でつくねを抱きしめた。
「私…柊くんのこと…好きなのに」
そうつぶやくと、菜奈の胸の中で、子どものように声を上げて泣き出した。
菜奈は、涙がこぼれそうになるのをこらえながら、しゃくり上げるつくねの背中をさすり、落ち着くのをじっと待った。
しらたまが、身動き一つせず、心配そうに二人を見つめている。
やがて菜奈は、つくねの耳元で優しくささやいた。
「つくね、早く、こっちの世界に戻ってきなさい。そこは、アンタがいるべき世界じゃない。」
つくねが、ビクッと反応する。
「つくねは何も悪くない。あんな奴のために大事な人を失ってもいいの？」
しらたまが、力強く「みゃあ」と鳴く。
菜奈が、つくねのほっぺたを両手で柔らかく包み、つくねの目をじっと見つめた。
「つくね。アンタの悲しい涙はもう二度と見たくない。あんな奴の世界に戻っちゃ絶対だめだよ。今、アンタがしなくちゃならないことって何？柊くんの顔を、ちゃんと見て、ありがとうって言うことでしょ？」
つくねが小さくコクンとうなずいた。
＊
送ろうとしては消し、
また打っては消した。
何度目かのためらいのあと、
ようやく送信ボタンを押した。
木曜日 午後８時
つくねと柊のスマホが同時に震えた。
つくね：柊くん、この間はごめんなさい。明日の夜、会えませんか？
柊：つくねちゃん、どうしても話がしたいんです。明日の夜、会えませんか？
つくねは、何が起きたのか理解できず、しばらく画面を茫然と見つめた。
やがて、それが奇跡的な偶然だとわかると、驚きと喜びのあまり、スマホを愛おしそうにそっと胸に当てた。
「偶然にも程があるよ…」
つくねの目から涙が溢れてきたが、口元には自然と笑みが浮かんでいた。
「私、この間から、泣いてばかりだね…しらたま」
『うん。でも、この涙は、とても良い涙だ。』
しらたまが、安心したように「にゃあ」と鳴いた。
（続く）
