ただいま、しらたま ⑦ 「覚悟」
金曜日の朝。
柊に全てを打ち明ける覚悟を決めたつくね。
久しぶりにぐっすりと眠ることができたつくねは、しっかりと朝ごはんを食べ、てきぱきと仕事に向かう準備をしている。
その表情には緊張感が漂うが、凛として清々しい。
しらたまが、玄関のたたきで、まるで正座でもするかのようにキチンと座っている。
今朝は珍しく、つくねが出かけるのを先回りして待っている。
つくねが玄関までやってくると、しらたまは「みゃーお」と力強く鳴いた。
それからすくっと立ち上がると、彼女の足元を尻尾で撫でながら一周した。
そうして、もう一度「みゃーお」と鳴くと、今度はつくねの後ろ側に座り、お見送りの姿勢になった。
つくねがふっと笑顔になる。
緊張していた心が柔らかくほどけていく。
「応援してくれるんだね、しらたま…。ありがとう、いってくるね。」
『僕、つくねちゃんが笑って帰ってくるのを待っているよ。』
つくねは、しらたまの温かな眼差しに見送られて、カワサキZ250のエンジン音を轟かせ、勢いよく通りに飛び出していった。
＊
柊は、ベッドに横になったものの、結局、一晩中まんじりともできなかった。
つくねちゃんにまた会える。
つくねちゃんの顔をまた見ることができる。
つくねちゃんとまた話をすることができる。
全身が奮い立つほどに、喜びが波のように身体中を駆け巡った。
けれど、どんな話をされるのか…不安もまたじわじわと心を食い荒らしていく。
『いや、どんな話をされても、俺の気持ちは変わらない』
喜びと不安に翻弄されながら、覚悟を決めた頃、カーテンの隙間から朝日が差し込んだ。
＊
つくねは、しっかりと仕事をこなし、自分でも驚くほど心穏やかな一日を過ごした。
だが、退勤時間のチャイムが鳴ると、急に緊張感が高まってきた。つくねは、あいさつもそこそこに職場を後にした。
アクセルをふかし、夕方の混雑する街路を駆け抜け、商店街の駐車場へZ２５０をすべりこませる。
前を見つめアーケードを歩いていく。どこからか、柊が好きなシェイキングヘッズの曲が流れてきて一瞬だけ心を奪われる。
待ち合わせの場所はペットショップだ。柊と偶然再会した思い出の場所だ。
つくねは、ペットショップのショーウインドーに背中を預け、うつむきたたずんだ。
子猫を見つめていた、柊の少年のような横顔が脳裏をかすめる。
待ち合わせの時間まで、まだ二十分もある。
いや、もう二十分しかないのか。
覚悟を決めてここまで来たはずなのに、逃げ出したくなる自分を無理やり抑えつける。
雑踏のざわめきも幸せそうに通り過ぎるカップルの笑い声も、つくねの心には届かない。
平日の夜に二人で会うのはこれが初めてだ。
でも、こんな形で会うことになるなんて思いもしなかった。
足元は、スニーカータイプのライディングブーツ。
ハイヒール以外の靴で柊に会うのも初めてだ。
戦闘服であるハイヒールを履いてないだけで、こんなにも心細くなる。
背中越しの子猫のか細い鳴き声が、つくねの胸の奥に静かに響いた。
＊
そのとき、つくねの肩が優しくポンとたたかれた。
一瞬、日曜日の悪夢が蘇り、心と身体がビクッと反応する。
ハッと見上げたその先に、柊がいるのを見て、泣きたくなるような安堵感を覚えた。
「つくねちゃん、待たせてごめんね」
約束の十五分も前なのに、柊が心なしか緊張した面持ちで、すまなそうに言った。
つくねは、とっさに声を出せずに、ただフルフルと首を横に振った。
いろいろな感情が入り混じった二人の視線が交差する。
「ありがとう…」
「ありがとう。」
二人は、同時に同じ言葉を口にし、互いに照れくさそうに小さく微笑んだ。
つくねが、もう一度、柊の目を見ながら言い直した。
「柊くん、この間は助けてくれて本当にありがとう。それから、連絡もしないでごめんなさい。」
そして、膝に手を当て深く頭を下げた。
「謝ることなんてないよ！」
柊が思わずつくねの両肩を手で包み、頭を上げさせた。
「俺こそ、あの時つくねちゃんを怖がらせてごめん。今日は、会ってくれてありがとう。もう会えないかと思った。本当に嬉しいよ。」
それから、自分の手がまだつくねの肩に添えられているのに気づき、顔を真っ赤にして、パッと手を離した。
「あのね、柊くん、私、聞いて欲しいことがあるの。」
柊を見つめるつくねの瞳には、穏やかさと痛々しいほどの覚悟が宿っていた。
そのとき、柊はつくねの頬が少しやつれていることに気づいた。
柊の胸の奥がギリッと痛み、言葉にできないほどの愛しさがあふれ出した。
「聞くよ。何でも話して。」
つくねが小さく「ありがとう」とつぶやいた。
「ご飯でも食べながら話そうか？」
「ううん。その前にどうしても、話しておきたいの。」
二人は、無言のまま、肩を並べて歩き出した。行き先は決めていない。
つくねがハイヒールを履いていないせいで、柊がいつもより大きく見える。
気づけば二人は、アーケードを抜けた先のあの公園へ歩いていた。
この時間の公園は人影もまばらで、街灯が二人の影を長く伸ばしていた。
缶コーヒーと、ペットボトルのお茶。
前と同じ飲み物を自販機で買い、前と同じベンチに肩を並べて腰を下ろした。
ただ一つ違うのは、今は二人とも、自分の気持ちをはっきりと認めていることだ。
重く垂れ込めた雲の隙間から、月が一瞬だけ顔を出し、二人を黄金色に染めた。
＊
短いけれど、濃密な沈黙の時間が流れた。
やがて、つくねは意を決したように、わずかにうつむき話し始めた。
「この間の人…私が前に付き合っていた人なんだ…」
柊は優しい眼差しで、つくねの横顔を見つめた。
「あのとき、ずいぶんひどいことを言われたけど……全部が嘘というわけじゃないの」
つくねは唇を噛み、一瞬、言葉に詰まった。
言葉にするほど怖くなる。それでも、柊くんにだけは伝えなければ。
「私……あの人に支配されてた。乱暴に扱われて、傷つけられていたのに……あの人に依存するようになっていた。毎日がつらくて、苦しくて、悲しくて……それでも、離れることができなかった。…それが当たり前だと思わされていた。」
つくねは、両手で顔を覆い、肩を震わせながら、こぼれそうになる涙を必死にこらえた。
今日は泣かずに話すと決めてきたのに。
「…軽蔑するよね？あんな男に依存してたなんて」
震える声でそう言うと、つくねは柊を真っすぐに見つめ、悲しげに微笑んだ。
柊は、心の奥底からこみあげる激しい怒りと、やりきれないほどの切ない思いで、言葉を失った。
ただ静かに、首を横に振るのが精一杯だった。
「でもね、ある日、それが普通じゃないってことに気づいたの。ううん、違う…しらたまが気づかせてくれたの。それで、あの人とはきっぱり縁を切った。しらたまの勇気が私を救ってくれた。」
うん、と柊が大きくうなずいた。
「それから私は、自分の心に嘘をつかないよう生きてきた。本当の自分でいたいと思った。でも、男の人がどうしても怖くて、信じることができなくなってしまった…。誰かと話をしていても、心のどこかで、この人もあの男と同じなんじゃないか…そう思うようになってしまった…」
そこでつくねは言葉を止め、目を伏せた。
そして、勇気を振り絞るように顔を上げて、柊の目を見つめた
「そんなとき、柊くんに出会った…。柊くんは、私の歪んだ心を癒してくれた。会うたびに、あの人の嫌な記憶が消えていくような気がした。柊くんが隣にいてくれるだけで安心できた。」
つくねが深く息を吸った。
「でも…あの人がまた目の前に現れた…。昔の記憶が溢れ出て、助けてくれた柊くんのことまで怖くなって…逃げ出してしまった…本当に…ごめんなさい。柊くんは、私を助けてくれたのに。柊くんの優しさまで怖くなるなんて……。私は最低だ。」
つくねの瞳から光がすっと消えた。
膝の上で固く握りしめられていた両手が、微かに震えた。
「そんなことはない！つくねちゃんが謝ることなんてひとつもないよ！」
黙って聴いていた柊が、目を真っ赤にさせて声を震わせた。
近くを通りかかったサラリーマンが一瞬立ち止まり、チラッと二人を見た。
「俺は、決してつくねちゃんを軽蔑したりなんかしない。
つらかったよな…。頑張ったよな…。
話したくないことまで話してくれてありがとう。
俺は、全部理解できるなんて、そんな傲慢なことは言えないです。
本人にしかわからない痛みは、必ずある。
でも、今は、その心の痛みを少しでも共有することができて嬉しいです。
話してくれて、本当にありがとう。」
柊は、つくねの震える手をそっと包み込んだ
「つくねちゃん。
俺に何ができるかわからないけれどさ、もし、迷惑でなければ、これからも隣にいていいかな？」
つくねは驚いたように柊の顔を見つめ、やがて小さくコクンとうなずいた。
「……ありがと」
もう溢れ出る涙を止めることはできなかった。
涙を拭おうとした手は、柊の手に包まれている。
でも、柊の手が離れるくらいなら、涙が流れるままの方がずっといい。
つくねは、柊に包まれた両手を静かに、そして強く握った。
「それから、つくねちゃんは最低なんかじゃない。俺にとっては最高の人だ。」
柊が大真面目な顔で言い、その瞬間、耳まで赤くなった。
公園の薄明りでも、はっきりわかるその赤さに、つくねは思わず笑みをこぼした。
しかし、そのつくねの顔も、夕闇に隠れていたけれど、ほんのりと赤みがさしていた。
「ありがと。冗談でも嬉しい。」
「こんなシチュエーションで、冗談なんか言う余裕はないよ…。」
二人は、声を合わせて笑った。
「そう言えば、柊くんの話したいことってなに？」
「えーと…、結局、もう話しちゃったかな？」
「え？何？なんのこと？」
「……だから…、最高の人のくだりです！」
「…それって…。」
つくねが戸惑ったように柊を見つめた。
柊は耳まで真っ赤になりながら、小さくうなずく。
「はい…そういうことになります。」
「そっか…。」
つくねは照れたように笑った。
すっかりいつもの二人に戻っていた。
いや…そうではない。
今も、二人の両手はしっかりと繋がっている。
気がつくと夜空の雲は流れ去り、大きなお月様がニコニコと二人を見守っていた。
＊
しらたまが、背筋をピンと伸ばして窓辺に座り、冴え冴えと輝く月を見上げている。
黄金色の月の光が、しらたまのブルーとイエローのオッドアイを優しく照らした。
『お月様が笑っている…。きっとつくねちゃんも笑って帰ってくる。』
「にゃーん」
祈るように、しらたまが鳴いた。
（続く）
